По анфиладам залов и коридоров Ройс и его новоприобретенный телохранитель беспрепятственно дошли до отдаленного крыла дворца, где располагалась библиотека. Караульные на всех ключевых постах прекрасно знали императорского родственника в лицо и не останавливали его. Слуги тоже спокойно шныряли мимо, торопясь по своим делам. А уж высокородные аристократы в столь ранние часы вообще не встречались, да и направление, в котором двигались двое выпускников АТеРа, не пользовалось у них особой популярностью. Обычно знатные гости и жильцы дворца предпочитали держаться поближе к Никору Второму и тронному залу, да подальше от бесполезного, по их мнению, хранилища знаний.
Кириано безропотно двигался рядом с Ройсом, вперед не лез, хотя и на скромного телохранителя, безмолвного и практически незаметного, совершенно не походил. Гордая посадка головы, открытый, смелый взгляд и дорогая качественная одежда – черные бриджи с чулками и белоснежная рубашка из тонкого немнущегося шелка – создавали образ уверенного в себе господина, а не слуги. Рядом с ним начальник тайной канцелярии выглядел весьма непрезентабельно. Грубая льняная рубаха, широковатая в плечах, и простые поношенные брюки больше пристали бы, наверное, бедному горожанину, а никак не императорскому родственнику. Впрочем, Ройс не собирался в таком виде показываться на глаза придворным, хотя и специально скрываться не хотел. Так получилось, что в ближайшем прошлом у него не было времени привести себя в порядок, а уж новость о выкраденной у инкубов в Иласе второй части артефакта тем более заставила забыть о несущественных мелочах. Сейчас главная задача – попасть в столицу Тансора и найти похитителя половины божественной вещи, которую Дартис оставил смертным на хранение. Что именно представлял собой артефакт, Ройс не знал, но надеялся вскоре выяснить. Ну а его заместитель и лучший друг Крис тем временем проведет расследование у инкубов. Обе части артефакта необходимо найти как можно скорее!
Ройс подошел к одной из дверей в небольшом пустынном тупичке и пару раз, не слишком усердствуя, стукнул по косяку. Прямоугольная табличка на уровне его глаз гласила, что он ломится к заведующему библиотекой алани Лиру Меритану.
– Эй, кто не спрятался – сейчас будет обнаружен за своим столом, откуда, похоже, почти не встает, – громко предупредил начальник тайной канцелярии.
– А-а, блудное начальство вернулось, – весело отозвался звонкий голос из-за деревянной перегородки. – Входи, Ройс, не задерживайся на пороге. Я охотно готов поделиться с тобой самым дорогим, что у меня есть, – многовековой пылью старых фолиантов.
Императорский родственник распахнул дверь во всю ширь и поинтересовался:
– А что Джер с магистром, еще не все своими мантиями протерли?
– К сожалению, пока только четверть, – с делано огорченным видом вздохнул Лир. Это был чуть полноватый аристократ лет тридцати с хвостиком. – Почаще бы Никор вспоминал, что в этом дворце есть библиотека, и присылал сюда людей, ведь польза налицо: ему – информация, а мне – генеральная уборка…
Он поднялся из-за стола и с улыбкой шагнул навстречу Ройсу, протягивая руку для пожатия. Пожалуй, любой бы заметил, что он действительно рад посетителям. Мужчины даже коротко обнялись и похлопали друг друга по спине, как обычно поступают друзья или добрые знакомые.
– Рад, что ты жив, – серьезно сказал заведующий библиотекой. – Извини, сам я так и не смог найти ничего полезного о Дартисе и снящемся тебе ритуале, уж слишком обширное поле деятельности. Проверил все книги на ренийском, однако это лишь капля в море, ведь одних только эльфийских текстов не меньше! Хорошо хоть Крис иногда забегал, чтобы помочь, но ты же знаешь – у него с бумагами натянутые отношения.
– Ничего, не стоит оправдываться. Я думаю, теперь Джер уж точно отыщет информацию, на каком бы языке она ни была. Ученик магистра Элиота слишком обязательный человек, чтобы выйти из хранилищ с пустыми руками, поверь мне. Все-таки я пару месяцев путешествовал с ним бок о бок, выполняя обязанности телохранителя.
– Да, я заметил, что он старательный. А кто это с тобой пришел?
– А-а, мой телохранитель на период следующего путешествия, – скривился Ройс.
– Опять уезжаешь? – удивился Лир.
– Что делать – работа, – развел руками Ройс. – Но ты не переживай, на сей раз я буду на связи. Если появятся новости, то смело иди прямо к императору. Или к придворному магу – он тоже в курсе происходящего и все передаст.
– Эх, давненько мы с тобой просто не сидели за бокалом хорошего вина и не болтали. Наверное, с моего дня рождения.
– Вот вернусь – и посидим, а сейчас мне бежать надо. Я буквально на минутку к магистру Элиоту завернул, так как знаю, что он должен быть в хранилище. Ну и к тебе заодно заскочил узнать, как продвигается работа над вампирской шифровкой.
– Имей совесть! – возмутился Лир. – Курьер почтовой службы доставил мне ее вчера поздно вечером, когда я собирался ложиться спать. Даже не рассчитывай немедленно получить результат.
– Да я не тороплю, просто напоминаю.
– Незачем, и так работаю не поднимая головы.
– Хорошо, не буду больше отвлекать, лучше пойду магистра попытаю, – улыбнулся Ройсвен. – Дорогу к хранилищу я и сам знаю, так что меня можно не провожать, не заблужусь.
– Только за телохранителем своим присматривай, – необычайно строго попросил алани Лир Меритан.
– Обязательно, хотя, уверяю тебя, его больше оружие интересует, чем ветхие бумажки, – сказал начальник тайной канцелярии.
К удивлению Ройса, Кириано промолчал, не став спорить. То ли начал входить в роль бессловесного и незаметного телохранителя, то ли пока просто пытался сообразить, что здесь происходит и во что он ввязался, подписав контракт с нанимателем. Императорский дальний родственник больше склонялся ко второму варианту, так как в смирение норовистого блондина ему не верилось: не такой он человек, чтобы тихо и безропотно выполнять команды.
Выпускники АТеРа, первый и последний в рейтинге, вышли из кабинета заведующего библиотекой и направились к другой, более массивной и широкой двери, расположенной рядом.
– Интересные у вас разговорчики, – протянул Кириано, подтверждая мнение Ройса на свой счет. – Что за шифровка? И зачем мы вообще собираемся к вампирам?
– Конкретно ты отправляешься охранять меня со всей возможной тщательностью и старательностью, а вот я – по секретному делу! – осадил его Ройс.
Конечно, стоило бы в общих