Ей было не меньше восемнадцати, но она показалась мне совсем ребёнком. Может, из-за манеры речи. Точно горох сыпался.
Ирлихт, имея глубокомысленный вид, смотрел в окно и успел напустить в задумчивости целую лужу слюней. Бедная Эльса, стюардессы её убьют. Конечно, это было не окно совсем, а просто телещит, на котором медленно плыло звёздное небо. Для разрядки пассажирских нервов. Комната без окон многих людей вгоняет в стресс. Удивительно — знаешь, что иллюзия, а всё равно действует…
— Конечно, Эльса, ничего. Я сама экстрим-оператор, — я старалась говорить ласково. У меня сорвался голос. Я столько раз за последнее время обдумывала эту фразу, и так давно не произносила вслух…
— Вы? — она хлопнула глазами и оглядела комнату, не забыв про потолок. Попыталась выглянуть в коридор через моё плечо. Правильно, девочка… вот только нет его здесь.
— А где? — по-детски непосредственно спросила она.
Я замялась.
Ей не понадобился ответ. Она села на кровать, глядя расширенными глазами. Ирлихт подошёл, понюхал меня с уважением, а потом что-то тихо сказал и осторожно ткнулся мордой мне в живот. И я машинально запустила руки под его нижнюю челюсть.
Оказывается, я всё это уже успела забыть… Насколько нукты красивы и грациозны. Какова на ощупь непробиваемая шкура. Их дивную, дикую, хищную, инопланетную пластику. Ирлихт даже позволил мне приподнять его верхнюю губу и провести пальцем по влажным зубам.
— Вы… не плачьте, — шёпотом сказала Эльса.
…Она собиралась навестить родственников перед началом нового учебного года. Она летела на Терру-без-номера с Земли. Это самый оживлённый маршрут, без пересадок, но Эльса решила повидать ещё какие-нибудь планеты. Она впервые покинула Землю. Заказала два билета — первый с Земли на Терру-2, привлечённая рассказами о волшебной красоте здешней природы, а второй — транзитным кораблём на Терру-без-номера. Конечно, все билеты были дешёвыми, но — насколько возможно. Компания четырёхметрового псевдоящера не позволяла селиться в многоместных каютах.
Соседка Эльсы на корабле с Земли устроила отвратительный скандал, увидав их. Эльсу едва не выгнали. К счастью, на корабле обнаружилось пустое хозяйственное помещение, и Ирлихта заперли там. Ему было очень плохо и обидно, а Эльса втихую ревела в подушку, ненавидя весь космос вообще.
Моё имя она спросила только после того, как всё это выпалила. Спохватилась… Странно, но болтливость Эльсы совсем меня не раздражала. Может, потому, что рядом молчаливо присутствовал Ирлихт.
— Янина, — ответила я. — Эльса, называй меня на «ты». Экстрим-операторы не говорят друг другу «вы», никогда.
Она улыбнулась так ясно и солнечно, что я не смогла не ответить тем же.
— Эльса, почему ты в парадной форме?
— Ну… — она немного удивилась. — Я думала, так надо. Так красиво. Нам её только что выдали.
О! Тогда понятно.
— Эльса, парадную форму экстрим-операторы надевают только на парад. Полевую форму — только если заброс проходит в условиях дикой природы. Мы ходим в штатском. Мы слишком откровенно вооружены, понимаешь?
Девочка кивнула.
— А я-то думала, почему на практику к нам все в спортивных костюмах приходят… — вздохнула она. — Ладно… мне снять?
— Погоди. Ты неправильно надела аксельбант.
Она обиженно заморгала.
— Как неправильно?! Тут два сантиметра и тут на пуговице…
Эльса годилась мне в младшие сёстры, но я видела в ней дочь. Я вдруг почувствовала себя совсем старой и умудрённой. Прожившей свой век. И с этим осознанием пришло безнадёжное какое-то веселье. Давай сюда, дочка, я научу тебя правильно носить аксельбант…
— Во-первых, он тебе сейчас вообще не положен. А во вторых… Под погон пришит или пристёгнут?
— Пристёгнут.
— Давай сюда.
Эльса послушно сняла шнуры, — две тугие золотые косички, одна подлиннее, другая покороче. Протянула мне.
— Экстрим-оператор носит аксельбант не на груди, — назидательно сказала я.
— А где?
Вместо ответа я окликнула Ирлихта, который вновь пустился в размышления у телещита. Он с некоторым удивлением посмотрел на нас и неторопливо подошёл.
Я повязала золотые шнуры где положено. Сошлось идеально.
— На шее нукты, — безмятежно изрекла я. Глаза Эльсы округлились.
— Я всегда так думала! — воскликнула она.
— Вот почему он именно такой длины, — сообщила я. — У всех остальных родов войск короче.
Мы сидели и говорили. Вернее, говорила по большей части Эльса. Я слушала её с наслаждением. Я много лет не была в Джеймсоне, даже не слышала ничего о внутренних делах Академии. Я не имела права сообщать подругам о своём существовании. Но Эльса не знала, кто я. Она видела во мне только старшего оператора, одну из сотен, если не тысяч. И я выспрашивала у неё всё. Дотошно. Эльса не видела в этом ничего удивительного и болтала с удовольствием.
— А кто сейчас ведёт практику?
— Лимар.
— Лимар?! Та, что с Кингом?!
— Ну да.
С ума сойти. Лимар преподаёт.
— Жутко злющая, — по-детски искренне сообщила Эльса.
Неудивительно. Дикая кошка Лимар, чей любимый приказ — «детка, откуси ему голову»… кто только додумался пригласить именно её?
— А что с Даниэлой?
— Какой Даниэлой?
— Ну… — Я растерялась. И почему я думала, что всё останется прежним? Раньше Даниэла вела практику… Конечно, ей теперь шестьдесят пять, она ушла на покой, Эльса о ней и не слыхивала.
— Даниэлой Лемуш, которая с Рексом? — вдруг спросила девочка.
Я невольно улыбнулась.
— Да.
— Рекс погиб. И она развелась с мужем, — Эльса стала говорить быстрее, выплёскивая сплетню. — В шестьдесят пять лет. Сказала: «Я не понимаю, почему в моём доме до сих пор живёт этот человек. Я не хочу доживать рядом с ним».
Я сидела и моргала. Рекс погиб? Но Даниэла не могла в её возрасте уйти в опасный заброс. Да и в безопасный — вряд ли. Как на мирной Земле мог погибнуть неуязвимый нукта? Эльса болтала и болтала что-то по поводу свадеб, разводов и новорождённых, а я всё не могла собраться с духом и перебить её.
— …а Эрик сказал, что Линда грациозней и вообще женственнее…
— Эльса. Пожалуйста, скажи мне, как погиб Рекс?
Она осеклась и воззрилась на меня удивлённо.
— А вы не знаете?
— Откуда?
— Из новостей.
— Что? Эльса, я три месяца провела в пустыне и не видела никаких новостей.
— А-а, — Эльсу впечатлила глубина моего последнего заброса. Знала бы она… — Это наци.
— Наци?!
— Ну да. Ужасный скандал был. Они уже давно появились, завелись чуть ли не во всех столицах Земли. Они кричали, что на Землю всякие подонки тащат инопланетную мерзость, и скоро настоящей Земли уже не останется, а надо хранить Землю чистой. Сначала просто кричали, а потом оказалось, что у них есть резаки. В Риме, Бонне и Филадельфии были погромы. И ещё, кажется, в Москве. Бросали камни в инопланетян, убивали животных. Даниэла шла по улице с Рексом, и ей начали кричать гадости, и Рекс зарычал на них, и тогда они взяли и выстрелили. А он не мог увернуться, потому что за ним стояла Даниэла, и тогда заряд бы попал прямо в неё. И вот, — Эльса грустно