Алиса сидела на чёрном кресле и нервно разминала свои дрожащие пальцы, верная Лора, стоя рядом, неотрывно следила за волшебницей, которая бродила по комнате. Берта с интересом рассматривала безделушки, украшающие покои Тёмной госпожи, осторожно прикасалась к гобеленам на стенах и решёткам на окнах.

— Так значит, — звенящим голосом проговорила Алиса, — я не смогу вернуться.

Берта поспешно развернулась к госпоже, тонкие губы её изогнулись в хитрой усмешке:

— Пока не исполните своего предназначения — нет!

Алиса потёрла виски и застонала:

— Ладно бы мы поменялись телами! Но это… непостижимо!

— Госпожа из другого мира! — Лора упала на колени перед креслом и сложила ладони: — Умоляю, помоги вернуть Тёмную госпожу!

Алиса резко подалась вперёд и схватила руки советницы:

— Но как?! Сама говоришь, что Тёмная госпожа много лет пыталась стать властительницей Дальгонии, и у неё ничего не получилось. Я же простая девчонка! О принцах и короне лишь в сказках читала, да в фильмах видела… Ничего у меня не получится!

— Госпожа! — взвыла Лора. — Я тебе во всём буду помогать! До самой смерти!

— Меня передёргивает от этой фразочки, — буркнула Алиса. Вскочив, нервно подошла к окну, да вздохнула: — Я же не отказываюсь. Выбора у меня нет… Божечки, как такое могло произойти? Я лишь попыталась спасти утопающую, а оказалась в этом мире…

Волшебница мягко, словно кошка, подошла к госпоже и вкрадчиво произнесла:

— Тёмная госпожа в пространстве между мирами, которое состоит из миллионов окон, в которые изгнанные могут заглядывать. Люди, которые их замечают, считают, что увидели призрака… Но ты не только увидела госпожу, ты протянула руку помощи! А значит, согласилась исполнить её самое заветное желание. А госпожа всегда жаждала получить корону! Как только ты исполнишь своё предназначение, сразу вернёшься в свой мир, а Тёмная госпожа перестанет быть изгнанной.

Алиса вскрикнула:

— Вот дура! И зачем я полезла в реку! Что же теперь делать?!

Она подбежала к стене и принялась методично биться об неё лбом. Лора испуганно вскрикнула и попыталась оттащить госпожу:

— Ты навредишь себе! О, госпожа! Зачем ты это делаешь?!

Волшебница схватила Алису за вторую руку, женщины общими усилиями отволокли госпожу к креслу и принудительно усадили в него. Алиса обессиленно откинулась на спинку, — истерика отступила, — и всхлипнула:

— Мама… Мамочка! Что же мне делать? Я хочу домой!

— Госпожа, — растроганно прошептала Лора и быстро вытерла слезинку со своей пухлой щеки.

Берта присела рядом с креслом и заглянула в глаза Алисе:

— Я понимаю, что ты испугана и растеряна. Но если ты не возьмёшь себя в руки, ты можешь погибнуть, и тогда твоя мама потеряет дочь, а Тёмная госпожа навеки останется в пространстве между мирами… Ей будет ещё хуже, потому что там невозможно умереть, и госпожа будет страдать вечность!

Алиса вытерла кулаками слёзы и угрюмо посмотрела на волшебницу, та хитро улыбнулась:

— Ты говорила о сказках, в которых читала об иных мирах. Так попробуй представить, что всё это сон, сказочный сон, а ты в нём не просто какая-то служанка или крестьянка. Ты — великая Тёмная госпожа, упоминание имени которой заставляет дрожать всех жителей Дальгонии! Тобой пугают детей, а к взрослым по ночам приходят кошмары с твоим участием…

Алиса моргнула и прошептала:

— Я что… злодейка?

— Ты — Тёмная госпожа! — торжественно произнесла Берта, а Лора быстро-быстро закивала.

Алиса медленно поднялась, и женщины, боясь, что она вновь будет таранить лбом стену, поспешно окружили госпожу, но та не двигалась: глаза её засверкали, а уголок рта дёрнулся:

— Так значит, это всего лишь сон… игра! Виртуальная игра, где я на тёмной стороне силы…

— Что, госпожа? — непонимающе переспросила Лора, но Алиса лишь отмахнулась.

— Почему бы не попробовать пошпилить таким необычным персонажем? Это должно быть интересно! Узнать бы экспу госпожи… и есть ли артефакты и силы… кроме дракона? — Она вздохнула: — Жаль, что жизнь одна. — Встряхнула гривой золотых волос и упрямо сжала руки: — Стоп! Узнаю всё по ходу игры. Мне нужно заполучить корону и пройти миссию!

— Да, да, корону, — озадаченно проговорила Лора и, покосившись на Берту, тихонько спросила: — А эта женщина точно в своём уме?

Волшебница кивнула и легко улыбнулась:

— Она просто другая. Представь, если бы дикая утка попала к домашним, на своём утином языке она, конечно, смогла бы с ними общаться. Разве смогут понять те, кто никогда не расправлял крылья, как именно ветер несёт тебя над облаками?

— А ты понимаешь, о чём она говорит? — полюбопытствовала Лора.

— Нет, — Берта покачала головой. — Но это не важно. Главное — она понимает нас! Я предупреждала Алису, что тот порошок очень опасен, но она не слушала, так стремилась одержать победу любой ценой. Отобрала всё, что было…

Алиса хлопнула в ладоши и крикнула:

— Рашнуть, и дело с концом!

Женщины вздрогнули и вытаращились на госпожу, а Алиса, вперив руки в бока, старательно нахмурила брови:

— Так где эта корона? Куда бежать, кого хватать? Рассказывайте!

Она уселась в кресло, словно на трон и выпрямила спину: ох, мама бы порадовалась сейчас! Вспомнив, как родительница тыкала дочь в спину, чтобы та не горбилась, Алиса слегка приуныла, но через мгновение упрямо встряхнула волосами: сейчас она в игре! Как пройдёт уровень, они с мамой выпьют сладкий чай с бутерами…

Лора протянула руку в сторону окна и, когда Алиса посмотрела на Белый замок, проговорила:

— Вскоре, по завещанию почившего властителя, должна состояться свадьба