– Повелитель, а какой во всем этом смысл? – вполне мирно спросил другой шакал. Не тот, который громче всех вопил, а более мелкий и с забавными полосками на упитанных боках. – Я не протестую, но хотелось бы ясности. Зачем нам содержать всех этих животных, если от императорского заказа на них мы теперь отрезаны?
– Во-первых, я не собираюсь оставаться тут запертым навсегда. – Спокойные пояснения, видимо, и в самом деле нужны. – Пока вы будете работать на полях, я не только миром нашим займусь, но и попробую пробить безопасный путь к свободе. Во-вторых, я трезво смотрю на вещи: да, я почти уверен в успехе, но это «почти» тоже учитываю. И если в ближайшие годы или даже века пути назад не будет – значит, этот ограниченный игрушечный мир станет настоящим и большим. А настоящий мир, между прочим, надо заселять не только растениями и вами, разумными, но и другими существами. Возможно, это излишняя перестраховка. Но лучше перебдеть, чем недобдеть, согласны? Ведь в любом случае нам это на руку. Освободимся раньше – продолжим сотрудничать с небожителями и потихоньку развиваться. Позже – у нас будет полноценный мир, населенный мифическими и редкими животными, уникальный и неповторимый.
– Большой, настоящий и только наш мир в любом случае пригодится, – поддержал меня райдзю. – Даже если проход на небеса откроется завтра. Так что подобрали хвосты и лапы и за работу! И не думайте, что получится откосить. У меня на вас полная документация с перечнем магических особенностей и способностей. Ни один шакал бесплатно даже сухую корочку не получит!
– А чего сразу шакал?! Ну, сглупил один раз, так чего теперь, все шишки вечно собирать? Я, вообще-то, не единственный, кто предлагал лишних съесть! – возмутился тот самый крикливый хищник, которого за хвост в гущу стаи утащили свои же. Но заткнуть не смогли. Впрочем, меня оно не особо волновало: эти твари уважают силу. Их достаточно один раз давануть, чтобы притихли. А кто непонятливый – за хвост и об забор. И даже обижаться не будут, наоборот, сочтут, что сильный вожак честь оказал, лично поучив уму-разуму.
– Зато самый громкий, – мстительно ухмыльнулся я. – Вот и будешь руководить вскопкой огородов, раз такой инициативный.
– Вскопкой? А не легче ли на всяких рогатых вон копать? Мы мелкие, как нас запряжешь-то? – загомонили-заволновались хвостатые.
– А кто мне под забором подземных ходов накопал, чтобы с самками в лес бегать? – ехидно прищурился тигр. – Мелкие-мелкие, а лапы как у экскаваторов! Ничего, справитесь, огород глубоко пахать не надо, это вам не целина под пшеницу. Кстати, повелитель, а болото ты нам организовать сможешь? Без риса грустно будет.
– Болота… – Я задумчиво окинул взглядом собравшиеся морды, лапы и хвосты.
– Это тоже к каппам, – со знанием дела предложил дожевавший орешки хуньдунь. Он поерзал на спине буйвола и продолжил: – Я их города видел, болотные. Все по уму. Причем очень удачно, если они прямо туда канализацию выведут. Эти страшненькие и не особо умные полулягушки умеют так устраивать свои отстойники, что даже в самых грязных местах вода девственно прозрачна. Кажется, они зелень всякую по особой системе высаживают, так что все само собой очищается и растет как бешеное. Все провинцию Хэбэй помнят?
Народ начал переглядываться и кивать, кого-то передернуло, кого-то откровенно перекривило. Еще бы… Самая загрязненная территория Китая.
– Люди там так нагадили, что сами чуть не перемерли. Наши все ушли с тех земель и завесу там в три раза уплотнили, чтобы людские отходы производства на небеса и в бездну не просачивались – такая дрянь отборная, даже некоторые демоны потравились. А эти жабы живут как ни в чем не бывало, еще и радуются, как хорошо лотосы у них поспевают.
– В этом есть смысл, – согласился я. – Тогда…
– Папочка! Папочка! Папочка! А там! А мы нашли! А можно мы его себе заберем?!
Глава 14
Евгения:
– А-а-а-а! Атпустити, изверги-и-и-и! – орало нечто, распятое в воздухе между пятью фиолетовыми кляксами. По одной кляксе на каждую лапу, плюс хвост. – Атпустити-и-и, кому сказал! Укушу! Я страшно ядовит! Страшно!
– В списках не значится, – задумчиво проговорил райдзю, когда мы наконец рассмотрели странное существо, похожее на помесь мартышки и черепашки. – Это что вообще? Шпион?
– Дети, перестаньте играть шпионом в перетягивание каната, – строго сказала я, пытаясь не ржать. То ли нервное, то ли что, не знаю, но сдержаться удалось с трудом. – Его сначала надо допросить, а потом уже рвать на части.
– А-а-а-а-а! – еще громче заорало нечто. – Спасити-памагити-и-и! Мы бедные-несчастные, неместные! Это произвол! Вы права не имеете на части рвать! Я вас всех укушу!
– Папочка, папочка! – верещали одновременно с ним хаосята. – Можно он будет наш, можно? Раз он ничейный! Мы сами поймали!
– Молчать! – рявкнул выведенный из себя Яоши.
Заткнулись моментально все: и собравшиеся мифические животные, и хаосята, и мартышка в панцире. Стало тихо-тихо. – Это не животное. Это мелкая нечисть. Гуай. – И пояснил для меня: – Зарождается обычно в местах массовой гибели разных животных, из их не совсем сгнивших запчастей, как химера. Вообще-то, таких существ в «Равнинах плодородия» быть не должно. Тут даже нет сгустков негативной ци смерти, чтобы они могли воплотиться. Духи порядка отлично следили за территорией. Как эта пакость сюда пробралась и настолько разжирела, что даже разговаривать научилась?
– Мы его под оврагом нашли!
– Там, где речка была!
– Но сейчас речки нет, норка тоже разрушилась!
– И мы нашли! Папа сам сказал – это не его зверушка! Значит, наша!
– Наша! Наша!
– Так. – Я поняла, что с этим детским садом каши не сваришь, попросту вылезла из-за спины демона, подошла, поднялась на цыпочки и сцапала пленника за панцирь. Тот оказался вполне черепаший, надетый на тощее тельце мартышки как кираса. – Дайте сюда. И прекратите галдеть, у папочки от вас голова разболится, и тогда никаких вам домашних животных, понятно?
– По-понятно… – почему-то шепотом сказал едва не попавшийся мне под ноги крикливый шакал и резво убрался с дороги, когда я недоуменно посмотрела на него.
Поскольку мартышка в панцире тоже вдруг заткнулась и повисла у меня в руке как тряпочка, а все остальные молча взирали на это действо, я пожала плечами и вернулась к Яоши.
– На, пощупай, – протянула ему добычу. – Можно его детям давать или от греха сразу к этим вашим, в подземелье?
И тут только обратила внимание, что все присутствующие смотрят на меня странно, а у моего родного ключа глаза квадратные, и цветом он похож на редиску – стиснутые губы побелели,