— Кто тебе сказал такую глупость? Она была шатенка.
— А разве не беловолосая? — подала голос одна из молчавших.
Спорившие, потеряв друг к другу интерес, одновременно зыркнули в ее сторону.
Рози поменяла траекторию движения, решая, что им тут и без нее не скучно. Внимание привлекла парочка, шептавшаяся о чем-то на лавочке. На вид казались весьма безобидны. Натянув дежурную улыбку, двинулась к ним.
— Добрый день!
Девушки подняли головы, и Розалия едва не поперхнулась воздухом. Они были абсолютно одинаковые! Светло-русые прямые волосы до плеч, густые, но красивой формы брови, длинные ресницы и голубые глаза. Интересно, как из них будут выбирать лучшую?
— Привет! — хором ответили они и, переглянувшись, рассмеялись.
— Как вам первое задание? — постаралась смягчить свою реакцию Рози, — Уже выбрали платья?
— Нет, займемся этим вечером. Нас волнует другое: с кем мы будем танцевать? Здесь же одни леди собрались! Или организаторы отыскали пару каждой из участниц?
Розалия об этом даже не задумывалась. И правда, как решат эту проблему хозяева резиденции?
— Ну… Быть может нам предстоит станцевать с кем-нибудь одним?
— Ох, боюсь этого несчастного после бала увезут в больницу! Это же около ста пятидесяти танцев ему предстоит!
Рози не удержавшись, рассмеялась. Вот уж точно кому-то не поздоровится.
— Как тебя зовут? Я — Мира, а это моя сестра Эва.
— Можете звать меня Рози.
Она присела между ними. Девочки казались не плохими. От них одинаково-сладко пахло малиной и веяло чем-то родным и домашним.
— Красивое имя! — Мира, это та, которая справа широко улыбнулась.
— Спасибо!
— Насчет заданий — нам как-то все равно, — продолжила ее сестра, — Папа очень удивился, когда нам прислали приглашения и оставил выбор ехать или нет за нами.
— А почему удивился? Разве вы не достойны принять участие в Отборе?
— Наша семья не столь известна и богата. Эва думает, мы здесь только из-за Дара…
— Да, мы вообще планировали в Старквуд поступать. Потому приехали сюда только из-за любопытства.
Рози нахмурилась, припомнив, что сама едва туда не загремела. И шанс очутиться в Академии Ведьм все еще велик. Только она понять не могла, почему эти девушки сами туда стремятся. Разве им не хочется в будущем замуж? Но расспрашивать на эту тему не стала. Не любила копошиться в чужих личных проблемах.
— Ясно… А вы живете в одних апартаментах или по отдельности?
— В одних! Нам предлагали разные, но нам так удобнее.
— И служанка одна?
— Какая служанка?
Сестры недоуменно на нее уставились, будто она произнесла какое-то заклятие, а не что-то обыденное.
— Ну, сегодня утром разве к вам не направили помощницу?
От полного непонимания в глазах девушек, у Рози по спине заструился холодок. Судя по всему, к ним точно никто не заглядывал. Она собралась было расспросить подробнее, как тишину взорвал крик. Вскочив со своих мест, они втроем за озирались в поисках источника шума.
С той стороны, откуда она пришла закричали вновь, уже другим голосом. Начала собираться толпа. Подобрав подол, Розалия побежала к запомнившемуся ей фонтанчику, пробралась сквозь столпившихся девушек и замерла, широко распахнув глаза.
На траве без сознания лежала черноволосая девушка. В ее согнутой руке покоилось надкусанное яблоко. То самое, которое Рози оставила на бортике фонтана.
Глава 4. Подводные камни первого тура
Где раздел, где граница между белым и чёрным
В смеси чёрного с белым в сером море бездонном?
В царстве полутеней и зеркал кривых
Полуложь с полуправдой правят бал на двоих.
(с) Виктор Шрот
— Что с ней?!
— Господи, она жива?
— Что произошло?
Рой вопросов мельтешил в воздухе, но Рози почти ничего не слышала. Она, как завороженная смотрела на яблоко. Красное, блестящее, невероятно аппетитное. Отравленное. Предназначенное для нее.
Одна из девушек присела рядом с пострадавшей и принялась ощупывать запястья и шею. Все замерли в ожидании. Со стороны особняка торопились мужчины в одинаковой черно-синей форме. Видно гвардейцы короля из охраны.
— Жива! — наконец воскликнула проверяющая пульс, — Но сердце очень слабо бьется… Должно быть в яблоке было снотворное или другое подобное зелье.
— Ларс! — все окружающее резко стало не важным.
Рози расталкивала мешающихся на пути думая лишь об одном: псевдо-служанка сейчас в ее комнате, наедине с котом. И если накаченными отравой фруктами она хотела вывести из строя именно Рози, то нужен ей был, очевидно, Ларс. Но зачем?
Влетев в особняк, словно сама была преступницей и теперь скрывалась от преследования, Розалия побежала по абсолютно пустому коридору в сторону своих апартаментов. Стук каблуков по мраморному полу набатом стучал в висках.
Ворвавшись в комнату, застыла с открытым ртом. Тут стоял невероятный разгром! Покрывало и занавески разодраны в клочья, кресло перевернуто, столик с зеркалом раскачивался из стороны в сторону, лишенный одной ножки. По полу валялись фрукты вперемешку с осколками вазы. И словно розочка на торте — раскачивающийся на люстре всклокоченный Ларс. Мелиса прыгала внизу, пытаясь достать до него шваброй.
— Ты! Негодяйка! — воскликнула Рози, преодолевая расстояние до служанки в несколько широких шагов, — Отравить меня вздумала? На моего кота позарилась? Горгона!
Схватив не успевшую сообразить девчонку за волосы, с силой дернула вниз. Могла поклясться даже, что услышала треск рвущихся волос.
Вдруг, рука обожглась невидимым огнем, вспыхнул яркий зеленый свет и Мелиса исчезла. Вместо нее под потолок взвила большая черная птица, оглушила Рози протяжным жутким криком и вылетела в окно. У ошеломленной девушки остались лишь пара угольных перьев, зажатых в кулаке.
Не веря в произошедшее, она еще какое-то время стояла, неотрывно глядя на свою измазанную сажей ладонь.
— Что тут стряслось?.. — мужской голос позади никак на нее не подействовал. — Мама дорогая! Леди, вы в порядке?
Ее плеча осторожно коснулись.
Рози обернулась. Еще один из королевской охраны — высокий, плечистый, с длинными закрученными усами.
— Тут была девушка… Она моей служанкой представилась. Якобы отсюда… Отравила фрукты и пыталась меня усыпить. А потом… — Рози протянула ладонь с опаленными перьями, — Вот. Обернулась птицей и улетела.
— Во дела… Вы не переживайте, сюда уже едет распорядитель и начальник охраны. Пострадали не только вы, еще одна девушка никак не приходит в себя. Ей вызвали лекаря. Думаю, и вам нужно будет пройти осмотр.
— Но кто же это мог быть?
— Да мало их что ли, сумасшедших? — он пожал плечами, — Может ей письмо пригласительное не пришло, вот и решила по мстить немного.
Розалия промолчала, находясь все еще под впечатлением. Мало верилось в версию гвардейца, а переубеждать его сейчас не хотелось. Ее быстро оставили одну, видно на улице была суматоха и требовалось успокоить других девушек.
Продолжая осматриваться, она попятилась в сторону кровати и осела на нее. Взгляд скользнул по шкафу, на дверце которого висело ее любимое платье. Удивительно, но оно осталось не тронуто.
— Ну надо же… На бал я все же пойду в розовом.
По ушам полоснул неприятный скрип — это Ларс раскачал люстру, дабы удобнее было сигануть с нее на кровать. Матрас прогнулся под тяжелой тушей кота,