Клык толкнул Макса локтем в бок.
– Ваш заказ. – Макс вежливо протянул старичку кожаный мешочек с биркой «Заказ № 20998».
– Мир вашему дому! – поклонился старичок, забрал мешочек и захлопнул дверь.
После слов чумазого неряхи по телу Макса разлилось такое тепло, что ему не хотелось даже шевелиться – так стало тепло и уютно. Все тревоги и волнения мигом отступили, от былых переживаний не осталось и следа.
– Вот сучёныш мстительный! – нахмурился Клык, наблюдая, как Макс расплывается в блаженной улыбке. – Эй, алё! Оклёмывайся давай! – Клык достал из кармана пучок травы и ткнул им в нос напарнику.
Запах полыни отрезвил Макса, и наваждение исчезло.
– Что со мной было? – удивился он.
– Домовой. Это их особая магия. Надо всегда носить с собой пучок полыни. Она нейтрализует магию домовых. И не только её.
Макс встряхнул головой, потёр виски и взъерошил волосы, чтобы до конца прийти в чувство.
– Да, чувак… Если уж ты на домовом потёк, как сучка, что же будет, когда встретишься с остальными клиентами?
Этот насмешливый взгляд Клыка, пренебрежительное отношение и подколки – внутри Макса что-то оборвалось, да и копившееся напряжение последних дней тоже не прочь было найти выход: неожиданно для самого себя он с силой толкнул Клыка в плечо.
Зрачки Клыка мгновенно окрасились ярко-жёлтым, уши удлинились, на гладком подбородке проступила щетина, как у Гриши.
– Ух, ты! – присвистнул Клык. – Вы только посмотрите: у нашей обезьянки есть яйца!
– Клык. – Макс совсем не казался напуганным, его голос звучал ровно и уверенно. – Ты можешь делать, что хочешь. Можешь вести себя как последний мудак – мне плевать. Я не уйду и не обделаюсь от страха при виде твоей редкой бородёнки. Нравится тебе это или нет, но тебе придётся принять тот факт, что я здесь останусь надолго.
Несколько секунд Клык оценивающе смотрел на Макса, в его взгляде читался неподдельный интерес, на губах играла азартная улыбка.
Макс напрягся, готовый к заведомо неравному бою, если это потребуется.
– Да ладно тебе. Чего ты разошёлся-то? – с притворным страхом поднял руки Клык, его облик постепенно приходил в норму. Человеческую норму. – Полегче, – хитро прищурил он глаза. – Посмотрим, из чего ты сделан. Если сможешь доставить следующий заказ без моей помощи, так и быть, я…
Клык не успел договорить.
Большая собака с громким лаем выскочила из своей будки, цепь, удерживающая её, натянулась.
От неожиданности Клык ощерился и мгновенно покрылся шерстью.
Псина рванула сильнее.
Неплохо разбиравшийся в породах собак Макс сразу определил: метис северокавказской собаки – животное крупное, сильное, выносливое и очень опасное.
Метис зарычал и снова подался вперёд с удвоенной силой, его цепь натянулась до предела. Казалось, псина вот-вот сорвётся.
Несмотря на свирепый вид четвероногого собрата, Клык оставался спокойным и ничуть его не страшился – лишь присел и с издёвкой замахал руками, как бы призывая пса в свои объятия.
Собака агрессивно оскалилась и снова рванула. На этот раз цепь, удерживающая её, не выдержала и, оборвавшись, со звоном рухнула на брусчатку.
Клык менялся… Руки обрастали густой длинной шерстью, быстро переходя в когтистые лапы, лицо вытягивалось, обнажая ещё не развитую челюсть и острые клыки.
Макс в ужасе смотрел на него: ещё недавно молодой парень с рытвинами от прыщей на щеках теперь обернулся огромным человекоподобным волком, обнажившим два ряда крепких зубов.
По выражению лица оборотня было заметно, что вся эта ситуация забавляет его, он с удовольствием наблюдал за реакцией Макса и ждал схватки.
Единственное, чего не учёл Клык – что собака у хозяев дома оказалась не одна…
Вторая крупная псина, выскочившая буквально из ниоткуда, бросилась на Клыка сзади и сбила его с ног. Ещё две собаки показали свои морды из крупной щели под крыльцом.
Всё произошло так быстро, что застигнутый врасплох Клык повалился на землю и испустил звериный рёв.
Но псы не испугались. С отчаянным усердием они пытались добраться до горла соперника и сомкнуть на нём свои челюсти.
Полное превращение Клыка завершилась за каких-то несколько секунд. Теперь со сворой взбешённых собак боролся мохнатый волк огромных размеров, с массивными когтистыми лапами и диким взглядом безумного зверя.
Сантиметр, ещё… Остервенелая схватка вот-вот была готова выйти за пределы лесной тропы.
Макс схватил висевшую на перилах лошадиную узду и бросился к Клыку и собакам. В мгновение ока накинул узду на шею одного из псов и со всей силы дёрнул, тем самым отбросив животное к дороге и дав Клыку возможность перевернуться и занять более выгодное положение.
Псина взвизгнула. Узда соскочила, и Макс, оступившись, сошёл с тропы…
Немедленно сбросив с себя второго пса, как хилого котёнка, Клык поднялся на ноги как раз в тот момент, когда очертания его напарника стали размываться.
Понимая, что сейчас произойдёт, Клык молниеносным прыжком оказался возле Макса и с силой вцепился зубами в его рюкзак.
Пейзаж вокруг курьеров завертелся…
Деревянные домишки хутора кружились в неистовом вальсе, земля то и дело менялась местами с небом, а негромкие ночные звуки сменились отвратной какофонией, от которой закладывало уши.
Неведомая сила подхватила Макса и вихрем унесла в безумный круговорот, которому он был не в силах сопротивляться.
Время растянулось, а потом побежало с утроенной скоростью, в этом пространстве у него были свои законы. Одновременно казалось, что прошло не больше десяти секунд и пары десятков лет.
И вот, когда сознание Макса почти отключилось, не выдержав резкой перегрузки, он почувствовал сильный удар и ощутил под собой твёрдую поверхность.
Постепенно чувство реальности возвращалось. Какофония исчезла, доносились лишь пение сверчка и тихие шорохи ночного леса, где-то неподалёку с громким уханьем пронеслась сова и пискнула мышь.
Макс открыл глаза и увидел перед собой кусок сгнившего дерева, покрытый мхом и грибами. Макс лежал на земле, голова была повёрнута набок. Шея опасно хрустнула, боль отдавалась в плечо.
Издав тихий стон, парень перевернулся на спину и уставился на клочок звёздного неба в окружении высоких сосен. Голова всё ещё кружилась, в ушах звенело, а тело гудело так, будто его только что прокрутили через мясорубку.
Пролежав в таком положении несколько секунд, Макс попытался сесть, на что его голова немедленно отреагировала пульсирующей, как с сильного похмелья, болью.
Постепенно приходя в себя, курьер отметил, что находится в глухом сосновом лесу без единого намёка на цивилизацию или даже тропинку. Казалось, в этом месте в прямом смысле слова никогда не ступала нога человека.
Ночную тишину нарушил громкий хруст ломающихся веток и глухой удар о землю чем-то тяжёлым и мягким.
Макс тут же повернулся на звук. Резкий поворот шеи не прошёл незаметно – в глазах потемнело.
Когда зрение снова вернулось, Макс увидел перед собой высокую сосну с тёмным пятном на стволе. След от пятна вёл от середины дерева к самым корням так, будто по стволу что-то тащили.
Макс перевёл взгляд правее и увидел