При виде проректора блондин подобрался, вскочил, едва не расплескав кружку с ароматным домашним пивом. Его тут, в отличие от больших городов, не разбавляли: пройдет слух, разоришься, уважение потеряешь.
— Доброго утра! — бодро поздоровался молодой мужчина и посторонился: вдруг Норман пожелает сесть ближе к огню?
Лорд Шалл промолчал, разглядывая провожатого.
Юнец, ничем не отличается от адептов. Прежде они никогда не встречались, но раз напуган, боится встретиться взглядом, из обычных охотников.
— Как зовут? — на правах второго человека в клане, проректор мог нарушить правила хорошего тона.
— Эдер, — отозвался блондин и стрельнул-таки глазами по лицу Нормана.
Похоже, лорд не ошибся, и оборотень совсем молоденький, каких берут в академию. Так и оказалось. Действительно, из охотников, младший в семье, леди Шалл послала встретить.
— Сам бы добрался.
Право слово, тетка принимает его за немощного? Или решила, будто потерял нюх?
Эдер виновато потупился и промямлил:
— Я лошадь привел.
— Зачем звали?
Вряд ли юнца посвятили, но вдруг?
Чуть покачивая бедрами, у стола возникла подавальщица. В «Пьяного кабана» брали только фигуристых, вот и блондинка могла унести на груди пару пивных кружек. Она соблазнительно покачивалась в кружевном вырезе рубашки, Норман оценил.
— Давненько не хаживали! — улыбнулась подавальщица и присела рядом с новым клиентом. — Чего желаете? Есть сбитень, а еще курник сготовили, только из печи.
Проректор нахмурился, еще раз пробежал глазами по девушке. Она его знает, но откуда?
— Марта! — удивленно выдохнул он.
Подавальщица хихикнула и закивала.
Норман помнил ее сопливой девчонкой, державшейся за мамину юбку, а тут расцвела.
— Вот, все ждала и дождалась! — подперев кулачком щеку, томно вздохнула она.
Поведение для местных жительниц привычное. Человеческая мораль у границы другая, понравится мужчина, таиться не станут. Сказывалась близость Закрытой империи, где подобное поведение в порядке вещей. Да и климат суровый, не до долгих ухаживаний.
У оборотней иначе, сильны традиции.
— Я подумаю, Марта, — Норман не стал разочаровывать девушку. Может, и воспользуется предложением, если тетка не возьмет в оборот. Работа работой, но и об удовольствии нельзя забывать. — Пока дай что-то по-быстрому, я скоро ухожу.
Подавальщица кивнула и гордо понесла весомые достоинства к кухне.
Эдер тайком вздохнул. Ему Марта не предлагала, хотя он бывал в «Пьяном кабане» каждую неделю. Ну да, как лорд, так сразу… Несправедлив мир!
Проректору не удалось толком разузнать о причине поспешного вызова. Вроде, никто не нападал, не умирал, жизнь текла своим чередом.
Заплатив за нехитрый обед из наваристой куриной похлебки, домашней колбасы с чесночным хлебцем и расхваленного сбитня, лорд Шалл вышел в проулок. За ним хвостом увязался Эдер.
Яркое солнце, отражаясь от снега, било в глаза. Каждый шаг сопровождался веселым хрустом искрящегося покрывала.
Норман расстегнул ворот куртки: после еды стало жарко, и обернулся к Эдеру. Тот без слов догадался, о чем его собирались спросить, и повел к постоялому двору. Там у коновязи ждали лошади: приземистая мохнатка для проводника и высокий плотный мерин для проректора.
До замка часа два пути. Погода, конечно, чудная, но тратить время посреди учебного семестра не хотелось, поэтому лорд Шалл под изумленное оханье Эдера открыл зев портала. В Бездну тетку с ее причудами!
— Не бойся, не убьет, — снисходительно успокоил Норман и первым ввел коня в темный дрожащий прямоугольник.
Животное нервничало, пришлось завязать ему глаза.
Пара мгновений в межмирье, и вот под ногами плиты родового замка. Какое бы время года ни стояло, тут всегда чисто.
Минутой позже рядом очутился Эдер. Точно охотник: переборол страх.
Портал с легким хлопком ликвидировался, оставив после себя запах озона.
Со всех сторон квадратный двор окружали стены. Не легкие и ажурные — оборотни, как и демоны, пеклись о безопасности. Если окна, то узкие бойницы, если башни, то возведенные на века.
Посредине двора колодец — средоточие жизни. Справа — службы, слева — амбар, прямо — господский дом. Он лесенкой из трех уровней нависал над деревянной галереей, опоясывавшей первый этаж. Наверху традиционно обитали самые младшие в семье, первому лорду и леди рода отводились покои посредине, самые благоустроенные, теплые и комфортные. Комнаты Нормана давно пустовали. Он покинул замок задолго до того, как стал вторым оборотнем клана. Прежде это место занимал отец, младший брат тетки.
— Добро пожаловать!
Норман обернулся и увидел рослую, стройную, словно эльфийка, женщину в короткой собольей шубке. Несмотря на мороз, она вышла встречать гостя без головного убора, в домашних туфельках, а не сапогах. Солнце играло в поседевших, заплетенных в длинную косу волосах. Глаза, такие же голубые, как у лорда Шалла, хранили печать прожитых лет.
Первая леди рода Шалл улыбнулась, но в ее улыбке не было тепла. Жесткая и властная, она отвадила всех женихов, которых подобрали родители, а, получив власть главы клана, выбрала в мужья захудалого оборотня. Он беспрекословно подчинялся жене, которая не скрывала, супруг нужен только для продолжения рода. Однако ничего не вышло, и леди выгнала благоверного.
Кто стал отцом ее дочери, знала только Элла Шалл. Поговаривали, будто она соблазнила местного человеческого лорда. Норман не удивился бы: тетка теперь выбирала отца ребенка под стать себе. Анализ крови ребенку не делали, а иначе не определишь, полукровка или нет. Леди родила уже в преклонном возрасте и, посчитав долг перед кланом выполненным, отдала девочку на воспитание родне.
Норман приезжал на посвящение Марики луне, тогда-то и познакомился с Мартой. Она вместе с родителями приносила тетке подарки.
Лорд Шалл отдал поводья коня Эдеру и шагнул навстречу оборотнице. Казалось, она не старела, сколько помнил, всегда такая, да и дочери и двадцати человеческих лет нет, по местным меркам — дитя дитем! Между тем, Элла Шалл всего на полвека младше ректора. Женщина протянула племяннику руку, и он почтительно ее поцеловал. После взял под локоть и повел к крыльцу.
— Опять магия! — недовольно пробурчала леди Шалл. — Надеюсь, родовое кладбище не тронешь?
Она открыто не одобряла занятия племянника.
Норман промолчал. Он не собирался спорить по мелочам. Потерпит денек и вернется в Академию колдовских сил. В следующий раз они с теткой свидятся на помолвке Марики, лет через двадцать, не раньше. Разумеется, если очередной оказии не случится. К слову…
— Зачем понадобился? Сама знаешь, наши пути давно разошлись.
— Знаю, — кивнула тетка и толкнула дверь на светлую галерею. — Справилась бы сама, не позвала. Но…
Она сокрушенно развела руками и сквозь зубы процедила:
— Упрямая девчонка!
Заинтригованный проректор поднял брови, однако смолчал. Захочет тетка, сама расскажет.
Галерею заливал холодный солнечный свет. Никакой мебели, только светильники под потолком, да свернутые рулонами пушистые пледы. Замерзнешь — бери, только оборотни выносливые, не кутались, а сидели на шерстяной ткани, смотрели на звезды.
— Устал? — леди Шалл проявила заботу.
— Спасибо, Элла, — Норман привык называть ее по имени, — немного передохнул в Мрехе. Сидел и думал, будто умер, —