Следующие дни, что мы были в пути, казались безумно счастливыми. Арий проявлял заботу и внимание, заставляя от этого сердце биться чаще. Он собирал для меня ягоды, разворошил улей диких пчел, решив, что жене не хватает сладкого, откуда-то добыл необходимые мелочи вроде ленты для волос. Уж не знаю, кого из своих драконов Арий ограбил, деревень нам по пути не попадалось. Мы перемещались через лес, а не вдоль главного тракта, по которому шли обозы.
К полетам я тоже привыкла. Высота, конечно, пугала, но Арий не снимал заклинания, и со временем я просто стала наслаждаться свистом ветра в ушах да ощущением небывалой свободы. Как жаль, что я не дракон! Многое бы за такое отдала!
Наши спутники со мной всегда были вежливы. Шутили, наотрез отказывались от моей помощи в приготовлении еды и по вечерам распевали баллады. Я даже парочку выучила и мурлыкала себе под нос, очень уж мелодия была хороша! На сближение драконы не шли, держались почтительно и на расстоянии, поэтому о дружбе можно было и не мечтать. Интересно, это Арий ревнивец или так крылатый народ проявляет уважение? Напрямую я спросить так и не решилась. Лишь Свер, самый младший в отряде, с любопытством на меня посматривал и открыто улыбался.
Дар, к слову сказать, по вечерам постоянно пропадал в лесу, собирая грибы и какие-то травы. Арий случайно обмолвился, что его советник частенько экспериментирует с зельями, и при этом так мученически вздохнул! Похоже, замок мой муж время от времени после алхимии Дара отстраивает заново. Я же с любопытством заглядывала в полные корзины с мухоморами и поганками. И хоть Арий строго-настрого запретил прикасаться к этой пакости, Дар фыркал, а я нет-нет да и спрашивала, что из ядовитых грибов можно приготовить полезного. Знания лишними никогда не бывают! Вечерами же, садясь у костра, начинала расспрашивать Ария о драконах и о нем самом.
Родители моего мужа погибли два десятка лет назад, а к Арию перешел трон. Свое горе – потерю близких – он пережил, смирился, но печаль из глаз, когда муж о них говорил, никуда не исчезла. Никакие воспоминания не заменят родительской любви и ласки, я это понимала, потому что тоже через такое прошла. Разговор о прошлом сблизил нас еще сильнее. Мы не первый день делили тяготы пути, и чем больше я узнавала Ария, тем сильнее восхищалась. Истории о нем, правда, в основном рассказывали наши спутники и, подозреваю, частично их приукрашивали, пытаясь поразить мое воображение. Смешно, разумеется. К Арию меня и так тянуло. Если учесть, что после того случая со шрамами он начал прислушиваться к моим желаниям, то радости не было предела.
Что касается драконов… узнала я, если честно, немного. У каждого из них была магия. И если мы, люди, считали ее просто силой, то для дракона она была сродни дыханию, такой же естественной и необходимой. Без нее они не выживали. Драконы, к примеру, могли и исцелять, и убивать, но я никогда не думала, что они такие… миролюбивые.
– Для нас важна внутренняя гармония, Элла, – ответил Арий. – Если ее нет, сила тает.
– Почему?
– Мы ее из себя черпаем.
– То есть чем внутренне сильнее человек, тем и магии больше?
– Да.
– А крылья? – не удержалась я.
– Их дает особая магия, что имеется только в Руанском королевстве. Мы стараемся его не покидать больше чем на год.
Арий поцеловал меня в висок, подкинул ветку в костер и посмотрел в сторону шатра. Намекает, что мне пора идти спать? Последние ночи я засыпала, положив голову ему на колени, и Арий уносил меня в шатер. Сам он ночевал с другими драконами. С одной стороны, так было спокойнее. Незачем дразнить гусей, пока они молчат. С другой стороны, немного тревожило. Арий был ласков, но дальше поцелуев в щеку и волосы дело не двигалось. А я же… сама не знаю, чего хотела. И Арий это понимал, давал возможность привыкнуть к изменениям.
Да еще и лето в самом разгаре пьянило. Я вдыхала чарующие запахи леса – листьев, смолы, ягод… Последний раз, когда наткнулась на кусты дикой малины, мы задержались после обеда на два часа. Очень уж соблазн пособирать ягоды был велик. Драконы не сердились, купались в реке и надо мной подшучивали. Но больше всего неожиданному привалу обрадовался Дар, который за это время прошерстил все в округе на предмет мухоморов и поганок. Советник вернулся с тремя корзинами добра для эликсиров, весело напевая. На плащ, превратившийся в лохмотья, и колючки, которыми оказались утыканы его штаны, он не обратил внимания. Арий же… посмотрел на корзины, на меня, снова на грибы и… махнул рукой. Дар обрадованно потащил свой клад в походную сумку.
Когда показались горы, мы остановились на привал. Сизые макушки в белоснежных шапках манили и очаровывали. И мне, видевшей такую красоту лишь на картинках в книге, было не отвести глаз. Я даже пропустила момент, когда Арий отправил Дара в замок, чтобы предупредить о нашем возвращении.
Муж подошел ближе, обнял за плечи.
– Нравится?
– Да.
– Я этому рад, – отозвался Арий. – Обещаю, однажды отнесу тебя на вершину одной из гор, чтобы ты почувствовала… свободу.
Он ласково поцеловал меня в макушку, покосился на Свера, которого освободили от приготовления обеда, и теперь мальчишка гонялся за бабочками по огромной поляне, усеянной цветами. Драконы посмеивались, но шалить не запрещали.
– Ему шестнадцати еще нет, – тихо сказал Арий, заметив мой взгляд.
– Зачем тогда берете с собой в патруль? Он же может…
– Думаешь, будет лучше, если он сбежит и решит сам себя проявить? – усмехнулся муж. – Так Свер хотя бы под нашим присмотром.
Я покосилась на парнишку, который все эти дни отчаянно пытался казаться взрослым, улыбнулась.
– Ты сильно удивишься, если я тоже пойду ловить бабочек?
Послышался смешок.
– Нет. Только тебя что-то беспокоит, Элла, но делиться ты этим не хочешь. И подобное уже тревожит меня.
– Ну… завтра мы окажемся в твоем замке, – издалека начала я.
– В нашем, – поправил Арий. – И что?
– Все изменится.
– Боишься?
– Скорее, волнуюсь.
– Никто тебя не обидит.
Сдается, это самые частые слова, которые я от него слышу.
Вздохнула и покосилась на Свера, выглядевшего нереально счастливым. И не беда, что ни одну бабочку он поймать пока не смог. Тоже мне… дракон!
– Мы в пути почти две недели, – мягко заметил Арий.
Это он к чему?
– В замке накопились дела. Боюсь, первое время не смогу уделять тебе так много внимания, как хотелось бы. Не обидишься?
– Нет.
– Я потом наверстаю, – пообещал муж, снова ласково касаясь губами моего затылка.
И мурашки не заставили себя ждать.
– Позволишь остаться с тобой в шатре? Сегодня последняя ночь, когда…
Он оборвал