— Я уже подписала договор, тетя, — пыталась вразумить Мирину. — И завтра выхожу на работу. Другого варианта все равно нет.
— Как это нет? — Мирина раздулась и стала похожа на мяч, который вот-вот лопнет. — Как это нет, Ненси? Лиан Брагетан уже трижды звал тебя секретарем.
— Лиан Брагетан трижды намекал, что не против видеть меня своей любовницей, — напомнила тетке. — А я не собираюсь ложиться с ним в постель.
— Вот и глупая, — не унималась она. — Кто говорил о любовнице? Жена Брагетана на ладан дышит. Помрет — и ты в королевах.
— Раз так, сама с ним и спи, — гаркнула со злостью и только потом вспомнила, что ругаться с Мириной не стоило. Но было поздно.
— Ах ты, неблагодарная! — возопила она, заламывая руки. — Я тебя воспитывала, кормила, приглядывала за тобой, а ты?
— А я? — Из всего перечисленного списка с моими воспоминаниями не совпадал ни один пункт.
— А ты только и можешь, что меня оскорблять, дрянная девчонка! Вон из моего дома!
Да, это средство всегда действовало безотказно, и я тут же пыталась найти пути к примирению. Но не в этот раз. Накипело! Как иначе назвать мое состояние? Злость бурлила в груди, требуя выхода, а Мирина ждала, что упаду перед ней на колени.
— Хорошо, я уйду, — сказала тетке. — Но тогда отец перестанет пересылать тебе деньги за мое проживание. Зарабатывай сама!
Да, деньги были небольшие, но составляли хорошую прибавку к теткиной дотации, которую ей выплачивало государство.
— А, получила работу, так осмелела! — зашипела она. — Не удивлюсь, если в твоей газетенке у тебя найдется богатый любовник. Постыдилась бы, Ненси!
— А ты предлагала мне другой вариант с лианом Брагетаном? — выпалила в лицо и помчалась вверх по лестнице, собирать вещи. Ничего, завтра пойду в «Золотую утку» и попрошу аванс. Я ведь отработаю! И буду очень стараться, слушать Гилберта, писать статьи, искать интересные материалы. Что угодно, лишь бы очутиться подальше от этого дома!
В чемодан, щедро сдобренный магией, полетели платья, белье, юбки. Все, что смогла нажить за годы в столице. Негусто, но и не сказать, чтобы ничего. Хорошо, что за два сильвера когда-то однокурсник снабдил мой чемодан двойным дном — сколько ни положи, все вместится. Тогда денег было жаль, зато сейчас оценила все преимущества сделанного вложения. Хорошенько хлопнула дверью — давно мечтала это сделать — и побежала вниз по лестнице.
— Вернись, глупая! — кричала в спину Мирина. — Потом на коленях приползешь, а я тебя не пущу.
— Не приползу. К Брагетану пойду, но к тебе не вернусь.
Насчет Брагетана я, конечно, преувеличила, но как же давно мечтала вырваться из-под чужой опеки! Ну и пусть мне некуда идти. Что с того? Рано или поздно надо рискнуть. Вот только где сегодня ночевать? Я шла по улицам столицы, которые за годы учебы стали родными и знакомыми, подставляла лицо летнему ветерку, такому редкому в это время города, и наблюдала, как мимо несутся магобили — одна из последних разработок ученых его величества. Мне бы такой… Но, увы, сейчас не было даже крыши над головой, не то что магобиля. Поэтому приходилось перебирать ногами и присматриваться к окружающим зданиям. Где-то здесь должна быть гостиница. Да вот же она!
Увы, я не могла похвастаться большим количеством денег в кошельке, поэтому оплатила только две ночи, надеясь за это время подыскать дешевое жилье и выпросить аванс. А пока что вымылась под чуть теплым душем и, полная надежд на будущее, нырнула под одеяло.
— Лиа Ритани, — кто-то барабанил в дверь. — Вы просили разбудить в шесть, лиа Ритани.
Я подскочила как ужаленная.
— Спасибо! — крикнула служанке и понеслась в ванную. Не годится опаздывать в первый же рабочий день. Что обо мне подумает Гилберт? Почему-то главного редактора я уже мысленно называла по имени. Наверное, потому, что не вязался его образ с официальным обращением. Ничего, я все успею. И позавтракать, и умыться, и одеться. Только вода в душе оказалась холодной — видимо, камни-накопители перегорели. На завтрак подали кашу с сухофруктами, которые я терпеть не могла. А на платье в последний момент ляпнула чайным отваром, пытаясь завершить завтрак на ходу. Пришлось возвращаться, переодеваться и уже потом нестись в «Золотую утку».
Кстати, не самое удачное название для газеты. Потому что заранее намекает — написанному верить не стоит. Но, конечно же, я собиралась держать мысли при себе. Главное, что там будут платить. Свернула с запруженных людьми, магобилями и повозками улочек, ускоряя шаг, и едва не сбила кого-то с ног.
— Уже метите на повышение, лиа Ритани? — Подхватили меня чужие руки, и я оказалась нос к носу с Микаелем Вернадином, заместителем главного редактора. Маг выглядел еще мрачнее, чем накануне. Черная рубашка делала его похожим на большого ворона. Этому же способствовал хищный нос. Б-р-р, неприятный тип этот кареглазый.
— Прошу прощения, лиан Вернадин, — торопливо кивнула я. — Тороплюсь на работу.
— Не стоит так бежать. Гил редко появляется раньше десяти, а учитывая, что мы еще не обсуждали следующий номер, в редакции и вовсе делать нечего. Поэтому замедлите шаг, лиа. Оплачивать целителя вам никто не будет.
Захотелось ответить что-нибудь колкое и ироничное, но я только покраснела и отвернулась, а Микаель, как назло, степенно шел рядом, разглядывая что-то по сторонам.
— Вы давно работаете в «Золотой утке»? — спросила я.
— Можно на ты. И да, давно, — подтвердил Микаель. — С первого дня ее существования. Мы с Гилом — старые знакомые.
— И сколько же существует газета?
— Три года.
Странно, ни разу за три года не видела ни одного выпуска.
— На чем же вы специализируетесь? — Старалась не упустить возможности узнать больше.
— Не вы, а мы. Привыкай, что стала частью команды, Агнесса.
— Лучше Ненси. Так меня все называют.
— Тогда я — Мик. И мы специализируемся на сплетнях, слухах, скандалах. Гил уверен, что только такие новости интересуют столичных жителей.
— И таки интересуют?
— Не всегда, — Мик пожал плечами. — По крайней мере, тираж у нас небольшой. Но мы не жалуемся, а Гил не теряет надежды, что однажды «Золотая утка» станет столичной газетой номер один. Для меня же это возможность наблюдать за людьми. Мы много где бываем, многое слышим. Еще больше думаем и сопоставляем. Поэтому привыкай держать уши и глаза открытыми, Ненси.
Впереди замаячила знакомая улица, а у меня было еще так много вопросов! Но Мик ускорил шаг, и минуту спустя мы входили в покосившееся здание редакции «Золотой утки».
Что бы там ни говорил Мик, а сотрудники газеты были на рабочем месте в полном составе. Конечно, за исключением главного