– Но он же все равно может в итоге отказаться кого-то выбрать. В чем же тогда смысл?
– Но может ведь и не отказаться, – многозначительно подмигнул Доусэ. – Ну и в любом случае, как сказала ее величество, хотя бы нормально отдохнет от дел и вспомнит, что он живой человек, а не машина по отправлению правосудия.
– Прямо так и сказала? – восхитилась красотой формулировки Аулэ.
– Да, – кивнул Доусэ, – прямо так и сказала.
– А тебе самому сколько лет?
– Мне тоже тридцать.
– О, – выдохнула Аулэ, – а по тебе и не скажешь.
– А что, это плохо? – уловил ее растерянность Доусэ.
– Нет, просто я не думала, что ты настолько старше.
– Настолько – это насколько? Или ты, как и все приличные девушки, на подобные вопросы не отвечаешь?
– А какой смысл скрывать? – пожала плечами Аулэ. – Не сомневаюсь, что ты сможешь получить доступ к подробному досье любой из участниц по первому требованию. Мне почти двадцать два.
– Ну и где тут большая разница? – удивился Доусэ. – Для людей с магическими способностями восемь лет разницы – это ерунда.
– Ну если сравнивать с общей продолжительностью жизни, то ты, наверное, прав. Но я окончила юридическую академию меньше года назад, а ты уже опытный специалист.
– Да, я опытный! – гордо улыбнулся Доусэ. – И не только в юридической работе.
Он так многозначительно посмотрел на Аулэ, что та совсем засмущалась и решительно заявила, что прогулку пора заканчивать, тем более что ей еще надо успеть до ужина вытащить Энту из библиотеки.
Но никаких усилий для этого не понадобилось – библиотека как раз работала только до ужина, так что, погладив на прощание книгу профессора Паденкастрэ, Энту вместе с Ауле отправилась на ужин.
Найти столовую тоже оказалось просто, надо было спуститься со второго этажа, на котором были расположены библиотека и комната девушек, на первый и немного пройти.
Большое светлое помещение было полупустым: на беглый взгляд там было всего человек двадцать.
– Наверное, большинство завтра приезжает, – предположила Аулэ.
– Наверное, – согласно кивнула Энту.
У входа в столовую их встречала неора Налкайидэ, сообщившая девушкам номер столика, закрепленного за ними в столовой на все время отбора, а также пояснившая, что сегодня им будет предложен стандартный ужин, одинаковый для всех, но уже с завтрашнего дня появится возможность выбирать блюда, только делать это нужно заранее, отмечая в специальной карточке, что из предлагаемого меню ты хочешь съесть завтра.
– А я думала, здесь будет как в столовой в училище – придется стоять в очереди к раздаче! – рассмеялась Энту.
– Ну ты даешь! – в свою очередь, засмеялась Аулэ. – Это же Летняя Королевская резиденция!
– Думаешь, и персонал тут тоже вот так по меню кормят? – заинтересовалась Энту. – Или для них все-таки устроена обычная столовая?
– Ну не знаю, – покачала головой Аулэ, – для персонала, может, и обычная. Но мы же вроде как гостьи ее величества, а это, я думаю, как раз гостевая столовая.
– А где, кстати, «достойные молодые люди»? Что-то я никого не вижу.
– Наверное, они присоединятся к нам только завтра, когда соберутся все участницы, – тихонько вздохнула Аулэ.
– Он тебе понравился, ведь так? – прозорливо заметила Энту.
– Кто? – совершенно неубедительно изобразила непонимание Аулэ.
– Ой, перестань! Мы же напарницы, нам нужно доверять друг другу, ну хотя бы в том, что связано с этим отбором. Иначе у нас ничего не получится, – серьезно сказала Энту.
– Ты что! Я тебе полностью доверяю! – горячо заверила ее Аулэ. – Просто мы с ним знакомы всего ничего, а он уже намекал на всякое…
– Да ну? – оживилась Энту. – Давай рассказывай!
– Ну не здесь же! – Аулэ даже слегка покраснела. – И вообще – давай сначала поедим.
– Ну давай, – согласилась Энту, тем более что есть действительно хотелось, а запах от стейка с поджаристой корочкой и выложенных вокруг него кружочков жареной картошки исходил умопомрачительный.
Глава 5
Расправившись с ужином, Энту довольно зажмурилась и с удовлетворением заметила:
– Отличная еда! И вкусная, и сытная. А то я опасалась, что нас здесь будут кормить какой-нибудь пареной травой.
– Я думаю, тех, кто захочет этой самой пареной травы, причем совершенно добровольно, будет предостаточно, – рассмеялась Аулэ.
– Не понимаю я этого, – пожала плечами Энту. – Да, за питанием, конечно, надо следить, и ту же картошку лучше не есть каждый день, не говоря уже о пирогах или пирожных, но от мяса-то не толстеют.
– Ты ничего не понимаешь! – с подчеркнуто многозначительной улыбкой заявила Аулэ. – Мясо – это неженственно!
– И кто это сказал? – фыркнула Энту. – Какая-нибудь замшелая старая карга, юность которой пришлась на времена Тартелиньяду Первого?[14]
– Так долго не живут, – резонно заметила Аулэ, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из столовой.
– А я и не имею в виду, что она поучает нынешних утонченных дев лично, – с усмешкой пояснила Энту, идя вслед за ней. – Но наверняка имеется какой-нибудь пыльный трактат на этот счет, которым они все и руководствуются.
– В целом ты права, такая книга существует – это «Наставление для благонравных неор». И со временем ее написания ты почти угадала – сей эпохальный труд был создан во время правления Тартелиньяду Второго. Правда, автор его неизвестен, принято считать, что это была целая группа приближенных тогдашней королевы Хартареллы.
– И что, там действительно написано, что неорам надо есть пареную траву? – недоверчиво переспросила Энту.
– Представь себе! – покивала Аулэ. – А вот вкушать пирожные благонравным неорам не запрещено, хотя и в их отношении есть указание о необходимости соблюдать умеренность.
– И тебя вот по этой книжке воспитывали?! – ужаснулась Энту.
– Спасите боги, нет! – рассмеялась Аулэ. – Я просто в школе по ней писала доклад по истории, ну знаешь, эти темы про культуру разных эпох.
– Так то история! А тебя послушать, так получается, что и сейчас кто-то по этой книге живет.
– Живет, – уверенно подтвердила Аулэ. – Конечно, уже не во всем и не всегда, но действительно многие и по сей день считают, что приличная неора должна вести себя именно так, как написано в этом «Наставлении».
– Какое счастье, что в нашем приюте ничего такого не было! Нас воспитывали в самом прогрессивном духе, именно так, как хотела неора Нертейру.
– А ты ее видела? – заинтересовалась Аулэ.
– Да, – с теплой улыбкой ответила Энту, – неора Нертейру с мужем приезжали к нам каждый год на день зимнего солнцестояния и устраивали большой праздник с вкусным угощением, подарками для всех и красивым салютом. Она говорила, что это очень важный для нее день, поэтому у нас должен быть праздник. Когда она умерла, мне было уже двенадцать лет, так что я хорошо ее помню.
– А сколько она прожила?
– Сто три года.
– Ого! Немало даже для человека с магическими способностями, разве нет? – заметила Аулэ.
– Ну способности у нее были небольшие, примерно как у меня – такие, что в магическое училище бесплатно брали, а в Магическую академию – уже нет. А вот у ее мужа способности были довольно сильные. А поскольку их брак был благословлен Транзисэу, они умерли в один день, как это нередко случается с такими парами.
– Ух ты! А я и не знала об этом! Наверное, они