— Ничего-ничего, золотая прядка с тобой? — Жаруся лично приложила лапкой прядку, и придерживала её, пока Катерина восстанавливала длину волос. — Вот, совсем другое дело! Красавица!
— Ты пристрастна! — рассмеялась Катерина, — да, я хочу тебе сказать, что я тебе так благодарна! Твои платья, наряды, вот что красота!
— Глупенькая! Иди сюда! Иди, иди! — Жаруся, поманила Катю к стене, на которую из каких-то потайных мест выползло зеркало. — Смотри! Ты как раз из тех чудачек, которые вечно уверены, что вот кто-то там гораздо лучше и красивее тебя! Смотри!
Катерина, улыбаясь, глянула в зеркало и ахнула от удивления. — Как это?
Кир, сидящий за столом, присвистнул. Из сеней тут же выбрался полюбопытствовать зевающий Степан и тоже уставился в зеркало и даже рот открыл. — Не понял! Это что?
— Ну, что ты не понял? Это то, как будет выглядеть Катюша через несколько лет! — Жаруся всегда сердилась, когда некоторые люди не понимали такие простые вещи!
— Дааа… — протянул Степан. Посмотрел на реальную Катьку, на отражение, а потом глубокомысленно выдал: — А сейчас-то такая никакая, ну, никакущая! И кто бы мог подумать!!! Ай!!! Ну, я ж ничего такого! Айййй! — Степан выскочил из дома с разъярённой Жарусей на голове и спасся от неё только в озере, пришлось нырять прямо в одежде! А улетая, Птица что-то презрительно крикнула, и вся одежда со Степана пропала! Остались только плавки с пряжкой-пёрышком. В озере удобно, а вот потом? Сколько Степан не пытался получить от пёрышка что-то более существенное, ничего у него не вышло! Пришлось шлёпать в избу в таком виде и выдерживать массу предположений от Кира.
— Бро! А ты чего в таком виде? Аааа, я понял! Ты увидел, что у меня очень красивая родственница, и решил поразить её воображение? Так ты ж учти, что это несколько преждевременно. Тебе б покачаться ещё, что ли… А то так, знаешь ли… Пока несколько тощеват, мускулатура того… Воображение, короче, не покоряешь, нет!
— Сгинь! А ещё лучше дай хоть какую-нибудь одежду! Жаруся разозлилась и выключила пёрышко, — хмуро объяснял Степан хохочущему Киру.
— Нет уж! Я-то помню, как ты по поводу моего белья проезжался! Так тебе и надо! Хотя… Футболку я тебе выдам! — кивнул запасливый Кир.
— А штаны? — тут же разохотился Степан.
— Нету здесь лишних! В Дубе лежат. С себя не сниму, и не проси, штаны не рубаха, последние не отдают! Но ты того… Пледик возьми!
— Занафига? — Степан уже горько пожалел, что вообще рот про Катьку открыл!
— Килт изобразишь! Да чего ты злишься! Без штанов остался и такой сразу сердитый стал!!! — Кир смылся из горницы прямо перед носом злющего Степана.
— Верни ты ему одежду, — Катерина рядом с Волком сидела у берега озера и так смеялась, что даже простуда начала отступать. — Я не обиделась даже! Они же постоянно такое говорят.
— И Кир? — Жаруся хищно прищурилась. — Сейчас и его поучу уму-разуму.
— Нет! Только не это! Если он опять в тех портках с костями, я не переживу!!! — Бурый закатил глаза. — Пожалей ты меня!
— Тьфу! Их учить надо! Бестолковые грубияны! — сердито фыркнула Жаруся, но пообещала вернуть Степану одежду к вечеру. — Если будет себя прилично вести!
Так и пришлось Степану замотаться в плед, подвязанный верёвкой, изображать из себя шотландца и терпеть хохот Кира и улыбки Катьки. Баюн строил предположения о том, стоит ли в таком виде мальчика и оставить. Зато Волк без улыбки и смешков сухо пообещал не то что одежду, шкуру с него спустить, если он про Катерину хоть ещё что-нибудь обидное скажет!
— Да не скажу я больше ничего… — Степан с недоумением вспоминал девушку в зеркале. — Непонятно только, откуда что берётся … Не, я это я так… Я просто про себя думаю! — он заторопился убраться подальше, не замечая усмешку, явственно показавшуюся на волчьей морде. Степан жалел, что не сфоткал то отражение. Девушка показалась ему такой красивой!
— Ну и ну, какой он смешной! — Жаруся зависла над Бурым, они переглянулись и оба рассмеялись.
Зато ночью на берегу озера уже никто не смеялся.
— Катерину и мальчишек не берём! Это моё дело! — Волк хмуро смотрел на тёмные окна избы.
— Наше, ты хотел сказать, — Жаруся только головкой покачала. — Ты только кое-что не учитываешь.
— И что же? — Бурый покосился на Жарусю.
— Ты уже не можешь её остановить. Если она сочтёт нужным быть рядом, поверь мне, она будет тебя ждать там! — Жаруся насмешливо кивнула в сторону владений Вепря. — И я не уверена, что будет лучше её не брать!
— Жаруся! Мы же решили! Это опасно! — Бурый упирался всеми лапами.
— Да, пожалуйста, и я даже говорить ей ничего не стану. Но, я тебя предупредила! — Жаруся уверенно кивнула головой.
Утром Катерина проснулась и увидела на подушке Дубка с листком, который он крепко держал в лапках. На листке было написано: «Радость моя! С добрым утром! Мы решили навестить нашего общего знакомого викинга, и сделать его жизнь чуточку менее беззаботной! Не волнуйся, мы скоро вернёмся!»
— Так я и думала! — Катерина снесла занавеску, в прыжке к сеням успела сменить одежду, и выскочила на крыльцо, успев увидеть улетающих друзей! — Нет!
— Ну вот, теперь ты понимаешь, каково это! — Степан сидел на ступеньке и задумчиво крутил в руке травинку.
— Почему ты меня не разбудил? — сердито спросила Катерина.
Степан шутливо поднял ладони перед собой, словно защищаясь. — Мне доходчиво объяснили, что я тогда буду месяц ходить в набедренной повязке! Шантаж, конечно, но весьма действенный. Мне это не идёт!
— А ты пробовал? Нет, это даже интересно! А можно еще и юбочку из трав сделать! Ты уже и образец материала рассматриваешь? Очень, очень предусмотрительно! — Кир выглядывал из окна и развлекался над приятелем.
— Только после тебя! — рассердился Степан.
— Да мне и так хорошо! — хихикал Кир.
Катерина не слушала их шутливые препирательства, а расстроено ушла к себе и занавеску задёрнула. И завтракать не стала. И на озеро не пошла.
— Расстроилась! — с видом спеца произнёс Кир.
Впрочем, на этот раз всё прошло гладко. Вепрь куда-то уехал из крепости, и разыскивать его по лесам ни у кого особого желания не было. Поэтому для начала Бурый обвалил в море старую башню, предварительно выгнав из неё всех людей, а Жаруся оплавила её обломки. Баюн развлекался, резко увеличившись, и продирая когтями до дыр крепостные стены. Кони сбивали зубцы на стенах, когда от них отходил Баюн. Но, как назло начался дождь, а Баюн в сырости предпочитал сидеть под крышей и в тепле, потому решили пока прерваться и вернуться в избу. Напоследок Кот широким жестом метнул в случайно уцелевший на стене зубец останки стального ошейника, бывшего на Буром. Зубец покачнулся и рухнул вниз, в крепостной ров.
— Может, в