Молчание затянулось. Стало так тихо, что я слышала стук собственного сердца. Быстрый, звонкий. Так колотится сердце серны, загнанной хищником.

Ветер и тот стих. На мир обрушилась противоестественная тишина. Природа вместе со мной ждала вердикт Дракона.

Мне было неуютно под невидимым взором мужчины. Пусть повязка скрывает его глаза, я не сомневалась: он смотрит на меня, не отрываясь. Возможно, не моргая. Что творится у него в голове? Быть может, в эту самую минуту он борется с желанием придушить меня.

Я ожидала от Дракона, чего угодно. Ударь он меня, я бы не удивилась. Но мужчина вдруг запрокинул голову и рассмеялся. Только это был не веселый смех. Не тот, услышав который, хочется смеяться самому. Нет, этот смех был злым, окрашенным яростью в кровавые тона. От него по коже побежали мурашки. Начни Дракон кричать на меня, и то было бы не так страшно.

– Да ты, милантэ, прирожденная лгунья! – сказал мужчина, отсмеявшись. – Дома вела себя также или этот талант открылся моими стараниями?

Я вспыхнула от сомнительной похвалы. Не уверена, что хочу развивать новые способности.

– У меня не было выбора, – попыталась я оправдаться. – На кону стояла жизнь Иридии.

– И ты полагаешь, это тебя извиняет, – наигранное веселье слетело с мужчины. – Все вы – жители благополучных княжеств – такие. Ставите свои интересы превыше других. Вам нет дела до чужих нужд. Твоя подруга спасена, а мои люди продолжат голодать. Но на них тебе, разумеется, плевать. Они не входят в твой круг избранных.

Дракон говорил зло. Он хлестал меня словами точно пощечинами. Слушать его было горько и обидно. Особенно потому, что он прав. Спасая Иридию, я не думала о его людях. Но я не могу им помочь! Это не в моей власти. Разве Иридия должна страдать из-за моей ущербности?

– Вы сами вынудили меня, господин Дракон, пойти на обман, – перекинуть вину на другого – идеальный выход. – Не отрави вы мою подругу, эта ситуация бы не возникла.

– Вот как ты все повернула, – мужчина выглядел разочарованным. Почему-то это меня задело.

– Я могу помочь с удобрениями. Может, во мне нет магии, но я многое знаю.

– Думаешь, мы настолько глупы, что не пользуемся удобрениями? Помогай они, нам бы не требовалась магия.

– Но у вас есть собственная. Почему не пустить ее на благое дело?

– Тебе ничего неизвестно о магии драконов. Она так не работает. К тому же ее источник весьма…, – мужчина замялся, – неприятен.

Я нахмурилась. У каждой магии есть источник, это всем известно. Земляные черпают силу в природе. Их магия несет заряд жизни и не только для растений. Лекари встречаются исключительно среди земляных. Это редкий и от того ценный дар.

Водные берут силу в своей стихии. Они могут подчинить себе и ту воду, что на земле, и ту, что на небе. Например, вызвать дождь. Говорят, воздушные нашли свои уникальные способы подпитки, но знания погибли вместе с ними. Как и те виды магии, которыми они владели.

Есть еще обсидианы – камни, вместилище магии. Они крайне редкие и невероятно ценные. Обсидиан размером с монету даст магу силу на несколько лет, а размером с кулак обеспечит ею на всю жизнь. Но в наше время таких камней практически не осталось. Их залежи давно выработаны.

Каков же источник магии Дракона? Я знала ответ, но не хотела в него верить. Люди. Он черпает силу из наших жизней, забирая ее при помощи взгляда. Вот что я видела тогда в ритуальном зале – подпитку.

Дракон шагнул ко мне, его рука тянулась к моей шее. Кажется, желание придушить меня все-таки победило. Я залепетала о новых видах удобрений, разработанных совсем недавно. По словам агрономов, они творят чудеса. Но Дракон не слушал, его терпение иссякло.

От неминуемой гибели меня спасла скала. Она завибрировала, будто урчащий зверь. Я раскинула руки в стороны, чтобы удержать равновесие. Как только справилась с этой сложной задачей, появилась новая неприятность: со склона полетели камни. Пока мелкие, не больше наперстка. Но даже такой камушек, набрав скорость, мог больно ужалить. Парочка оставила синяки на моих лодыжках.

Я ойкнула, когда очередной камень врезался в ногу, но тут же забыла о ране – меня отвлек скрежет. Я вскинула голову и увидела, как на террасу несется валун размером с колесо телеги. Он, если зацепит, переломает все кости, а потом утянет за собой в пропасть.

В следующее мгновение Дракон перехватил меня поперек талии и дернул вбок, уводя с траектории валуна. У меня только ветер в ушах засвистел. Валун пронесся мимо, грохоча и сыпля каменной крошкой. Я толком не успела испугаться. Все произошло слишком быстро. С начала камнепада до того, как Дракон схватил меня, минуло несколько секунд.

Мужчина отпустил меня. Лишившись опоры, я не устояла на ногах и упала, да так и осталась сидеть на земле. Дракон, между тем, встал на колени и приложил руки к скале. Он поглаживал камень и что-то шептал, как будто усмирял взбрыкнувшую лошадь. При этом его ладони светились уже знакомым белым светом.

Он говорил со скалой, как с разумным существом. Под воздействием его непостижимой магии та постепенно успокаивалась. Дрожь затихала, пока не исчезла вовсе. Землетрясение прекратилось.

Я потрясенная сидела на земле, осмысливая тот факт, что Дракон только что спас мне жизнь. Похоже, я действительно очень ценна.

Скала успокоилась, и Дракон поднялся на ноги. Я тоже встала и теперь неловко топталась на месте, не зная, что делать дальше. Продолжать прерванный разговор не было желания. Ругаться с Драконом себе дороже. Но мужчина не торопился меня отпускать, и это настораживало.

Он все еще злится? Сколько не присматривалась к нему, не смогла понять. Повязка закрывала глаза, волосы прядями падали на лицо, пряча и его, плюс Дракон стоял ко мне боком. Я четко видели лишь подбородок, покрытый щетиной, а по нему настроение не определить.

Но был еще голос. Когда мужчина заговорил, голос многое мне сказал. И в первую очередь то, что расслабляться рано. Дракон в отличие от скалы быстро не успокаивается.

– Испугалась? – спросил мужчина. – Правильно сделала. С вулканом не шутят. Он скор на расправу.

Почудилось, он говорит не о скале, а о себе. Это предупреждение, и к нему стоит прислушаться.

– Хочу тебе кое-что показать, – между тем, сказал Дракон. Подойдя к краю террасы, он поманил меня: – Подойди.

Я не двинулась с места. Заглядывать в бездну развлечения не для меня.

Видя, что я не тороплюсь выполнять приказ, мужчина сам шагнул ко мне, схватил за локоть и подтянул к краю террасы. Я упиралась. Ноги прочертили две полосы в земле, взрыхлив ее. Но Дракон был сильнее и добился своего.

Развернув меня лицом к обрыву, он встал сзади и держал