Подзывать Клавдию не имело смысла — ни органов слуха, ни нервной системы у нее не было, поэтому друзья стали просто кружить между складами, отмечая свой путь кусочками печенья. Киборги запоминали трассу и расположение приманок, чтобы потом вернуться и проверить, не приползли к ним кто; правда, когда лучи фонариков вспугнули здоровенную серую крысу, надежда на этот метод сильно пошатнулась.
— Я что-то услышал, — резко остановился Дэн. — Вон там.
Киборги разделились, по большой дуге обогнули источник звука с двух сторон и стали сжимать клещи, а Тед двинулся напрямик, на ходу открывая ведро.
Когда лучи фонариков сошлись в одной точке, пилот с досадой нахлобучил крышку обратно. По асфальту перекатывалась, погромыхивая, консервная банка, а возле нее суетился, выскребая щупальцами остатки содержимого… маленький недоношенный алькуявец.
— Смотрите, парни, — иронично хмыкнул Тед, — ваш соплеменник!
Пилот присел на корточки и протянул недоноску последнее печенье. Алькуявец поколебался, затем сделал рывок, выхватил угощение и ушуршал в темноту, сжимая трофей в поднятом щупальце.
— Думаю, его охранники и видели, — с сожалением заключил Тед, выпрямляясь.
— И мы в любом случае тут все уже осмотрели, — добавил Дэн. — Можно возвращаться.
— Ага.
Пилот в сердцах наподдал ногой консервную банку. Не успела она вновь коснуться земли, как с противоположной стороны складов раздался отчаянный женский крик.
* * *Примчавшись на место, космолетчики опять обнаружили совсем не то, на что рассчитывали. Четверо недоносков, уже человеческих, прижимали к земле извивающуюся девушку в вечернем платье, пятый расстегивал ширинку. Еще один с глупым пьяным гоготом удерживал подругу жертвы, обещая, что она будет следующей и ей непременно понравится, а если попробует еще раз закричать — останется без зубов.
Девушки тоже были не слишком трезвые, ярко накрашенные и провокационно одетые, но это, разумеется, не оправдывало неджентльменского поведения их спутников, поэтому Тед без колебаний бросился на помощь дамам, а Дэн с Лансом — Теду.
Поскольку сражаться, подсвечивая себе фонариками, было крайне неудобно, киборги перешли в боевой режим, и битва закончилась еще быстрее, чем предположила программа. Трое парней разом улеглись в нокаут, одна из девиц — в обморок, а остальные завопили и кинулись наутек.
Теодор победоносно осмотрел оставшееся за космолетчиками поле боя, утер рукой бороду, смягчившую единственный полученный им удар, и многоопытно скомандовал:
— Валим отсюда, живо! А-а-а, нет, стоп, ведро забыли! И крышку, крышку тоже подберите!
* * *— …М-да, — печально рассуждал Тед уже по «свою» сторону забора, похлопывая по зажатому под мышкой ведру, как по тамтаму, — придется посмотреть правде в глаза — мы продолбали Клавдию на какой-то из предыдущих станций!
Пилот почтил память беглянки минутой скорбного молчания, после чего беспечно махнул рукой:
— Ну и фиг с ней! Отдам Полли свою биоклавиатуру и коробку шоколада отступных, она поругается и простит. Ничего страшного.
— Тогда почему мы сразу этого не сделали? — изумился Ланс.
— Потому что иначе вечер пропал бы зря! — уже многоопытно ответил за пилота Дэн.
* * *Утром Станислава приветствовали три исключительно умильные и гладковыбритые физиономии.
— А что, разве конкурс уже закончился? — приятно удивился капитан.
— Нет, но мы с парнями посовещались и решили, что победила дружба! — высокопарно объявил Тед. — Ну, чтоб никому обидно не было.
«Крм мня!» — насупился механик, предвкушавший долгое упоительное судейство, и пилот поспешил льстиво добавить:
— Тем более что Михалыча все равно никому не переплюнуть!
Прекрасное настроение задержалось в гостях у Станислава ненадолго, уступив место полицейскому при исполнении.
— Сегодня ночью возле космодрома произошло вопиющее преступление, — сообщил страж закона, безжалостно прервав завтрак команды. — На возвращавшуюся из ночного клуба группу молодежи напали трое… существ, избили парней и напугали девушек, а потом с разбегу перескочили через стену космодрома.
Теодор приосанился: он сам не ожидал от себя столь успешного адреналинового конкура.
— Что, просто так напали и избили? — Станислав пока не связал эту историю со своим экипажем, всего лишь удивился.
— Девушки утверждают, что их пытались изнасиловать, — нехотя признался полицейский. — Но парни клянутся, что просто дурачились, доказательств ни у одной из сторон нет, поэтому все они проходят по делу как потерпевшие. Вы видели или узнаете кого-нибудь из этих существ?
Полицейский предъявил Станиславу фоторобот подозреваемых: три бородатых силуэта с алыми глазами. В месте драки было темно, поэтому цветовая гамма рисунка ограничивалась ста оттенками серого и черного, а Тед так отважно бросился в бой наравне с киборгами, что свидетели дружно отнесли пилота к их числу.
— Мм… Это что, упыри? — неловко пошутил капитан, начиная с ужасом прозревать истину.
— Это киберы, — сердито возразил полицейский. — Возможно, ваши.
— Мои — вот! — указал Станислав на чинно сидящих рядом Дэна с Лансом. — Разве похожи?
— Они могли нацепить накладные бороды, — продолжал настаивать полицейский. — Для маскировки.
— Как в старинных вестернах? — натянуто рассмеялся капитан. — А я-то думал, что в наше время преступники давно перешли на гель-маски, в крайнем случае — чулки. К тому же на нашем судне всего два киборга, и кем бы ни были эти бородачи, по-моему, они оказали вам услугу.
Полицейский смерил киборгов неприязненным взглядом: как эти жуткие создания смеют быть так похожи на нас?!
— Они были киберами и напали на людей, это куда более серьезное нарушение закона.
— Чем изнасилование?!
— Нам здесь киберы не нужны, — выразительно повторил полицейский, игнорируя вопрос. — Как и вам — проблемы. Все ясно?
— Мм… Да, конечно, офицер, — не стал нарываться Станислав. — Мы уже через несколько часов улетаем.
— Вот и отлично.
Полицейский сухо попрощался и ушел.
— А ну, выкладывайте! — сурово потребовал капитан, но Тед сделал невинные глаза и занял глухую оборону:
— Что выкладывать-то? Вы же сами сказали — тех киборгов было трое, а не двое, и наказывать их не за что!
Станислав осуждающе покачал головой. Спасли девушек и, главное, не попались — молодцы, но пусть не воображают, будто их капитан полный идиот! В конце концов они у него все-таки доиграются!
* * *Несмотря на исключительно обильное питание, Полина превратилась в бледную немочь с намертво въевшейся в волосы и кожу известкой.
— Боже, какое счастье — я снова на работе! — почти прослезилась девушка, зайдя в пультогостиную.
Соскучившаяся команда радостно приветствовала блудного члена экипажа. Полина вернулась как раз вовремя — «Космическому мозгоеду» предстояло погрузить на борт тысячу двести горшочков с рассадой луковичных пальм, отлично приживающихся и плодоносящих на многих планетах, но соглашающихся прорастать только на родной, и присмотр биолога был им жизненно необходим.
— Сейчас я к вам присоединюсь, только отнесу чемодан и переоденусь, — пообещала девушка.
Станислав одобрительно кивнул и будто бы небрежно попросил:
— А потом забери, пожалуйста, из моей каюты свою Клавдию!
— Что?!
Парни так вытаращились на капитана, а у Теда еще и челюсть отвисла, что Станислав почувствовал себя отмщенным и за бороды, и за визит полиции.
— Да, —