— Хм, чтобы получить непревзойденный результат надо быть согнутой в бараний рог, — буркнула я про себя. Меня определенно не поняли, так как обе мучительницы переглянулись.
— Аэра, прошу вас в общий зал, — чинно произнес дворецкий, отступая на шаг, чтобы я вышла. Обернувшись к женщинам, искренне прошептала:
— Спасибо, вы кудесницы.
Вряд ли они поняли, как я их назвала, но от благодарности просияли.
— Удачи, аэра, пусть прибудет с вами сила, — в унисон пожелали они. Я кивнула. Но потом сообразила, что соревнования должны начаться только через кварту, как говорила служанка. Зачем же нас сейчас зовут? Познакомиться? Впрочем, зачем гадать, сейчас и узнаю.
В этот раз мы дошли быстрее. По пути не попалось ни одной живой души. Снова странные ощущения взгляда и чужого присутствия. Я начала оглядываться, но никаких зеркал поблизости не оказалось. Неужели у меня паранойя развивается? Или галлюцинации?
— Вы что-нибудь чувствуете? — рискнула я обратиться к провожатому. Если бы не приглядывалась к нему, вряд ли бы заметила легкую усмешку. И что его так развеселило? Моя паранойя или ощущения присутствия рядом не пойми кого?
— Что я должен почувствовать, аэра? — чинно осведомился он.
— Взгляд, чужое присутствие, — начала я, осознав, насколько, наверное, дико выгляжу. — Н-да, глупо…
Я поджала губы, все еще прислушиваясь к ощущениям. Они не проходили. Надо срочно отвлечься.
— Скажите, а для чего нас собирают? Разве конкурс не через несколько дней? — все-таки решилась я на вопрос.
— Совершенно верно, — кивнули мне. — Сейчас состоится знакомство с Их Высочествами, потом обследование у Магистра. А с завтрашнего дня занятия по истории, этикету, геральдике, танцам. Вам станут рассказывать о правах и обязанностях, о том, как с кем себя вести, к кому надлежит первому обращаться.
— Подождите, а зачем всем это знать? Ведь невеста будет одна. Ей потом можно и провести курс лекций. Зачем за четыре дня впихивать в наши головы невпихуемое? Что это даст?
— Позволю дать вам один совет, — резко остановившись, пристально глянул на меня дворецкий. — Не стоит задавать много вопросов, этого никто не любит, особенно, когда на них нет ответов.
Я кивнула. Мы снова двинулись вперед, на этот раз молча. Что ж, везде одно и то же, говорунов и любопытных нигде не любят. Но если я стану молчать, как смогу обо всем узнать? Ладно, где наша не пропадала. Потом придумаю что-нибудь. Надеюсь, наш русский авось меня не подведет.
В большой зал мы вошли последними. На трех креслах посреди пустого зала восседала привлекательная женщина лет сорока на первый взгляд. По бокам от нее находились абсолютно одинаковые парень и девушка с небольшими коронами на головах. Несложно догадаться, кто передо мной. Я присмотрелась.
Дети совсем не походили на мать. Если она была красивой, величественной, в ней, как говорят, чувствовалась порода, то двое Высочеств напоминали скорее нищих, по ошибке закинутых на данное мероприятие. Взгляды зашуганные, фальшивая надменность, да, они пытались, но выглядело это больше комично. А я во все глаза рассматривала королеву. Хм, и эта особа родила двенадцать детей? Как там Станиславский говорил? Не верю! Вот нисколечко не поверю, что стоящая передо мной женщина на вид лет тридцати пяти-сорока имеет столько взрослых отпрысков.
Путем нехитрых подсчетов, если это последняя пара близнецов, и им как минимум восемнадцать, то самым старшим сейчас должно быть не меньше двадцати четырех. Это с условием, что королева каждый год рожала, а это все-таки сложновато чисто физически. Поэтому, делаем небольшой перерыв между родами, получается, самым старшим около тридцати. Хм… Или королева открыла эликсир молодости, или… Нас обманывают. Ко второму я больше всего склонялась, потому что и так чувствовала подвох.
На меня посмотрели недовольно. Я подошла к кучке претендентов, но встала чуть поодаль. Хорошо ощущалась пропасть между нами. Если они все старались держаться ближе друг к другу, то меня чурались, я для них была, как прокаженная.
Огляделась. Странно, что Азаша не было. Да, тогда мне на миг показалось, что он и есть принц, решивший лично проверить доставку кандидаток. Ну, а что? Раз уж я попала в сказку, то почему бы сразу с принцем не познакомиться? Но сейчас, смотря на зашуганное Высочество, только поджала губы, это явно не мой собеседник из странного автомобиля. Вздохнула с сожалением. Вопрос ведь так и остался открытым.
Еще один момент удивил. Ведь Азаш говорил, что парни не пересекутся с девушками, а здесь все вместе. Или правила поменялись, или он ляпнул, не подумав. Хотя говорил в тот момент уверенно, словно не первый раз в этом мире. А может он один из кандидатов, один раз не прошедший отбор и решивший снова попытать успеха? А что, такое больше похоже на правду. Надо будет у Раата поинтересоваться, были ли такие случаи?
И снова любопытство накрыло с головой. Стоило вспомнить парня из странной кареты, как я опять задумалась. Кто же он такой? Почему сразу сбежал? И куда делся, ведь здесь его нет. Или он вообще не кандидат в женихи? Но зачем сидел с нами? Даже спросить не у кого. Кнархи, доставившие нас, сбежали, а остальные его не успели увидеть, он сбежал раньше, чем все проснулись.
Мои мысли прервались. Королева встала. За ней вскочили и Высочества. Они втроем направились к претендентам. Сначала произошло знакомство с девушками. Каждая представлялась и делала реверанс. Улыбки на лице каждой дежурные, искусственные. Наверняка долго тренировались. Я скривилась. Не терплю фальшь. Но, кажется, здесь это в порядке вещей.
Стоило всем десятерым девушкам представиться, принц вздохнул с облегчением. Зато напряглась принцесса, так как теперь ей предстояло выслушивать череду имен. Я и сама пыталась запомнить, но уже после Лиандервинтиэля зависла, несколько раз пытаясь выговорить эту зубодробилку. Вышло только в тот момент, когда все трое подошли ко мне.
Я настолько увлеклась произношением имени эльфа без запинки, что не заметила приближения монаршей троицы. В себя привели смешки и нетерпеливое постукивание каблучков королевы.
— Нина Егоровна Лайдаш, — бодро отрапортовала я, быстро сообразив, чего от меня ожидают. — Чистокровный человек, не имеющий магии. Зачем здесь — ума не приложу. Но невестой быть не хочу, — честно призналась я.
— Она назвала истинное имя…
— Совсем человечка из ума выжила…
— Да что с нее взять…
До меня доносились обрывки фраз, несказанно удивившие. Но в тот момент я не обратила на это внимания, всецело сосредоточившись на королеве и ее детях.
— Кристалл отбора никогда не ошибается, — ровно отозвалась Ее Величество, окинув меня цепким взглядом. По ее