Прозрачный полог утреннего тумана скрывал долину Муиртемне. Найси и Андле стояли на правом берегу Шенон, наблюдая за тем, как от бурных вод реки поднималось голубое влажное марево. Андле первым нарушил молчание:
– Надо искать брод. К сожалению, я совершенно не знаю этих мест.
– На это мы потратим целый день: посмотри, как полноводна река. – Возразил Найси.
– Да-а-а… – протянул старший брат. – Придётся переправляться вплавь… Раздевайся.
Найси поёжился, ему вовсе не хотелось принимать холодную ванну ранним утром. Но, не видя иного выхода, послушно расстегнул ремни нагрудника из дублёной кожи и снял его. Немного подумав, – вслед за ним и рубаху.
Он обернул ножны с оружием рубашкой, положил на их землю: его обдало утренней прохладой. В какой-то момент Найси показалось, что туман прилипает к коже, стараясь проникнуть внутрь него… Он тряхнул головой, отчего его длинные каштановые волосы, которым могла бы позавидовать самая привередливая красавица, рассыпались по плечам. Найси снял с шеи кожаный шнурок, украшенный серебряной бляхой замысловатой формы, собрал непослушные волосы и завязал их в хвост.
– Я готов.
Андле проделал те же приготовления и начал быстро спускаться по отлогому берегу к воде. Найси последовал за ним.
Голубое марево, поднимающееся над Шенон, обдало братьев мелкими водяными каплями. Найси ощутил, как пульсирует левое плечо. Туман и сырость сыграли злую шутку, свежая рана дала о себе знать с новой силой. Найси хотелось обхватить плечо здоровой правой рукой, дабы хоть как-то утихомирить боль, но в ней он крепко сжимал оружие и нагрудник, поэтому только поморщился.
– Плечо болит? – забеспокоился Андле.
– Немного…
Неожиданно послышался странный шелест. Братья переглянулись.
– Что это? Птица? – предположил Найси.
Андле насторожился.
– Не похоже, если только уж очень большая… Но откуда здесь такой взяться? Быстрее – в воду!
Андле вошёл в реку. Найси показалось, что брат сейчас раствориться в голубом влажном мареве, и они никогда больше не увидятся.
– Помоги нам, Дану, и духи воды! – призвал он и последовал вслед за братом.
Войдя в воду, Найси показалось, словно тысячи острых иголок вонзились ему в ноги. Превозмогая неприятное ощущение, он всё же погрузился в Шенон, над поверхностью оставались лишь голова, да правая рука, сжимавшая оружие, нагрудник и обувь.
Братья хорошо плавали, часто проводили время на реке Шенон западнее Уснехта, поэтому преодолеть её бурные воды им не составило труда.
Первым на берег из воды вылез Андле и сразу же снял штаны из оленьей кожи, увы, вода уже успела впитаться… Найси, очутившись на берегу, тотчас же начал одеваться, не будучи столь закалённым как старший брат – его зубы выдавали ритмичную дробь.
– Ничего! Сейчас согреемся. – Подбодрил Андле, натягивая на ноги брогги[7].
Найси промолчал, ему не хотелось говорить. Вот, если бы выпить эля или медового вина – другое дело! Можно было бы ощутить, как тёплая струйка напитка разливается по телу! Но, увы, в походном бурдюке – только вода. А воды сейчас и так достаточно.
Андле замер и прислушался.
– Ты слышал?
Найси, продолжая стучать зубами, с трудом выдавил:
– Чего? Нет…
– Шорох, словно летит большая птица…
– Наверное, речные фейри[8] шалят. – Предположил Найси.
– Надо уходить отсюда. Пошли скорее по дороге застегнёшь нагрудник.
Найси безропотно последовал за братом, пытаясь дрожащими от холода пальцами приладить кожаные ремни нагрудника, как и полагается.
Неожиданно он тоже услышал «шелест крыльев».
– Фейри явно от нас чего-то хочет. И не оставит просто так в покое. – Предположил он.
– Этого нам ещё не хватало! – в сердцах воскликнул Андле.
Братья стремительно отдалялись от Шенон. От быстрого бега у Найси сильно разболелось плечо.
– Андле… – взмолился он, задыхаясь. – Давай отдохнём. Этот речной фейри не может уходить далеко от воды. Нам уже ничего не грозит…
Андле остановился и прислушался: на равнине Муиртемне, а юноши уже следовали по земле Ульстера, царила тишина.
– Хорошо. Только недолго.
Найси сел на влажную от росы траву, открыл кожаный бурдюк и отпил воды. Андле не покидало чувство, что за ними кто-то наблюдает. Он встал и попытался вглядеться в линию горизонта.
– Что ты там видишь? – поинтересовался Найси.
– Зелёный ковер равнины. Туман почти рассеялся…
В какой-то миг Андле показалось, что около невысоких восточных холмов «зелёный ковёр» Муиртемне пришёл в движение. Он тряхнул головой и протёр глаза, решив, что слишком устал. Но, увы… По направлению к ним, прямо от холмов, двигалась женщина, облачённая в серый плащ и ярко-зелёное платье. Её длинные распущенные волосы, неестественно серебристого цвета, почти достигали земли.
Андле почувствовал неладное, сердце сжалось от дурного предчувствия.
– Помоги нам Дану! – взмолился он.
– Что ты увидел? – встрепенулся Найси.
– Женщину… Я уверен – она фейри, что прячется в холмах.
Найси поднялся с земли и всмотрелся в даль: действительно, по равнине шла женщина.
– Что же делать? Бежать?! – Найси вопрошающе посмотрел на брата.
– Бесполезно… Она всё равно нагонит нас. Наверняка, летела за нами от самого Шенона, это её «шелест крыльев» преследовал нас.
Женщина остановилась примерно в пятидесяти шагах от братьев. Юноши замерли в ожидании и страхе. Неожиданно равнину огласил волчий вой…
Найси почувствовал, как душа его ушла в пятки. Никогда ему не было так страшно, даже когда он сражался с Безумными псами Фера-Морк. Но с фейри ему не приходилось сталкиваться, это похлеще наступающего врага с обнажённым мечом.
Затем волчий вой сменился плачем…
Андле оцепенел. Он, не отрываясь, смотрел на женщину с серебряными волосами, понимая, что она – никакая не фейри здешних холмов, а – баньша, предвещающая смерть.
Женщина обернулась чёрной птицей, взмахнула крыльями и улетела прочь…
– Б-б-аньша… – заикаясь, вымолвил Найси. – Мы умрём?
Андле растерялся, не зная, что и ответить.
– Все мы умрём когда-нибудь и отправимся в Ивериад. Рано или поздно: какая разница?!
– Большая. Лучше, если это произойдёт, как можно позже! Я молод, и не хочу умирать! – с жаром воскликнул Найси.
– Сожалею, но это сильнее нас. Вопрос только: к кому из нас приходила баньша? – Андле многозначительно посмотрел на брата, тот вздрогнул, под «ложечкой» у него неприятно засосало. – Холмы коварны… Надо двигаться вперёд, а то появиться ещё кто-нибудь.
* * *Братья шли, понурив головы. Появление баньши произвело на них тягостное впечатление. Андле постоянно обдумывал: верно ли их стремление поступить на службу к лэрду Фергусу? Или лучше вернуться, пока не поздно?
Но, немного поразмыслив, Андле пришёл к выводу: где бы они ни были, смерть всё равно настигнет, раз такова воля богов, и заберёт то, что ей положено.
До братьев донеслось едва уловимое ржание лошадей. Найси, ещё под впечатлением воя баньши, содрогнулся.
– Это ещё кто?
Андле замер и прислушался.
– Вряд ли, это фейри… Думаю, мы услышали ржание настоящих лошадей. Скорее всего, дозорный отряд лэрда Фергуса. – Предположил Андле, стараясь успокоить брата. – Встреча с воинами лэрда нам только на руку.
Из-за холма действительно появился небольшой дозорный отряд. Всадники сразу же заметили юношей и поспешили к ним навстречу. Братья и не думали спасаться бегством: