– Что же нам делать? Пора избавиться от императорского семейства раз и навсегда, – прошипел маг с длинными седыми волосами по имени Резард. Он поправил длинную черную мантию и выудил оттуда потрепанную книжку, развернув которую начал искать решение проблемы.

– Нам стоит разработать новый план, – громовым голосом произнес молодой маг Рилинд. – Для этого собираемся снова, каждый со своими предложениями. Осталось всего два дня. Наше местоположение вычислят очень скоро. Светлые уже идут по нашим следам. Нужно найти укрытие.

– Встретимся в месте, где находится портал. В заброшенном доме первого измерения. Помнишь, мы встречались там с нашим шпионом, – предложил высокий молодой маг, что сидел слева.

– Но там же в ту ночь открывается межмировой портал! Разве вы забыли?

– Дом пустует уже почти сто лет. Там никого нет. Да, кажется, когда Венлеморт похитил артефакт, чтобы открыть портал, он скрылся именно в том доме.

– Вот заодно и выцепим предателя, – усмехнулся Рилинд. – Готовьте планы, господа. Повестка дня «Как будем мстить людишкам в следующем году».

***

Если бы Катя могла представить, как обернутся для нее слова о том, что она станет новогодним подарком, подумала бы сто раз, прежде чем говорить такое. Но все, что не делается – к лучшему.

Особняк оказался больше, чем выглядел на фото. А огромная гостиная на первом этаже таки была создана для всяких празднеств. Не хватало только новогоднего убранства.

– Ну, что встали! – Светка стряхнула с шубы снег. – Елку заноси! Уже обед, а впереди столько дел. Девчонки, принимаемся за работу.

Елка оказалась намертво прикручена проволокой к крыше Светкиного автомобиля – массивного, как и его хозяйка, джипа. А багажник, забитый до отказа пакетами с продуктами и украшениями, напоминал о том, что вечер предстоит нелегкий. Скорее, напротив…

Машка чертыхалась, стоя на подножке автомобиля, когда отвязывала двухметровую заснеженную ель, примерзшую к рилингам. А потом ель вместе с Машкой грохнулась вниз, на заснеженную дорожку.

– Говорила же, нам нужны мужчины. Мне что, самой ель в дом теперь тащить? – возмущенно проговорила Машка, поднимая упавшую шапку.

– Как говорится, русская женщина коня остановит и в избу горящую войдет. Что мы, сами елку в дом не затащим? Тоже мне, – фыркнула Светка, вытаскивая с заднего сиденья телевизор. Хорошо, хоть плоский, не такой, какие были во времена их детства. – Так что тащи. А Катюха поможет.

– Телевизор нам зачем? – поинтересовалась Катя. – Из дома, что ль, приволокла?

– Нет, новый купила. Из дома, конечно. Как же бой курантов и новогодний огонек? Да, кстати, ты оливье приготовила?

– В магазине взяла. Готовый. – Катя вытащила из багажника пару пакетов, представляя, сколько раз еще придется вернуться. – И «шубу», и мандарины. И все то, что вы мне написали.

– А водку мы взяли? – засуетилась Машка, бросив елку.

– Зачем? – удивленно спросила Катя. – Есть же шампанское.

– Для мужчин ваше шампанское что вода. Нам же Светка мужиков обещала найти.

– Как вы мне надоели, ей Богу! Сил на вас никаких. Давай скорее в дом! Еще надо камин растопить. Прибрать, стол накрыть, посуду расставить. Сейчас мы музычку-то включим, чтобы веселее было.

– Све-ет. А свет в этом доме хоть имеется?

– Для Светы свет всегда имеется.

– Я серьезно. – Машка втащила в дом ель и закрутила головой, разглядывая обстановку. – А здесь прикольно. Что, интересно, новый хозяин в доме делать намерен?

– Список его странных пожеланий я после праздников озвучу. А пока гуляем. Когда еще вот так, втроем соберемся? Все по домам, да по домам. А тут красота, природа.

– Если бы мой не уехал, я бы тоже дома торчала.  – Машка достала телефон, набирая кого-то из своих любовников. – Вы как хотите, а я так не могу. В женском коллективе.

– А я могу. – Света прогромыхала мимо, подхватила чуть потрепанную ель, с которой стекали капли от растаявшего снега, водрузила ее в приготовленную подставку. – Водку я, кстати, взяла. В машине пакет. Холодильника здесь нет, так что на балкон все вынесем. Соседей тоже нет сейчас поблизости. Можно представить, что мы в сказке, и ночью произойдет чудо. А электричество, как ни странно, здесь имеется. Это я сразу выяснила. Проводка, правда, дрянь. Но на наш век еще хватит. Не забыть бы ее в смету включить. Айда, украшать нашу красавицу. А потом и столом займемся.

***

Опасность грозила со всех сторон. Времена для темных магов Империи Нориум настали нелегкие. Их теснили стражники светлых, что находились в правящей верхушке, а восемь верховных темных магов давно находились в розыске и вели деятельность из подполья, пользовались тайными порталами и дорогами.

Артефакт, похищенный из императорского дворца магом Венлемортом, являлся важнейшей реликвией, за нахождение которой была назначена награда в тысячу золотых монет.

Темной ночью у заброшенного дома на окраине княжества, ранее принадлежавшего роду одного из темных магов, а нынче отданного во владения нового советника, открылся портал, и из него вышел Рилинд, кутаясь в длинный плащ, отороченный мехом.

Снег скрипел под ногами, грозя выдать местоположение мужчины ищейкам императора, что могли скрываться за каждым кустом.

Рилинд сделал рукой жест, убрав посторонние звуки с помощью магии, и осмотрелся.

Путь был чист.

Луна выглянула из-за туч, осветив дорогу к дому, в котором и должна была состояться встреча верховных. На миг Рилинду показалось, что кто-то идет по следам, но медальон, висевший на шее, не сообщал об опасности. Поэтому Рилинд двинулся дальше, смело входя в дом, где его уже ждали соратники: Воанергес, старик Резард, смелый Артизар, единолично справившийся с целой ротой солдат императора, и трое других магов.

– Опаздываешь, Рилинд, – произнес блондин Воанергес. – Все уже на месте.

– Пришлось обходить стороной столицу. Туда нам хода нет. Воспользовался тайным порталом, – прошипел Рилинд в ответ. – Все в сборе?

– Все здесь. Мы нашли следы пребывания Венлеморта. Он оставил свои записи.

– Можете занимать места. Начнем совещание. – Рилинд сбросил плащ и придвинул тяжелый стул с искусной резьбой на спинке. – Итак, каковы ваши предложения?

– Мы должны взять в заложники одного из светлых адептов. Дочь советника подойдет. И тогда мы сможем выдвигать требования императору.

– Отличное предложение. Может, лучше сразу похитим принцессу?

– Тогда мы не сможем держать советника на крючке. А именно светлый лорд Дренэт влияет на Фатлинда третьего.

– Люди сами виноваты, что связались со светлыми. Нужно устроить пожар в столице. И сделать так, чтобы вина пала на солдат императора. Начнется смута, а мы сможем пробраться во дворец, – предложил Артизар.

– Наивно полагать, что этот план поможет, – усмехнулся Рилинд, демонстративно отмахнувшись рукой.

Странное пульсирующее сияние озарило зал, в котором расположились беглецы, воцарилось недолгое молчание.

– Что это? – спросил Артизар.

Ответил Резард – маг преклонного возраста в красном плаще с белой отделкой из дорогого меха и драгоценными камнями, украшающими воротник и пояс:

– Наступает полночь. Сейчас произойдет то самое слияние реальностей, и мы окажемся в восьмом мире.

– Он действительно существует, мифический восьмой мир?

– Еще как, – ответил Рилинд. – Такое