Легок на помине. Я успела переодеться в сорочку, когда почувствовала зов от зеркала. Опять. Сначала решила не отвечать, но он звал и звал. Отвратительное ощущение зуда от магии по всему телу. Каким уставшим бы не был — не уснешь. Не удивлюсь, если в застенках эту штуку используют как метод пыток.
Пришлось встать и с неохотой коснуться зеркала.
Господин старший следователь выходил на связь из кабинета. Того самого, где предавался сырноплотским утехам с неизвестной леди. Это обстоятельство еще больше меня взбесило, но я нашла в себе силы холодно улыбнуться.
— Час поздний, господин Тентен, чем обязана? Я заметила на столе стакан, доверху наполненный льдом с остатками янтарной жидкости. Весело у них там, и почему все мужчины Азор-града в плохом настроении связываются со мной?
— Как поживаете, леди? — миролюбиво поинтересовался Рикард. — В новом статусе беглой невесты. — Лучше, чем в прошлом статусе, благодарю. Вы, смотрю, скучаете. Работа кончилась, или девушки? — И того и другого в достатке, — усмехнулся Рикард. — Хотя одна все-таки сбежала. — И как же вы это переживете? — не удержалась я. — О, я буду переживать это так, как привык переживать все неудачи. Боюсь представить. Пусть он будет погружаться в работу! Пусть в работу! Но увы мне: — Превращу их в испытание. — Удачи, господин Тентен и доброй ночи, я устала… Я не успела коснуться зеркала, Рикард поднялся. — Вам нужны деньги, Николь? — Нет, — быстро ответила я. Нужны. Но дать ему шанс выяснить, где я, переправляя мне деньги… я домоседка, а не идиотка! — Жаль. Я бы мог, скажем, подсказать, как их достать. Может, подумаете? Я сделаю это предложение один раз. — А потом отец позвонит и еще раз обзовет меня воровкой. Нет уж, спасибо. Господин Тентен, давайте проясним немного ситуацию. Я не ваша невеста, я разрываю помолвку и отныне не хочу о вас ни слышать, ни знать что-либо. Вы вольны делать все, что вам хочется. Жениться на ком хочется. Оставьте меня в покое, ладно? Все это он выслушал со снисходительной улыбкой.
— Хотел дать тебе пару советов, но вижу, что ты их не примешь. Тогда просто предложу поиграть. Спорим, я найду тебя быстрее, чем ты обоснуешься на новом месте? Очень глупо так долго оставаться в одном городе, если хочешь скрыться. — Я надеялась на ваше благоразумие. И не давала вам права обращаться ко мне на «ты». И уж тем более не буду с вами спорить.
— Как знаешь, — хмыкнул мужчина. — Посмотрим, как быстро я найду, куда юная Николь упорхнула из родительского гнезда. — Доброй ночи, — оборвала я его. — Доброй, — согласился Рикард. — До встречи, Николь. Он залпом допил содержимое бокала и добавил: — До скорой встречи. Сам коснулся зеркало, прерывая связь. Сил хватило только чтобы застонать. Отлично. Просто прекрасно! В способностях Рикарда Тентена я не сомневалась, он разыщет меня в считанные часы, и — зуб даю — завтра будет стоять у порога. И что сделает дальше? Заберет и заставит вернуться к родителям, или потребует вернуть кольцо, или кто еще знает, какая гадость стукнет в голову этому мужчине?
Я забралась под одеяло и, под покровом темноты и тепла, позволила себе впервые с дня побега расплакаться. В мечтах о взрослой жизни я видела себя совсем другой. Не живущей в старом доме девушкой, намеревающейся торговать сыром. Еще днем самостоятельность мне нравилась, но сейчас я чувствовала только беспомощность.
Куда я влезла? Зачем играю с судьбой?
Глава 4
Я отправилась на прием к мэру с самого утра. Не знала, будет ли там очередь, или нужно записываться. Просто стояла у дверей мэрии Эрстен-града до тех пор, пока кудрявая и седая помощница мэра не открыла двери. Вместе со мной в просторный светлый холл вошли еще трое, но от волнения я даже не смогла их толком рассмотреть.
— Цель визита? — спросила помощница. — Меня зовут Николь Спрингвилл, я хочу попросить у мэра разрешения открыть сырную лавку. Чудный городок, этот Эрстен-град. Каждый раз, когда я говорила местным о сыре, на меня недоуменно смотрели и пожимали плечами. Мол, не знаем, не слышали. Не любим, не пробовали.
— День разрешений через неделю. Следующий! — Но… — попыталась было возразить я. Помощница сурово зыркнула из-под кудрявой челки. — Следующий, я сказала! Да что б вас! Захотелось грубо выругаться. Впрочем, я даже не знала толком, как надо ругаться. Проклятое воспитание. И что теперь делать? Отложу открытие, мне точно конец. Рикард увезет меня в Азор-град в мешке из-под сыра, который я решила продавать.
Когда я уже обреченно плелась к порогу, услышала свое имя.
— Спрингвилл! Господин мэр вас примет, — крикнула мне женщина, чем вызвала возмущенный ропот в очереди. — Приказ мэра! — рявкнула помощница. — Следующий! Перед дверью кабинета мэра я остановилась и внимательно прочла табличку. К сожалению, имени мэра не было, только инициалы и фамилия «Т. Нейстикс». Фамилия показалось странной, какой-то ненастоящей.
Собравшись с духом, я постучалась.
— Войдите, — ответил мне голос. — Здравствуйте! — сразу с порога я начала лучезарно улыбаться. — Меня зовут Николь Спрингвилл, и я хотела бы открыть… Мой взгляд натолкнулся на взгляд мэра, и голос сам по себе куда-то испарился. Перед грузным мужчиной, обладателем шикарных густых усов и постоянно бегающих маленьких глазок я казалась почти ребенком. И напрочь забыла всю заготовленную речь по одной простой причине: прямо перед мужчиной на столе лежал листок. Большие черные буквы «Розыск» и мой портрет ниже. Хороший портрет, явно отрисованный по семейным альбомам.
— Доброе утро, Николь. Рад, что вы заглянули, я ведь уж было решил за вами посылать. Посмотрите, какая прелесть пришла с утра из Азор-града. Похоже, кто-то очень хочет вас найти, раз прислал листовки во все крупные города, имеющие сообщение с севером. Непроизвольно я дернулась в сторону выхода. Хотя решение сбежать было бы глупым: охрана схватит в считанные секунды. И дожидаться родителей я буду в городских застенках. — Ну-ну, Николь, мы ведь взрослые и разумные люди, — поспешил меня успокоить мэр. — Присаживайтесь, пожалуйста. Желаете чай? Кофе? Я не успела ничего ответить, как он уже заорал дурным голосом:
— Марианна! Немедленно принеси в мой кабинет чай и сладкое! Потом перевел взгляд на меня и расплылся в улыбке, которую я бы охарактеризовала как плотоядную.
— Итак, Николь… Никки, можно я вас так буду называть? Итак, Никки, сегодня утром я получил занимательную ориентировку на вас. Конечно, я уже знал, что приехала странная девушка, слишком воспитанная и красивая, чтобы быть из простых. Сняла старый дом и очаровала буквально всех, кто встретился ей на пути. Но сегодня… я был поражен.