— А как же трактирщик? Вдруг он пожалуется? Мы ведь не правы. — Магичка принялась комкать в руках салфетку.
— Хочешь, открою секрет? — Поманив девушку пальцем, я заговорщицки сообщила: — Ведьма всегда права. Желающих поспорить уже не осталось.
Откинувшись на спинку стула, я полюбовалась вытянувшимся лицом магички. Несколько мгновений она пыталась понять, какая же мудрость скрывается в моих словах, но, сообразив, что это обычная шутка, негромко хихикнула.
А потом и служанка с вином подоспела. Разлив напиток по бокалам, я полюбовалась темно-вишневой жидкостью, вдохнула сладковатый запах роз и миндаля.
— Надо же, действительно нашли эльфийское. Ну что, за знакомство?
— Да, давайте. Меня зовут Вэйли, — подхватив свой бокал, затараторила девушка. — Я окончила факультет промысловой магии.
— Ришида, — в свою очередь назвалась я. — Специализируюсь в практической магии. Впрочем, ты и сама видела.
— И как же вам не было страшно. — Вспомнив мою демонстрацию огненной магии, Вэйли качнула головой.
Когда-то ее вопрос мог бы заставить меня задуматься, но теперь я только криво усмехнулась, привычно отмахнувшись от роя жалящих картинок-воспоминаний, промелькнувших перед глазами.
— Если бы наемники заподозрили, что я колеблюсь или, что хуже, истратила почти весь резерв, то никуда бы не ушли и подняли бы меня на смех. Но весь фокус в том, что я действительно выполняла заказ градоправителя и в случае чего всех жалобщиков развернут обратно. Безопасность города стоит горячего ужина, не находишь? — отпив глоток, поинтересовалась я.
— Пожалуй, в таком случае вы действительно заслужили отдых, — заметно расслабившись, кивнула Вэйли.
Я вновь пригубила вино, попытавшись прикрыть ободком бокала ироническую улыбку. Все-таки как просто иногда убедить в чем-то человека, подобрав нужные слова!
Не знаю, были ли у Вэйли еще вопросы, но тут нам принесли ужин, и я сосредоточила внимание на жареной отбивной с картошкой.
— Ой. — Потянувшись вытереть губы, магичка в последний момент спохватилась и обнаружила, что держит в руке не салфетку, а изрядно помятый лист бумаги.
— Дай посмотреть. Хм, а вот теперь понятно, что праздновали те наемники, — пробежав объявление глазами, констатировала я. — Повод действительно стоящий. Если, конечно, этот князь Эшворд сдержит слово и выплатит хотя бы половину обещанного гонорара.
— Эшворд? — Вэйли, как раз пригубившая вина, изменилась в лице и закашлялась. — Не может быть. Вы что-то путаете!
— Да вроде бы не столько я выпила, чтобы у меня двоилось в глазах. — На всякий случай я еще раз перечитала объявление. — А что, собственно, тебя смущает?
— Князь Эшворд умер четыре месяца назад. Мама писала, что проводить его в последний путь отправились едва ли не все жители, а колокола не смолкали несколько часов, — хрипло проговорила магичка.
— Видно, хороший был князь, не в пример многим. — Я передернула плечами. — Впрочем, пусть хоть из мертвых восстанет, лишь бы расплатился. Уж могильную гниль я уничтожу без проблем.
— Вы это серьезно? — Вэйли уставилась на меня круглыми глазами и явно начала жалеть, что пошла со мной в трактир.
— Огненная стихия всегда подчинялась мне лучше прочих, — невозмутимо подтвердила я. — Но, думаю, все куда проще. Титул ведь наследует старший сын, а уж о наследниках князь должен был позаботиться в первую очередь. Мама не писала тебе о церемонии приветствия нового правителя? Встречать нового князя должны с еще большим почетом.
— Нет, никакой церемонии не было. Потому что никакого сына тоже не было. — Сделав паузу, Вэйли качнула головой.
— Как это не было? — Теперь настал мой черед нахмуриться и судорожно порыться в памяти на предмет остатков знаний, сохранившихся после экзамена по истории.
Раньше княжеств было одиннадцать, но потом в одном произошел бунт. Его подавили, а земли, лишившиеся хозяев, король забрал себе. Теперь княжеств осталось десять. Я успела побывать в трех и считала себя достаточно знающим человеком.
— Эвард. Или Эвис. Помню, ребенок родился в равновесную ночь, и многие считали, что у него обязательно проявится магический дар.
— Эвис — это племянник князя и носит титул графа Леванда. Было время, когда его действительно прочили в будущие князья и представляли всем как наследника. Но незадолго до смерти его светлости они сильно поссорились. Ходили слухи, что Эвису было приказано покинуть столицу. В любом случае сейчас граф Леванд также живет во дворце, — сбивчиво принялась рассказывать Вэйли.
— Ну и ну. — Я качнула головой, отметив, как много изменилось с момента моего последнего визита в город.
— Поэтому я не представляю, как можно было дать объявление от имени князя. Разве что оно очень старое… — неуверенно предположила магичка, чем вызвала мое недовольное хмыканье.
В отличие от Вэйли, меня куда больше интересовал характер предполагаемой работы, чем личность заказчика. Само объявление было сформулировано очень расплывчато и подразумевало выполнение задания, включающего вопросы личного характера, но напрямую связанные с интересами княжества. Время выполнения заказа не указывалось, зато в случае успеха обещали вознаграждение в целых сто золотых. И это — не считая обязательного аванса.
Если, конечно, найдется, кому его заплатить.
— Или это и вовсе какое-то недоразумение, — закончила Вэйли.
— Разберусь на месте. Если работы не предвидится, хоть отдохну как следует, — свернув объявление, приняла я решение. — Не хочешь составить компанию? Оплата щедрая, вполне хватит на двоих.
— Спасибо большое, но мне не нужна работа. Хочу навестить родителей, ужасно соскучилась за время учебы. Да и специализация у меня не та. Заказчику, судя по всему, требуется маг-практик.
— Что ж, тогда желаю удачи. Если повезет, еще встретимся. — Допив вино, я подхватила вещи и повертела головой, пытаясь отыскать служанку.
Узнав у трактирщика, что в наличии имеется несколько свободных номеров, попросила оставить мне крайний у входа и приготовить ванну.
— Желаете что-то еще? — Окликать служанку не понадобилось. Заметив мой взгляд, та поспешила подойти сама. — Есть отличный десерт. Запеченные в меду яблоки и пирожки со сливами и вишней. А еще рекомендую…
— Мой номер готов? — перебила я словоохотливую прислугу.
— Да, все, как вы желали. — Девушка протянула ключ. — Пойдемте, я провожу.
— Не стоит беспокоиться, я не заблужусь. — Заметив, что за нашим разговором наблюдает трактирщик, позволила себе лукавую улыбку. — Разбудите меня завтра на рассвете.
— Спокойной ночи, Ришида. И спасибо большое, что не прошли мимо! — пылко воскликнула Вэйли.
— Просто нам оказалось по пути. — Я отвернулась, не хотелось, чтобы магичка увидела скользнувшую по моим губам горькую усмешку.
Увы, самой мне подходящие «попутчики» почему-то никогда не встречались, и о том, как тяжело стучаться в закрытую дверь, я знала не понаслышке.
Попрощавшись, поднялась в комнату. Номер был обставлен стандартно — узкая кровать у стенки, стул, стол, принадлежности для умывания и темное пятно на стене, там, где когда-то висело зеркало, составляли всю обстановку. Ставить защитное заклинание я поленилась, так что, понадеявшись на благоразумность воров, попросту заперла дверь.
Вода в ванне начала остывать, но температура оказалась достаточной, чтобы я, сбросив одежду и забравшись внутрь, смогла откинуться на бортик с