– Это храм Церры и Рамоха, древних богов.

– И чем они знамениты?

– В начале времен боги создали несколько совершенно разных миров. Арим, наш мир, создали Рамох, бог первозданного Мрака и повелитель Хаоса, и его брат по небесным чертогам Мохар, бог света. Когда Арим окончательно созрел, на нем появились люди, но именно Мохар зажигал в них искру жизни, души. Поэтому все они были светлые. И вот в один из дней, гуляя по миру среди смертных Рамох встретил прекрасную Церру и настолько проникся ее красотой, что захотел подарить ей бессмертие и место рядом с собой. Но даже прикоснуться к ней не смог, обжегся светом брата, яркой искрой горевшем в ее сердце. Жажда обладания была столь сильна в Рамохе, что он решился на немыслимое: создал кинжал из части своего тела и вонзил его в грудь прекрасной девушки так глубоко, чтобы достать до самого сердца и наполнил его первозданным мраком. Но свет Мохара был столь силен, что мрак не победил, а просто смешался с ним. Так появился в Ариме первый темный маг. Со временем, благодаря коварному и мудрейшему Рамоху, мрака в сердце Церры становилось больше и больше, а она – сильнее. И вскоре вошла в чертоги богов полноправной женой Рамоха как богиня Тьмы. Этот храм построен на том самом месте, где мрак впервые смешался со светом, где была рождена прародительница темных магов. И пусть для обычных людишек там проклятое место, для любого темного – это священное место силы.

– Церра – богиня темных и черных магов? – уточнила я, проведя аналогию с моим ритуалом. И с содроганием от мысли, что мне в грудь вонзили часть тела какого-то бога.

Велина ощерилась, эта премудрая змея видела и понимала мои чувства и явно наслаждалась моим смятением и страхом.

– Нет, Церра – богиня обычных темных, в ней все же слишком много света осталось. Бог черных магов – Великий Рамох, наш покровитель и защитник, – с благоговением пояснила она.

Я решила приземлить тему, чтобы Велина-Лесира чего лишнего не заподозрила:

– Сколько мне лет, кузина? Есть ли у меня еще родные? Семья? Жених хотя бы, если уж я девственница?

Бывшая Лесира поморщилась, н-да, похоже, ей эта тема не нравится.

– Тебе тридцать шесть лет, – да она меня к виртуальному плинтусу прибила, ведь на Земле мне было двадцать три. Выходит, у меня украли целых тринадцать лет? – Нет, родных у тебя больше нет… кроме меня, конечно. Остальные умерли… по разным причинам. И жениха у тебя нет, ты мужчин не жалуешь в принципе.

Я вспомнила разговор преступной парочки в храме, когда измученный Элиан упомянул, что ради Лесиры убил всех, кого любил. И ее обещание вскоре вернуть ему жизненные силы. Легко. После объяснения, откуда черпает черный маг свое могущество, мне стало понятно, куда и каким образом исчезла вся семья Черной Лесиры-Девственницы. И почему она мужчин не жалует, тоже поняла, опять же из обмолвки в храме. Она ведь зарок дала, хранить невинность ради увеличения магических сил. Общая картинка ямы, куда меня забросила судьба, становилась все более четкой и ясной. Значит надо продолжать расспросы, глядишь, и выход найдется.

– Я могу еще спросить? – осторожно и глухо спросила я.

Велина окинула взглядом постепенно расширяющуюся тропинку, которая вскоре обещала перейти в узкую дорогу, бегущую в лощине между холмами, и, пожав плечами, позволила:

– Пока можно, что еще тебя интересует?

– Меня интересует география Арима.

– География? – удивилась Велина.

Ой-ой, я опять чуть не выдала себя. И как ни в чем не бывало пояснила:

– Это наука о земля…х Арима и тех, кто на них живет.

Да что ж такое, чуть не назвала Арим Землей. Все равно дико любопытно: вдруг здесь не только люди живут.

– Любопытное название, раньше ты изучала аримологию, теперь называешь ее географией, – Велина снисходительно усмехнулась, подтвердив мои подозрения, что все ей обо мне известно.

– Фанатики проклятые виноваты, похоже сильно стукнули меня головой, пока в храм волокли! – проворчала я, в душе радуясь, что мы выбрались из каменных «джунглей» на не бог весть какую дорогу, но более ровную, глинистую и бегущую вдоль деревьев. Даже ветер стих и гуще запахло лесом.

Велина рассмеялась, красиво, завораживающе, словно журчание горного ручейка, а наши спутники удивленно оглянулись. Неужели для них это настолько редкое явление?

– Ну что ж, давай вспомним то, что знает любой мало-мальски образованный аримец.

– Давай, – поощрила ее робкой просительной улыбкой.

И была вознаграждена щедрым ответом:

– Арим состоит из трех огромных кусков земли, разделенных Великой водой. Один из них, Ридаш, слишком холодный, там лишь три месяца в году нет снега и едва-едва тепло, чтобы ненадолго прорастала трава. В это время многие твари, живущие в Великой воде, выползают на сушу, чтобы произвести потомство. Второй кусок, Шадар, слишком жаркий, там вечное лето и пески, которые способны высушить любого за неделю. Эти две земли мало заселены, к тому же людьми без капли дара. Вообще удивляюсь, как они выживают в таких кошмарных условиях. Третий кусок – это наш Тардаш, благословенный богами, плодородный и богатый животными, растениями, проживающими здесь народами. Народу, я бы сказала, даже перебор, из-за чего идут постоянные войны, междоусобицы, стычки и многое другое. В общем-то, здесь неплохо живется магам любой стихии. Ведь и на Тардаше магов не так уж и много, большая часть людей – пустышки.

– Мы на Тардаше живем? – прояснила я и попробовала разведать дальше: – В каком королевстве? И почему не можем уехать в другое, где к черным магам более лояльно относятся?

– Думаешь, так легко бросить все, что имеешь? Отдать чужакам? И бежать в неизвестность как последним трусам? – неожиданно разозлилась Велина, глубоко вздохнула и сквозь зубы призналась: – Это не так просто. К черным магам многие относятся с предубеждением.

– Ясно, – кашлянула я.

Мы проехали некоторое время, пока моя собеседница возвращала себе спокойствие, а я, как и она, складывала свою мозаику, только по ее жизни. Наконец, она, поймав мой изучающий взгляд, вновь криво усмехнувшись, продолжила:

– Да, твои земли и замок находятся на Тардаше, в восточной части, на границе с Нофдаром, в Лавере. Это два очень крупных королевства. В последнее время Лавер значительно усилился, и что-то мне подсказывает, придет время, когда он сможет подмять под себя всех ближайших соседей.

– Усилился? Благодаря нам, черным магам?

Велина передернула плечами и вновь зашипела, явно не сумев сдержать терзавшую ее ненависть:

– Никто не любит сильных, им только завидуют. Поэтому не жди любви и поклонения от кого-либо из ныне живущих. Пусть лучше боятся! Страх сильнее любви и надежнее для управления и подчинения.

Всадник, ехавший впереди тревожно крикнул:

– Клыки Рамдера!

– Надень капюшон, быстро! – рыкнула мне Велина, надевая свой.

Я поспешила выполнить ее приказ. Только подумала,