Выглядела я сейчас, наверное, не слишком презентабельно, после такого пути-то. Мне бы ванну принять и еще найти, где переночевать. Нима – городок маленький, гостиницы для путников тут не предусмотрены. Впрочем, как и сами путники, судя по всему.
– Как бы тебе сказать? – Парень поджал губы и почесал затылок. – Мы тут ужинали и Гурта заметили. Весь вечер сидел в углу и поглядывал в твою сторону. Видимо, заметил, что ты вот-вот отключишься.
Так, это уже ближе к делу.
– И кто такой этот Гурт?
– Дурачок наш местный, – снова вмешалась спутница моего нового знакомого. – Он обычно безобидный. Стянет плюшку у пекаря, в худшем случае лошадь на время возьмет покататься. Ты, это, не злись на него.
– За что не злиться?
Нет-нет, пожалуйста, только не говорите то, о чем я сейчас подумала! Ох, твари болотные, где вещи-то мои?!
– Он мешок твой свистнул.
– Какой мешок?! – запаниковала я, хотя и так уже прекрасно знала какой.
– Ну, такой большой, холщовый. Там что-то тяжелое было – он с ним вряд ли далеко убежит, – ответила девушка и попыталась мило улыбнуться, но вышло похоже на оскал.
Мое сокровище! То, ради чего я сорвалась с насиженного места, покинула своих подопечных, обманула родителей! Как же будет потом стыдно возвращаться домой и виниться перед всем городом. Нет, такого исхода событий я допустить не могу.
Вскочила с лавки и, точно ужаленная, принялась собирать пристроенные рядом пожитки. Нет бы этому лешему забрать, к примеру, кошелек или видео-плеер! Все равно там звук шел только из одной колонки.
У самого выхода я сообразила, что не знаю, куда бежать, а разбудивший меня парень уже торопливо целовал подругу на прощание. Как будто на войну отправляется, честное слово.
– Куда?! – завопила я, тяжело дыша. Все-таки работенка у меня спокойная, не пыльная, сама я спортивно-пассивная, а последние дни на ногах окончательно лишили сил.
– В дом музы и духа! Он всегда там прячется!
И мы побежали по узким улочкам, которые я до этого из-за усталости почти не разглядывала. Я сама была из Эйны – это крепость молодая, но зато местоположение удачное и для торговых, и для политических целей. Мы с городом словно росли вместе: мне было три – возвели памятник на площади, семь – открыли кинотеатр. А тут сразу видно, что Нима – город пусть маленький, но древний. Здесь как будто даже воздух старше и тяжелее.
Хотя, последнее может быть потому, что я уже выдыхалась. Кем бы ни был этот Гурт, я его уже ненавидела. Дурак дураком, а бегает будь здоров.
– Сюда! – услышала я приглушенный крик своего помощника. Он указывал в очередной проулок, где – к моему глубочайшему ужасу – нужно бежать в горку.
Отбившиеся от брусчатки камешки больно впивались в подошву мягких сапог. А я думала, что это по бездорожью тяжело идти! Да сосновые иглы по сравнению с этой мостовой – рай на земле!
К счастью, до дома музы и духа было близко. Из раскрытых окон доносились звуки арфы вперемешку с виолончелью. Меня тоже раньше пытали музыкальными уроками, пока в день совершеннолетия я не заявила предкам, что на струнах умело смогу только повеситься.
– Прошу. – Парень мне попался воспитанный: ожидая меня, он приоткрыл тяжелую дубовую дверь.
Святой единорог, здесь еще и ступеньки!..
Когда мы лицом к лицу встретились с похитителем моего бесценного имущества, я больше напоминала мокрую старую тряпку, нежели девушку из приличного общества. Гурт оказался мальчишкой лет тринадцати с огромными, как у рыбы, глазищами, и растрепанными во все стороны волосами.
– А ну, отдай! – с порога заявила я, потянувшись к мешку.
Кажется, мы оказались в кабинете, где юных барышень обычно учат рукоделию.
Десяток пар глаз мгновенно оторвался от вышивания и обратился в нашу сторону. Преподавательница была тут же.
– И что это за шум вы тут устроили? – спросила она тихим голосом со стальными нотками. Внешне хрупкая: тонкое ситцевое платье в горошек, холеные руки с длинными узловатыми пальцами, длинная шея, – но, готова поспорить, на занятиях у нее даже комары перестают пищать.
– Я… он… мешок… – спутанно объяснила я, потому что дыхания на полноценный ответ не хватало.
Женщина смерила меня оценивающим взглядом, а затем произнесла то, что заставило меня перестать дышать окончательно.
– И не стыдно вам над слабыми издеваться?
Верх несправедливости, но, что поделать, в случившемся есть и моя вина тоже. Не нужно было ценную поклажу из рук выпускать. А то ведь на месте хлипкого юнца мог оказаться кто покрупнее.
Выручил мой новый знакомый.
– Госпожа Ромашка, у нас гостья, а Гурт растерялся, захотел внимание привлечь, вот и стащил ее вещи. Правда, Гурт?
Теперь молчащие, как истуканы, воспитанницы, включая их наставницу-одуванчик, повернулись к виновнику. Полноватая девчушка с первого ряда с укором смотрела на парнишку. Наверное, сестра.
Гурт отчаянно мотал головой. Вел он себя, как зверушка: смотрел дико, затравленно, исподлобья; телом согнулся в пружине, в любой момент готов драпать на все четыре стороны. Ну уж нет, на марафон я не записывалась.
Был у меня такой детеныш своенравный. Вроде как не от мира сего, но в то же время очень нежный. К рукам шел неохотно, но зато потом с колен не сгонишь. Не знаю, насколько сильно отличаются звери и трудные подростки, но, надеюсь, связь есть.
– Гурт… Ты ведь Гурт? – обратилась я к мальчику. Тот вылупил на меня огромные темные глазищи, которые, казалось, теперь уж точно не могут быть больше. – А меня зовут Тая, я доктор.
На самом деле я была не совсем доктором, но так проще объяснить.
– И? – наконец малой издал первый звук. Голос у него был сиплый, как у простуженного. Ломается.
– Там, в мешке, очень важное лекарство. Его нужно отнести в форт, иначе животным там придется очень и очень плохо.
Историю я выдумывала на ходу. Чем жалобней, тем лучше. Знал бы бедняга, что за золотое дно держит сейчас в руках, прыгнул бы в окно вместе с добычей – и поминай как звали. Но про форт было правдой. И идти до намеченной цели оставалось всего ничего: от Нимы до места назначения полдня пути. Надо же было вот так все испортить, когда первая сделка почти была у меня в руках!
– Лекарство? – попугаем повторил малец, а сам принялся ощупывать сверток. Конечно, ничего похожего на лекарство он там не обнаружил.
Пришла пора торговаться. Гурт понял, что я не хочу раскрывать содержимое мешка; к тому же блефовать умею так себе. Еще хорошо, что выгляжу как оборванка, а то понял бы, что дочь богатых родителей, – тогда бы я парой монет не отделалась.
– Да. Два серебряных?
По моим догадкам, парниша поднимет цену до золотого – как раз хватит на новые ботинки