На ее лице отразилось такое разочарование, что находившая в другом конце зала Валери поняла все без слов.
- Девочка, - сообщила мадам Арно приковылявшей к ней Сильвии Дюпре. - Но не та.
Схватки у Лорин Турнье начались тем же вечером - доктор едва успел вернуться в деревню из замка. Ребенок появился на свет уже под утро.
- Мальчик, - коротко сообщил он по телефону (не постеснялся разбудить Бригитту Арно в четыре часа).
- О-о-о, - выдохнула она и снова уснуть уже не смогла.
Жаклин Бушар при всех своих родах доктору предпочитала акушерку - та и денег брала меньше, и с главными сплетницами деревни не дружила, - и потому отнюдь не обрадовалась, увидев месье Вилара на пороге.
- Что, за драконышем пришли? - хохотнула она и громко рыгнула. И сделала вид, что не заметила, как растерялся доктор.
Ее кровать была отгорожена от остальной части комнаты ширмой. Повсюду валялись детская одежда и нехитрые, затасканные игрушки. Самих детей акушерка загнала в комнатушку на втором этаже - оттуда слышались их и жалобные, и возмущенные голоса.
Месье Вилар пожалел, что не захватил им гостинца. Но он так издергался за эти два дня, что не удивился бы, даже если бы оставил дома свой чемоданчик.
- Значит, графиня и Лорин уже разрешились? Иначе бы вы сюда не пришли.
Она никогда не была простой пациенткой. Доктор вздохнул и сел на предложенный акушеркой стул.
В кафе мадам Арно он притащился к полуночи - под самый Новый год.
- Ну? - нетерпеливо спросила хозяйка, принимая у него шляпу.
Он кивнул.
Она поцокала языком, переглянулась с мадам Дюпре.
- Нет, вы только подумайте - дочь Жаклин Бушар - невеста дракона!
Никто доподлинно не знал, зачем дракону нужны молодые девушки, исправно поставляемые ему деревушкой Эстен каждые пятьдесят лет, но все предпочитали думать, что в исключительно матримониальных целях. Гастрономическая версия казалась совсем ужасной.
- И не говорите! - поддержала ее Сильвия Дюпре. - Куда катится мир! Не удивлюсь, если эта девчонка устроит то же, что и ее тетушка.
Они обсуждали ребенка, который родился всего час назад.
- Шампанского? - предложила Валери. Ей было неловко, и она попыталась вернуть общее настроение в праздничное русло.
Но на сей раз доктор ее не поддержал.
- Виски, - попросил он. - У вас есть виски?
Мадемуазель Легран посмотрела на него с удивлением, а мадам Арно едва не обиделась:
- Конечно, есть!
И лично принесла ему стопку.
Под полуночный бой часов дамы пили шампанское, а он - виски. Обменявшись поздравлениями и пожеланиями, вернулись к жаркой теме.
- А запястье? Вы посмотрели на ее запястье? - мадам Дюпре подергала доктора за рукав. - Там есть знак дракона?
Он отставил рюмку и кивнул. Потом нашел взглядом оставленную хозяйкой на стойке почти полную бутылку, из которой две минуты назад она ему наливала, и хмыкнул - виски им всем сейчас понадобится.
Они еще возмущались, удивлялись, ругали Жаклин. А он молчал, позволяя им выплеснуть обиду и разочарование. Мадам Арно остановилась первой.
-А почему вы молчите, Паскаль? Еще что-то случилось?
Он даже подумал, что стоит отложить эту новость хотя бы до утра. А то и вовсе не сообщать ее самому, дав возможность сделать это акушерке. Не сомневался, что к полудню деревушка уже будет гудеть, как растревоженный улей.
Но это было бы слишком жестоко по отношению к мадам Арно и мадам Дюпре -они привыкли узнавать новости первыми. И он затребовал еще виски. А когда получил, выпалил, не сводя взгляда с хозяйки:
-Там есть знак дракона. Только он не один!
- Не один? - не поняла мадам Арно. - Что вы такое говорите?
Он залпом осушил вторую стопку и пояснил:
- Там два дракона - по одному на каждой руке.
Валери ахнула, а мадам Дюпре затрясла седой головой:
- Вы шутите, доктор? Так не бывает! Так еще не было ни разу!
Он хотел возразить, что все когда-то бывает впервые, но это не требовалось - они уже осознали, что это правда. И уже пытались понять, чем грозит эта новость Эстену, Лангедоку и всей Франции.
1. Амели
Августовское солнце палило нещадно, но они ехали так быстро, что несущийся навстречу ветер делал жару почти незаметной. Ветер хлестал по щекам, превращал тщательно уложенные утром волосы в лохматое золотистое облако.
Но Амели не жаловалась. Она наслаждалась - и ветром, и дорогой, и настоящим кабриолетом. Она никогда прежде не была в Ницце, и только-только начавшееся путешествие уже приводило ее в восторг.
Лето, море, шикарный отель на берегу - что может быть лучше для того, чтобы расстаться с девственностью? В номере, конечно, будет много фруктов, а на кровати - шелковые простыни. А после того, как ЭТО случится, она набросит на себя кружевной пеньюар и выйдет на террасу с бокалом самого дорогого шампанского.
А потом, когда она вернется в Эстен, ей будет о чем рассказать подружкам. И толстухе Шанталь, что стала женщиной на пыльном чердаке еще в пятнадцать лет, и лучшей подружке Софи, сумевшей захомутать самого симпатичного парня деревни, в которого в школе она и сама была влюблена.
Амели вспомнила Жерара и хихикнула. И как она могла быть такой дурой? Неужели он, в самом деле, казался ей красавчиком? Она посмотрела на своего нынешнего спутника и удовлетворенно кивнула. Эрик - вот кто по-настоящему красив. Она скользнула взглядом по его точеному профилю, по выбивавшимся из полурастегнутой рубашки кудрявым волосам на груди, по крепким загорелым рукам, уверенно державшим руль.
С Эриком Марсо она познакомилась два месяца назад на концерте Мэтра Гимса и сразу влюбилась в него. Он попросил номер ее телефона, но позвонил только через неделю. Целая неделя томительного ожидания и сомнений! Зато потом они встречались почти каждый день - ходили в кино, гуляли по узким старинным улочкам и катались на теплоходах по Сене. И целовались, целовались, целовались.
Он оканчивал юридический факультет университета и готовился начать работу в компании своего отца. В отличие от нее, он родился в богатой семье. Квартира, занимающая целый этаж в доме на Елисейских полях, роскошная машина, поездки по всему миру - полный комплект. Ей это казалось волшебной сказкой. Хотя дома у него она еще не была - они пока не были парой в полном смысле этого слова. Они должны были ей стать сегодня в Ницце.
Было волнительно и чуточку тревожно. Будучи современной девушкой, она воспринимала интимные отношения между двумя любящими людьми как нечто само собой разумеющееся. Но внушенные с детства и прочно засевшие в мозгу представления о чувстве долга перед жителями деревни нет-нет да и терзали ее. Ха-ха - думать о чувстве долга в семнадцать лет!
«В семнадцать