Маша протянула руку, коснувшись лепестков. Наклонилась, вдохнув сладкий запах лаванды, который разливался вокруг от цветов.

Принципы, гордость, характер…

На губы сама собой наползла кривоватая усмешка. Где это все в итоге? Все-таки, как ни крути, а личный интерес меняет многое. Так ей ли чем-то братьев попрекать? Правда, она особо и не вступала с ними в споры последнее время, предпочитая отмалчиваться, и только улыбалась на все нравоучения.

В этот момент, словно почувствовав, что Маша о них вспоминает, на телефоне вспыхнуло имя старшего брата. Тишину в комнате нарушила мелодия вызова. Вздохнув, Мария приняла вызов.

— Да, Петя? Как дела? — поинтересовалась она, даже радуясь.

У нее были непростые отношения с братьями, это правда. Из-за все той же разницы в возрасте они считали себя вправе опекать и пытаться управлять ее жизнью даже сейчас. Однако Маша все равно искренне любила и Петра, и Николая. И достаточно успешно выдерживала даже их совокупный натиск.

— Спасибо, Машенька, просто прекрасно, — действительно довольным голосом ответил брат. — Хотелось бы увидеть тебя, давно не встречались, сестричка. Приезжай к нам с Настей на ужин сегодня? Коля тоже будет. Посидим, покушаем в тесной компании. Да и поговорить есть о чем. Посоветоваться с вами хочу, — поделился старший брат.

Вроде и приглашал, только даже сейчас не мог притушить в голосе властных ноток. Распоряжался. Впрочем, при его должности и положении — неудивительно. Профдеформация, куда денешься? Да и по жизни, вечно старший же. Привык на себя управление брать.

Потому Маша улыбнулась. Да и не против была встретиться с родными. К тому же сама она могла до ужина и не добраться — лень готовить. Даже в кафе спуститься иногда лень. Вроде и голод есть, а вот желания… Определиться порою не могла, чего именно хочется, а потому и вовсе рукой на обед махала. Как-то тяжело ей было в одиночестве решать, хочет ли она есть и что именно…

— Хорошо, Петь, приеду. Во сколько?

— Да хоть сейчас выезжай, — явно довольно хмыкнул Петр. — Через час уже все готово будет.

Маша немного удивилась спонтанности. Вот что действительно нетипично для ее старшего брата.

— Петь, точно все нормально? Ничего не случилось? — на всякий случай уточнила она.

Брат рассмеялся.

— Что, натасканная, не отключается опыт и интуиция, да, Машуня? Нормально все. Случилось, но хорошее, хочу это обсудить с тобой и Колей, — вроде успокоил ее брат.

Она пропустила его поддевки. Да и о чем спорить? Опыт никуда не денешь. Как и чутье, которое на этом опыте базируется. Вот только не была уверена, что и ей понравится то, от чего Петр точно доволен. Все же у них с братьями была немного противоположная система ценностей.

— Хорошо, — Маша решила оставить выяснения до самого ужина. — Может, привезти что-то, чтоб Насте легче было?

— Да у нас уже готово все почти. Разве что… — брат задумался, что-то в сторону уточнил, наверное, советуясь с женой. — Можешь на десерт что-то привезти? У тебя там рядом кондитерская, где шикарные пирожные делают.

— Да, конечно. Без проблем, — Маша улыбнулась. Несмотря на зрелые годы, ее братья так и оставались сладкоежками. — Привезу, — пообещала.

А сама почему-то вспомнила, как ее Олег недавно кормил круассанами…

Не то, о чем стоило думать или упоминать при братьях, это точно. Да и вообще. Сложно слишком.

Потому Маша попрощалась с Петей и пошла переодеваться, чтобы действительно успеть ещё купить в кондитерской что-то вкусное к ужину.

В кондитерскую она успела в итоге. Да только сейчас не была уверена, что десерт ее радует. Мария со вздохом отодвинула от себя блюдце с пирожным, которое сама и привезла. И с какой-то обреченностью взяла свой кофе, поглядывая на братьев поверх края затейливой чашки из сервиза.

Ужин прошел прекрасно: тихо и по-семейному. За едой, как и обычно, не обсуждалось ничего, кроме еды (а готовила жена Петра всегда великолепно) и каких-то мелочей по работе. Обсуждались знакомые. Немного потрепали Николая, который едва успев развестись с женой, успел влезть уже в какие-то отношения. Мария его новую пассию не знала. А вот Петя явно был в курсе и не одобрял. Впрочем, обошлось все полунамеками и парой шпилек, которые Коля проигнорировал, подмигнув младшей сестре. Вроде как намекая, что она-то должна понимать, как раздражает вмешательство старших в личную жизнь.

Она понимала, конечно. И даже сочувствовала. Тем более, сам Николай ее особо не доставал. Хотя и Петру никогда не перечил. Авторитет старшего брата в семье был незыблем. Тем паче после смерти отца. А вот про равноправие между мужчинами и женщинами в семье Коваленко были осведомлены номинально, да и то лишь в интересах репутации, ну и по работе, конечно. Достаточно посмотреть на этот кабинет — даже Настю, прожившую с Петей почти двадцать лет, никто не пригласил для обсуждения действительно важных вопросов семьи. Как не приглашали и бывшую жену Коли. У Маши положение повыше и серьезней, конечно. Но не факт, что и Марию приглашали бы… Однако она, в отличие от невесток, не собиралась позволять собой помыкать. И боролась с тиранией мужской части семьи всю свою жизнь. Когда с большим, а когда и с меньшим успехом… Но не зря же она закончила юридический, в самом деле!

Сейчас Мария и ее опыт, а может, мысли — Пете точно были интересны и нужны. Так что младшую сестру не просто без сомнений пригласили в кабинет после ужина. Указали на тот почти в приказном порядке. А ей было любопытно, ради чего собирали, — вот Маша и не отнекивалась.

— Так что, понимаете, какие перспективы с таким назначением открываются?

Петр был очень доволен. Да что там! Он просто лучился самодовольством. И широко улыбался. Оно и понятно. Пост одного из судей Верховного Суда страны… Петр к этому всю жизнь стремился и шел к цели, не обращая внимания на любые препятствия или помехи. Добился.

Николай тоже не казался расстроенным, поздравляя брата и попутно доедая свой десерт. Как ни крути, а несмотря на публично оглашаемые лозунги и реформы, это и ему теперь открывало многие двери и перспективы роста. Хотя, даже несмотря на некоторую безалаберность и непутевость, совершенно несвойственную их старшему брату, Коля был великолепным адвокатом. И своего положения в их среде добился не только благодаря семейным связям. Их всех держали в достаточно жестких рамках. А требования семьи к наследникам династии никогда не были умеренными. Правда, и от помощи этих самых связей никто никогда не отказывался.

Так что сейчас Коля, наверняка, уже на три хода вперед просчитывал, как назначение брата выгодой для себя обернуть. И перспективы его радовали.

Похоже, одной Маше оказалось не до сладкого. Да и настроение у нее подкачало на фоне общего