– Чего так долго? – Юля держала наготове бумажный пакет для Макса, который он тут же выхватил у неё из рук. Ощущение, что его вывернули наизнанку, было лишь немного слабее, чем тогда, когда он в первый раз перенёсся в «Таллер». – Сорвали мне три заказа! Пришлось мертвяков вызывать…
– Да новенький с тропы оступился. Пришлось выручать, – с невозмутимым видом ответил Клык. – Да, Макс? – с этими словами он с силой хлопнул по плечу всё ещё содрогавшегося над бумажным пакетом Макса.
– Да уж… – скрестила на груди руки недовольная Юля. – Ладно, сделаем скидку, что он сегодня первый день. Но завтра чтоб был паинькой, уяснил?
Макс промычал ей в ответ что-то невразумительное, склонившись над пакетом в очередной раз.
– Вот твоя зарплата за смену. – Юля положила на барную стойку несколько мятых денежных купюр, на некоторых из них были отчётливо видны бурые пятна.
– Я его провожу, – кивнул официантке Клык и, подхватив мятые купюры, сунул их Максу в карман, после чего вытолкал парня на улицу.
Свежий воздух подействовал на Макса отрезвляюще, и он сразу почувствовал себя лучше.
– Добро пожаловать в «Таллер»! – радостно провозгласил Клык. Все его раны уже затянулись, и лишь крупные разводы от крови на одежде напоминали о недавнем происшествии. – С боевым крещением тебя, курьер! Поздравляю, ты всё-таки сумел дожить до утра. Увидимся завтра.
После этих слов Клык щёлкнул напарника по лбу визиткой, как если бы хотел дать щелбан, и Макс в мгновение ока растаял в воздухе.
– Ну как? – Во дворе «Таллера» появилась Юля. – Считаешь, он справится?
Клык уверенно кивнул.
– Ого! – смеясь, воскликнула Юля. – Что это вдруг тебя заставило так резко изменить своё мнение?
– Этот сопляк сегодня два раза спас мою шкуру, – ответил Клык.
Официантка «Таллера» хотела ещё что-то спросить, но мохнатый хвост крупного дикого волка уже скрылся в чаще ночного леса.
Глава 3
Первая доставка
Макс открыл глаза. Он находился дома, в своей постели, со стены на него смотрел знакомый постер любимой рок-группы «Василиски», из открытой форточки доносились звуки улицы и отрывистые крики ребятни, гоняющей мяч во дворе.
На тумбочке рядом с кроватью настойчиво вибрировал мобильный телефон.
«Мама».
– Да, алло, – прокашлялся Макс, взяв трубку.
– Привет, Максим, – мать казалась взволнованной. – Наконец-то я смогла до тебя дозвониться. У тебя всё хорошо?
Спросонья Макс не до конца сообразил, с кем он сейчас разговаривает, но, как только понял, тут же напрягся.
– Привет, мам. Да, всё нормально, – медленно ответил он, поднимаясь с кровати.
Остатки сна растворились, как их и не было. Звук голоса матери поднял вихрь тысячи мыслей в голове Макса, но по-настоящему его волновала только одна.
– Как Саша?
На несколько секунд в разговоре повисла пауза. По тяжёлым вздохам матери было похоже, что она собирается с силами, чтобы сказать что-то важное.
– Именно поэтому я и названивала тебе с самого утра, – наконец произнесла она срывающимся голосом. – Это чудо, Максим. Чудо… У Саши наступила ремиссия.
Макс замер.
В трубке послышалась какая-то возня.
– Максим, привет! – раздался из динамика бодрый детский голосок.
Сердце Макса дрогнуло и застучало чаще, он уже давно не слышал голос братишки.
– Сашка! – не поверил он своим ушам.
Мать снова перехватила трубку.
– Да, это просто невероятно… Такое резкое улучшение… Всё отделение вчера собралось в нашей палате, чтобы своими глазами убедиться, – шмыгая носом, говорила она, всё ещё не в силах унять переполнявшие её чувства. – Нужно провести несколько исследований, чтобы точно быть уверенными. Если ремиссия будет стойкой… – воодушевлённо продолжала мать, но тут же суеверно оборвала себя на полуслове. – Не будем загадывать.
– Не может быть… – прошептал Макс, скорее обращаясь к себе, чем к матери.
Выходит, владелец лавки не обманул. Он выполнил свою часть сделки – аванс уплачен, и звонок матери это подтверждал.
Волки, оборотни, красные колпаки, «Таллер»… Всё происходило на самом деле, лавка реальна, Максу не приснилось!
Позади матери послышался незнакомый мужской голос, затем к нему присоединились ещё несколько.
– Всё, я тебе позже перезвоню, – спешно сворачивала разговор мать. – Начался вечерний обход. Доктора осмотрят Сашу. До сих пор никто не верит, что внезапное улучшение на такой стадии… – нервный голос матери снова предательски задрожал. – Люблю тебя, сынок.
Мать сбросила вызов.
Макс потёр виски, взлохматил волосы и почувствовал сухую веточку, прилипшую к его затылку.
Часы на телефоне показывали «20.20»
Осознав, что проспал почти весь день, Макс очень удивился. Он пытался вспомнить, в котором часу оказался дома, но так и не смог. Последним его воспоминанием было сильное головокружение и приземление лицом в подушку.
Одежда, которая была на нём прошлой ночью, была перепачкана грязью и пятнами крови. Та же участь постигла постельное бельё.
На спине Макса саднили неглубокие царапины со следами запёкшейся крови – последствия приземления в Каледонском лесу, футболка и штаны были порваны – на джинсах, в местах проколов копьями красных колпаков, виднелись круглые дырочки, а под ними на ноге – мелкие круглые ранки. Самым неприятным оказались следы от зубов волка на плече, но и они на поверку были не такими уж глубокими.
Стянув с себя рваную футболку, Макс бросил её на пол и пошёл в ванную. Нужно было привести себя в порядок и обработать раны.
После прохладного душа разбитость и усталость полностью рассеялись, уступив место бодрости и ясности рассудка.
Все последние месяцы Макса занимали лишь мысли о поиске таинственной «Лавки чудес». Он был одержим этой идеей, она поглотила его целиком. Учёба, друзья, увлечения – всё для него ушло на второй план.
Макс силился, но так и не смог вспомнить, когда последний раз говорил со своим лучшим другом, да и вообще с кем-либо из института. А ведь они с Денисом дружили с первого курса и всегда были, что называется, не разлей вода.
Учебный год подходил к концу. И если зимнюю сессию Макс ещё худо-бедно смог сдать, то дела с дипломной работой и выпускными экзаменами обстояли куда сложнее.
Диплом. Макс совсем забыл про него.
Новость о выздоровлении Саши и возможность скорого возвращения матери вернули Макса в реальность.
Дипломная работа. Полгода, отведённые на её написание, неумолимо подходили к концу.
Что он скажет матери, когда она у него спросит о защите диплома? Что все полгода искал «Лавку чудес» и поэтому на последнем курсе забросил учёбу в университете, куда так мечтал поступить, где так старательно учился? Да она непременно сочтёт его сумасшедшим.
Нет, матери совсем ни к чему знать о сделке с демоном и причине чудесного исцеления брата. И если проблема с Сашей фактически решена, значит, пора продолжать жить дальше, навёрстывать упущенное. С дипломом нужно срочно что-то решать. Немедленно.
Выпив большую чашку кофе с молоком и впихнув в себя пару бутербродов с колбасой и помидорами, Макс взял в руки телефон и набрал номер старосты группы. Он сам не знал, что именно ей скажет и в целом уже почти смирился с