Командующий с сомнением посмотрел на Ройсвена, не доверяя ему в принятии самостоятельного решения. С племянника станется просить покровительства богини искусств, а не бога войны!
— Нам внести парня в списки под настоящим именем? — поинтересовался директор.
— Пожалуй, не стоит, — попросил алани Мариот. — Нельзя ли не упоминать в бумагах род Арито?
— Редко, но мы идем на такую уступку, — произнес Мерток. — Обычно, конечно, аристократы предпочитают не скрывать свое знатное происхождение, ведь членство в АТеРе — дело почетное.
— И все же давайте запишем его просто как Ройса Аритона, — решил командующий.
— Даже без приставки «алани»? — уточнил директор. — Вполне можно выдать его за бастарда, признанного семьей. Это значительно облегчит ему жизнь в Ассоциации во время обучения, а то, знаете ли, сословные предрассудки, к сожалению, существуют и в наших стенах.
— Не стоит давать ему послабление! — решительно отказался алани Мариот. — Я хочу получить в итоге умелого воина, не пасующего ни перед какими обстоятельствами. Воина, привыкшего надеяться только на себя, на свои знания и умения, а не на родовое имя и деньги семьи. Хм… Я ведь еще не проверил, сколько доходов от поместья он успел растратить.
— Я ничего не брал! — возмущенно оповестил дядю Ройсвен, не сдержавшись в очередной раз.
Сегодня его выдержка подверглась нешуточному испытанию. Недоверие дяди причиняло боль, хотя парень уже должен был смириться, что они никогда не станут достаточно близки. Своей лошади алани Мариот и то уделял гораздо больше внимания. А единственный раз, когда он всерьез решил поинтересоваться делами Ройса, в итоге обернулся настоящей катастрофой!
— За деньги я не переживаю, император хорошо оплачивает мой труд и наверняка позаботится о безбедной старости для своего преданного вояки, — небрежно заметил алани Мариот. — Ройс, не подведи меня, стань лучшим! Когда ты закончишь АТеР, я обязательно найду тебе хорошего нанимателя. Отслужишь у него год или два по контракту — и будешь полностью свободен для беззаботной светской жизни, если она все еще окажется привлекательной для тебя.
Но речь дяди отнюдь не успокоила Ройса, только четче разъяснила, в какую западню он попал.
«Да чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий!» — мысленно по привычке выругался молодой человек. Его губы слабо шевелились, намечая слова.
— Ну, Ройс, ты ничего не хочешь мне сказать напоследок? — любезно поинтересовался командующий.
— Дядя, сегодня ты совершил крупнейшую ошибку в своей жизни, — вздохнув, спокойно сообщил парень.
— Наоборот, я ее исправил, взявшись наконец за твое воспитание, — опроверг алани Мариот слова племянника. — Учись отвечать хотя бы за жизнь кого-то одного, если не можешь нести ответственность за безопасность всей империи, как это делаю я!
Высказавшись, командующий размашистым шагом двинулся к выходу из кабинета.
— Я провожу гостя, — обращаясь к Мертоку, сказал привратник.
Ройсвен остался с директором наедине. Парень принципиально старался не смотреть в сторону типа, охотно согласившегося испортить ему жизнь. Да и что толку, если все равно виден лишь темный силуэт Мертока на фоне окна? Зато Ройс подозревал, что в установившейся тишине глава Ассоциации внимательно за ним наблюдает.
— Может, развяжете? — поинтересовался молодой человек, постаравшись, чтобы его голос звучал безразлично, не выдавая эмоций.
— А самому слабо? — вопросом на вопрос с ленцой ответил директор, даже и не подумав подняться со стула. — Хороший телохранитель всегда должен иметь при себе что-то острое.
— А нормальный аристократ в здравом уме не таскает в собственном доме оружие в рукавах, — с едва заметной ехидцей парировал Ройс. — Это прерогатива параноиков и маньяков.
— Не советую дерзить, — предупредил Мерток. — Учись: телохранитель должен держать язык за зубами, как бы ему не хотелось высказаться. Клиенты не любят болтливых, да еще и дерзких. А по контракту после окончания АТеРа ты душой и телом будешь принадлежать тому, кто согласится платить за твои услуги. Учти: умрет наниматель — умрешь и ты, не успев сделать и лишнего вдоха. Магическая печать на контракте гарантирует, что выпускники моей Ассоциации будут заботиться о жизни клиента, как о своей собственной, не имея возможности предать или струсить. Хотя, конечно, бывают случаи, когда телохранитель не виноват в гибели клиента, он сделал все, что мог. Но такие оставшиеся в живых неудачники теряют уважение коллег и вынуждены осваивать другую специальность.
Ройса отнюдь не обрадовали все эти сведения. Он предпочитал по возможности не связываться с магией, так как был перед ней почти беззащитен. Хотя ему приходилось в быту пользоваться заговоренными вещами, такими как печать почтового ведомства, например. Он несколько раз обращался к магам за услугами, но сам талантом был обделен, как и остальные девяносто процентов населения.
— Каков твой уровень владения мечом? — спросил Мерток. — Метать ножи умеешь?
— Я мирный аристократ, — с тщательно скрываемым злорадством обтекаемо ответил Ройс, предпочтя ничего не уточнять.
— Хм, надеюсь, командующий нанимал хороших учителей, а то здесь тебя будет ждать нелегкая жизнь, — то ли пригрозил, то ли предупредил директор Ассоциации. — Чуть позже наставники проверят твою физическую форму, а сейчас самое главное — выбрать тебе покровителя. Для телохранителя очень важна помощь богов и возможность свободно перемещаться из одной точки города в другую.
Ройсвен сглотнул и мысленно с беспокойством начал гадать, что Мерток подразумевал под словом «сейчас». Парень надеялся, что до того момента, когда придется выбрать покровителя, у него будет возможность сбежать. Крис обязательно должен вытащить его отсюда, даже если для этого ему придется напрямую обратиться с просьбой к императору.
Взволнованный парень услышал позади себя легкие, почти бесшумные шаги. Ройс догадался, что это возвращается привратник, провожавший дядю. Однако он не повернул голову и ничем не выдал, что услышал приближение человека.
— Я закинул шмотки молокососа в барак! — громогласно доложил привратник.
Ройсвен вполне естественно дернулся, чуть подпрыгнул, неловко приземлился левой ногой на собственную правую брючину и с грохотом рухнул на ковер прямо перед подкравшимся одноглазым амбалом.
— Нервный он какой-то, — ехидно ухмыляясь, заметил привратник.
— Арр, прекращай развлекаться и займись делом. Найди наставника Лестока, и отведите новичка к алтарным камням, затем пусть присоединяется к остальным ученикам.
— Пошли! — Рывком, не прикладывая, кажется, никаких усилий, привратник вздернул Ройса с ковра и вытолкал в коридор.
Молодой человек просто не успевал перебирать связанными ногами, чтобы двигаться наравне с Арром, а потому расслабился, решив, что если амбалу так надо его куда-то доставить, то пусть тащит. Было очень неудобно, но молодой аристократ, сжав зубы, терпел. Он не собирался облегчать жизнь никому из наставников, пусть даже не ждут от него прилежания. Напротив, он сделает все возможное, чтобы доказать им свою непригодность к службе.
Глава 2
ВЫБОР ПОКРОВИТЕЛЯ
Привратник распахнул одну из дверей, выходящих в холл административного здания, и затолкнул Ройса в огромный зал, занимающий все левое крыло первого этажа. Внутри не оказалось ни души, а потому пространство