– Меня зовут Барба, – охотно приняла эстафету юная красотка, которую Глаша окрестила Мальвиной.
Выходит, с именем не угадала. Ну, Барба, так Барба. Это имя розовощёкой юной леди тоже подходило, было созвучно с именем небезызвестной куклы.
– Я учусь на первом курсе Высшей Академии Магии. В прошлом году провалила экзамены, а в этом поступила, – с ноткой гордости сообщила Барба.
Надо же, какие вузы бывают в параллельных мирах. И чему там интересно учат? Волшебной палочкой размахивать?
Дама с лошадино-аристократической внешностью снова недоверчиво прицокнула и вставила, как бы между прочим:
– Странная пошла мода: любое самое захудалое магическое ПТУ в академию переименовывать.
И раз уж начала говорить, решила принять эстафету знакомств.
– Киприс, – с чопорным достоинством представилась она. – Профессиональный алхимик. Магистр алхимических наук. Защитила докторскую по теме: влияние вытяжки из корней Магур-Диобразы на циклические псевдоактивные сдвиги ментальных полей летучих крыс.
Потом, обведя конкуренток снисходительным взглядом, добавила:
– Вопросы будут?
Вопросов у девушек не было. Вряд ли кто-то хотя бы смог повторить тему научной работы Киприс.
– А влияние лунного затмения на писк котят ангорской породы вы случайно не изучали? – невинно поинтересовалась Глаша.
Это была излюбленная фраза отца, когда тот хотел подчеркнуть бессмысленность каких-нибудь очередных изысканий в их НИИ, цель которых заключалось лишь в том, чтобы отработать гранты.
Что ответить, Киприс не нашлась. Только сверкнула в сторону Глаши глазами. На помощь пришла Гламурная – решила вступить в игру.
– Ядалина, – бархатным глубоким голосом произнесла она.
А Глаша-то полагала, что это Зурим – её соседка по комнате, о которой предупреждала халитесса.
– Работаю секретарём…
– Ну, разумеется, – многозначительно хмыкнула Киприс.
Замечание прозвучало так, что, мол, на большее никто и не рассчитывал.
– …у заместителя Верховного, – закончила фразу Ядалина.
Слова произвели фурор. По крайней мере, у Барбы округлились глаза. Из чего Глаша сделала вывод, что речь идёт либо о крутом политике, либо о звезде шоу-бизнеса.
Четыре девушки уже отрапортовали о своих героических буднях, пятая – застенчивая восточная красавица, сидела, потупившись, и представляться не спешила, поэтому Глаша решила, что пришла её очередь.
– Глафира. Работаю в компании «Артис». Мы ведём проекты клиентов в социальных сетях.
Девушки поглядели на Глашу с лёгким недоумением.
– Ну, нам поступает заказ создать для какой-нибудь компании страничку во Вконтакте. Мы её создаём, наполняем контентом: фото, видео, реклама, – пришлось разъяснить Глафире.
Но судя по тому, как беспомощно хлопала глазками Барба, разъяснение не помогло.
– Вконтакте – это почти что то же самое, что Фейсбук, – добавила Глаша, сама прекрасно понимая, что фраза не несёт никакой смысловой нагрузки для присутствующих.
– В ваших мирах есть Интернет? – наконец догадалась спросить она. – Всемирная паутина?
– Паутина есть, – радостно кивнула Барба.
Другие тоже закивали, но уточняющих вопросов почему-то задавать не стали. Вместо этого, оставив в покое Глашу, устремили взгляды на последнюю не представившуюся претендентку.
– Зурим, – тихо произнесла она. – Я временно нигде не работаю.
Остаток ужина прошёл в разговорах о предстоящих конкурсах. Девушки делились догадками, что за испытания им предстоят впереди.
Глава 4
Стерпится – слюбится
– Думаю, в основном будут проверять ловкость и физическую форму, – сделала предположение Агнесса. – Принцу нужна здоровая жена.
Если так, Глаше можно спать спокойно. Ей даже стараться провалить испытание не придётся. Рыженькая дрессировщица драконов на голову выше и в сноровке, и в физической выносливости.
– В первую очередь принцу нужна умная жена, – снисходительно поправила Киприс, сделав многозначительное ударение на слове «умная». – Будут проверять содержимое черепной коробки – знания.
Если обладательница научной степени в области алхимии имеет в виду свою алхимическую муть, то здесь ей, конечно, нет равных.
– Хотите, открою секрет? – бархатным голоском поинтересовалась Ядалина, окатив Киприс ехидным взглядом. – Мужчины не любят умных. Всё, что требуется от невесты принца, – быть красивой. А единственное знание, которое ей необходимо, – это знание придворного этикета.
– Заезженный стереотип, придуманный красотками недалёкого ума, – фыркнула Киприс.
– Полагаете, принцу нужна жена, чтобы вести с ней беседы о псевдоциклических задвигах у летучих змей? – с утрированной вежливостью поинтересовалась Ядалина.
– Псевдоактивных ментальных сдвигах у летучих крыс, – заносчиво поправила Киприс. – И да, полагаю, для этого.
Глаша наблюдала за пикировкой с любопытством. Складывалось впечатление, что девушки действительно всерьёз собрались бороться за принца. По крайней мере, количество яда, которым были пропитаны слова, говорило в пользу этой версии.
– Знаете, девочки, – неожиданно вступила в разговор Барба, – а мне кажется, нас будут проверять на способности к магии.
Киприс и Ядалина перестали сверлить друг друга взглядами и уставились на белокурую красотку. На лицах обоих проскочило недовольство. То ли им не понравилось, что их глубоко философской дискуссии помешали, то ли само предположение Барбы вызвало раздражение.
Блондинка не успела узнать мнение остальных претенденток по поводу своей гипотезы. В столовую вошёл Крайс, и всё внимание девушек моментально переключилось на него.
– Добрый вечер! – поприветствовал он. – Все меня уже немного знают, но напомню ещё раз: я хромейстер, организатор конкурсов для невест. А теперь перейдём к делу.
Крайс подошёл к столу и раздал девушкам по листку бумаги.
– Схема дворцовых покоев и придворцовой территории, – пояснил он. – Чтобы вам легче было ориентироваться.
Глаша с интересом уставилась на рисунок. Если голубым цветом здесь, как и на Земле, обозначают водоёмы, то выходило, что дворец расположен на берегу моря. Замечательное открытие! Какая погода стоит за окном, Глафира пока понятия не имела, но если в Дарлите сейчас лето, то, вероятно, будет возможность поплавать и позагорать.
– С обратной стороны – распорядок дня, – продолжил Крайс.
А вот эта новость насторожила. Глаша перевернула листок, и первое что бросилось в глаза: 9.00 – зарядка. Не то чтобы Глафира не любила спорт. Она с удовольствием ходила с подругами на каток и даже однажды целый месяц регулярно посещала тренажёрный зал, чтобы не пропал подаренный на день рождения всё теми же подругами абонемент. Но Глаше не нравилась обязаловка – сам факт, что день, начиная с зарядки, был расписан по минутам, как в армии.
Судя по хмыканью, прокатившемуся по столовой, остальные претендентки уже тоже пробежали глазами расписание и не всеми пунктами остались довольны.
– Не забывайте, в договоре был раздел о том, что обязуетесь следовать распорядку, – напомнил Крайс и развернулся, чтобы выйти из обеденного зала.
– Можно вопрос? – вежливо остановила его Агнесса. – Тут написано: 12.00–14.00 – подготовка к первому конкурсу. А какой будет первый конкурс?
Крайс вернулся к столу и одарил девушек обезоруживающей улыбкой. Те замерли в напряжении.
– Традиционно первый конкурс – это испытание на ловкость.
Агнесса просияла. Лица же остальных девушек выражали мало энтузиазма. У Киприс от досады даже макияж сполз куда-то вбок, лишив лицо аристократизма и вернув ему его первозданный «лошадиный» вид.
– Скачки на зебрах, – добил профессоршу алхимии Крайс.
Затем вежливо попрощался и вышел из обеденного зала.
Что ж, замечательный конкурс, чтобы его провалить. Глаша имела, правда, небольшой опыт катания на лошадях. Школьная подруга, Света Голикова, занималась конным спортом и научила худо-бедно держаться в