Так все же я это или не я?! Кого сейчас вижу в зеркале?
– Линэль…– позвал блондин.
Во дворец его свиту не впустили, и теперь в этом зале мы были одни, но я все равно не сразу вспомнила, что подобным образом он обращается именно ко мне. И ему даже пришлось повторить:
– Линэль! Поторопись!
Блондин подплыл ближе, затем внезапно взял меня за плечи и развернул к себе лицом. Бросил быстрый взгляд на мои по-прежнему скрещенные на груди руки и заговорил, теперь уже глядя мне прямо в глаза:
– Линэль… Я понимаю, что ты не хочешь этого делать. И мне тоже не по себе от мысли, что тебе придется отправиться к этому… дракону, – он гадливо поморщился. – Да еще и попытаться очаровать его! Пройти этот треклятый Отбор! Да чтоб Его Рубиновое Величество сгорело от собственного пламени! – выплюнул он уже в сторону, да с такой ненавистью, что меня саму кинуло в дрожь. – Но ничего изменить нельзя, – теперь прозрачно-голубые глаза снова проникновенно смотрели на меня. – Это твой долг. Судьба всего нашего королевства в твоих руках. А я дождусь тебя, знай. Даже если каждый прожитый день без тебя будет для меня пыткой. Поэтому перестань противиться отцу… Видишь? Я сам прошу тебя об этом…
– Ранмар! Ты тут? – требовательный голос эхом пронесся по залу, а вскоре, из-за дверей на противоположной стороне, показался и сам его обладатель: мужчина, уже в годах, с огненно-рыжей шевелюрой и такой же рыжей, пышной бородой.
Блондин сразу склонился перед ними и заговорил:
– Ваше Величество, приказ выполнен: принцесса Линэль найдена и доставлена во дворец в целости и сохранности.
– Вижу…– тот уже сверлил меня взглядом. – Благодарю за службу, капитан Ранмар Бел. Можете быть свободны. Теперь я хочу поговорить со своей дочерью наедине.
Его местное Величество кивком показал мне на распахнутые двери и сам остановился около них в ожидании. Я не стала испытывать терпение этого страшного рыжего тритона и направилась к нему.
Мы снова оказались в каком-то зале, немногим меньше прежнего. В оформлении здесь преобладали все те же бело-голубые тона, и лишь трон, стоявший на возвышении, был выполнен из какого-то красного гладкого камня, который из-за движения воды постоянно менял оттенки: от кораллового до алого.
– Считала, что можешь сбежать? – рыжий тритон устрашающе навис надо мной. – Вздорная и дерзкая девчонка! Эгоистка! Да если бы твои сестры Элла и Мириам были не так малы, а Теора и Касси не обзавелись мужьями, то для этого великого дела я выбрал любую из них! Но не тебя, слышишь? Не тебя, безответственная дочь! Ну что молчишь? – от его гневного взгляда перехватывало дыхания, и даже если бы я что-то и хотела сказать, то из меня вырвался бы только писк.
Вот же жуткий тип… Не знаю, по какой причине та, на месте которой я сейчас нахожусь, хотела куда-то сбежать, но если от этого монстра-отца, то вполне ее понимаю.
– Молчи – не молчи, – Его Величество стал кружить по залу, – но долг свой выполнишь до конца. И вернешь Священный Халлот нашему королевству. Ты должна понимать, что это наш последний шанс, Линэль! – он вдруг посмотрел на меня с таким отчаянием, что мне даже стало жаль его.
Что ж там за дело такое серьезное? Что за Священный хи.. Халлот… Или как там его? Из-за которого все так всполошены?
– Значит так, – король заговорил уже спокойней, но деловым сухим тоном, не терпящим возражений. – Завтра у тебя встреча с учителем танцев и этикета…
– Танцев? – вырвалось у меня удивленное, и я невольно бросила взгляд на свой хвост.
– Да. Он обучит тебя всем правилам поведениям и этикета, которые тебе понадобятся при дворе Варрлеев. Никто не должен узнать и понять, кто ты есть на самом деле. И платье не забудь надеть… Все-таки Катен, твой учитель, не из марегов. Полагаю, его будет смущать твой вид…
Платье?.. Значит, их здесь все-таки носят?..
– Ты все поняла?
Конечно же, нет. Но стоит ли в этом признаваться?
– Опять молчишь? – взревел Его Величество, возвращая себе вид монстра. – Или снова собираешься перечить?
«Да согласись ты уже с ним!» – я сразу не поняла, что этот женский, с нотками раздражения голос, прозвучал у меня в голове, поэтому растерянно оглянулась по сторонам.
«Скажи «я все поняла, папа» и уходи, – вновь раздался голос. – Ну же! Что застыла? Давай быстрее убирайся оттуда! Поговорить надо!»
– Кто это? – прошептала я испуганно.
«Потом, все потом, – ворчливо поторопил голос. – Попрощайся с папочкой и уходи! Нужно найти укромное место. Ну же! Что за нерасторопное существо!»
– Что? – «папочка», не подозревая, что сейчас творится у меня в голове, и подплыл ближе. – Что ты там лепечешь? Только посмей опять что-то выкинуть!
– Нет…– мотнула я головой и сразу поправилась: – Вернее, да, п-п-папа, я все поняла…
«Молодец, теперь на выход», – подбодрил меня голос.
– Поняла? – король недоверчиво приподнял брови вверх. – И все сделаешь?
– Да, – я энергично кивнула. – Мне надо идти, извини… те, – и бросилась к дверям.
«Не туда, дуреха! – остановил меня голос. – Там тебя точно поджидает Ранмар, а нам сейчас он не нужен. Справа от тебя есть еще одна дверь…»
Я оглянулась. Точно есть! И изменив направление, ринулась туда.
– Линэль! – крикнул мне вдогонку король. – Завтра в полдень ты должна быть в Королевском Гроте! И только попробуй снова сбежать!
Я выскользнула за указанную дверь и очутилась уже в длинном арочном коридоре.
«Ну наконец-то…– протянул голос. – А теперь плыви прямо, потом первый поворот налево…»
– Я никуда не поплыву, пока не объяснишь, кто ты и каким образом со мной разговариваешь! – предъявила я свое условие.
Тяжкий вздох, а затем недовольный ответ: «Я та самая принцесса Линэль, в теле которой ты сейчас находишься…»
– Что? Но как это... Как это вышло? Почему? – заволновалась я.
Снова раздраженный вздох: «А теперь плыви, куда я сказала… Там я тебе все и объясню…»
Глава 3
Следуя указаниям принцессы, чей