Счастья я мужчине пожелала искренне, от души. Не знаю, что там с магией, а вот слова мои Рождающий, видимо, услышал. По крайней мере, один из трех камешков на кольце, так и красующемся у меня на указательном пальце, мигнул золотистым отблеском. Отблеск этот упал на склоненную макушку парня, растекся тончайшей светящейся аурой и словно впитался в прическу.
Выпрямился Гек Тор, уже улыбаясь – счастливо и радостно:
– Благодарю за благословение, госпожа! Теперь у нас дело пойдет даже без магии!
– Вот и славно! – Я еще раз кивнула кузнецу и двинулась дальше.
А дальше меня ждал такой кадр, что я даже удивилась, как не заметила его раньше! Темные слегка вьющиеся волосы спутанными прядями опускались на широкие плечи – почти белые по сравнению с другими мужчинами. Глаза казались не карими, а темно-вишневыми, как загустевшая кровь. Сжатые губы и сурово нахмуренные брови подчеркивались тонкими морщинками – похоже, хмурился этот мужчина постоянно. И был старше всех остальных Принимающих. «Не меньше тридцати пяти лет», – подумала я. На земле был бы моим ровесником.
На меня он смотрел… скажем так, без особой надежды. Так, будто пришел на всякий случай, но тут же понял, что удача снова не на его стороне.
– Представься, Принимающий, – потребовала я, внутренне теряясь под этим пристальным и холодным взглядом. – Ты, случаем, не вампир?
– Не знаю, кто такие вампиры, госпожа. – Мужчина, как и положено, трижды поклонился в знак приветствия. – Я – Эд Полан. Мог бы стать некромантом, если бы дыхание Рождающего магию коснулось меня по твоей милости. Надеюсь, подробно рассказывать о том, чем занимаются некроманты, ты не потребуешь. Не хотелось бы оскорблять твой слух, Жемчужина, жестокими и страшными деталями.
Ого! О-го-го! Потенциальный некромант!
В моем мире был бы патологоанатомом. Почти коллега.
– А ты хотел бы, чтобы тебя коснулось… дыхание?
– Мои желания не имеют значения. Некроманты следуют своему долгу и предначертанному. Стоят на страже невидимой границы между миром живых и мертвых. За это нас не любят и побаиваются.
– И много вас, некромантов, сейчас? – Я заподозрила, что мои предшественницы-Жемчужины таким кадром увлечься вряд ли могли. И оказалась права.
– В империи – ни одного. – Голос мужчины прозвучал ровно. Взгляд не дрогнул. Только горькие складки в уголках губ и морщинка между бровей обозначились чуть резче.
Нет! Вот что они все тут себе думают?! Если в мире есть магическая нечисть, победить которую могут только некроманты, значит, и некромантов нельзя обделять силой!
– Ты остаешься, – кивнула я Эду. – Кстати, ты ведь не впервые на отборе?
Он несколько раз моргнул, будто не сразу поверил в то, что услышал.
– Этот отбор – третий, – произнес мужчина слишком тихо и спокойно, чтобы я поверила, что ему все равно.
Потом с каменным лицом склонился передо мной, принимая прикосновение к плечу и слова приветствия. Его кожа оказалась прохладной и плотной на ощупь. Я вдруг поняла, что вот таким, холодным и почти каменным, Эд Полан будет всегда и при любых обстоятельствах. И еще удивляется, что его не выбирают! Может, зря я ему надежду дала? Боюсь подумать, как среагирует этот молчун, если я его позднее все же домой отправлю…
Следующие восемь мужчин были достаточно хороши, чтобы мне захотелось познакомиться с ними чуть ближе. Среди них было двое потенциальных тайнописцев, двое артефакторов, еще два мастера-оружейника и двое возможных боевиков.
Имена их я с ходу не запомнила, но решила, что это – дело наживное.
Глава 5
Церемония первого выбора. Вторые тридцать
Вообще, оказалось, что выгонять Принимающих с отбора далеко не так просто, как я думала. Мужчины старались произвести хорошее впечатление. Смотрели с надеждой и с восторгом: я чувствовала, что нравлюсь им – не как источник магии, а как привлекательная девушка. Это было приятно и тешило самолюбие. Все-таки в той, земной жизни мне этого сильно не хватало!
Следующим по ходу часовой стрелки стоял мой спаситель, красавчик Сон Бран.
– Твое имя я запомнила! – обрадовала я его. – Рассказывай, кто ты, из какого рода и чем будешь заниматься, если получишь магию.
– Я из рода магов-защитников. Мы действуем в паре со стражами границ или с другими боевыми магами. Они используют атакующие заклинания, а мы, защитники, держим магические щиты, прикрываем своих напарников от вражеских заклятий. А если понадобится и хватит силы, то можем и несколько десятков простых людей, не магов, закрыть щитом…
– А еще вы, похоже, бросаетесь спасать и защищать любого пострадавшего… – Я только теперь сообразила, что из пяти десятков женихов на выручку мне пришел только один. Тот, который сейчас стоял передо мной и смотрел на меня с надеждой и смущением.
– Да. В мирное время мы работаем спасателями, – подтвердил Сон Бран. – Мало ли, какие беды у людей случаются. Мы всегда спешим прийти на выручку.
– Очень нужные специалисты! – Я улыбнулась парню. – Ты остаешься. Мало ли вдруг меня снова спасать придется…
– Я всегда готов, госпожа! – горячо воскликнул мужчина. И тут же добавил, потупившись: – Но лучше бы вам поберечь себя. Кто знает, подарит ли нам Рождающий магию новую Розовую Жемчужину, если мы тебя сберечь не сумеем…
Тут у меня язык зачесался сказать, что уже не сумели. Не уберегли. А потом вдруг подумалось: а что, если Рождающий магию обнаружит подмену и в самый ответственный момент не напитает магией ни меня, ни Принимающих, которых я выбрала? И всем станет понятно, что я самозванка!
Что тогда со мной будет?!
Казнят? Запрут в темнице? Будут пытать, чтобы узнать, куда подевалась настоящая Жемчужина?
Ой-ой-ой! Надо срочно искать способ вернуться в свой мир! Или хотя бы сбежать с отбора. Молодое тело и полсотни женихов на выбор – это, конечно, замечательно, но лучше я буду без женихов и без магии, но живая…
Задумавшись, я даже забыла, что после слов «ты остаешься» должна прикоснуться ладонью к плечу жениха. А бедный Сон Бран уже минут пять стоял, склонившись передо мной до земли и не смея нарушить ход моих мыслей.
– Поднимайся, защитник, и ступай отдыхать. – Я поспешно прикоснулась пальцами к горячей коже мужчины.
Он легко выпрямился – будто ему совсем не в тягость было стоять, сложившись вдвое, и ждать моего благословения. Чуть опустил голову, склонил ее набок и мазнул губами по моей руке, все еще лежавшей на его плече. По коже от прикосновения мужских губ побежали колкие мурашки. В животе сладко ёкнуло. Надо же! И на этого мое тело реагирует! Да что ж это такое? Никогда себя озабоченной не считала…
– Я стану тебе самой надежной опорой, моя госпожа. Только выбери меня! – шепнул тем временем Сон Бран так, что даже я едва расслышала.
– Посмотрим! – ответила ворчливо.
Нахмурилась строго. Нечего мне тут заигрывать! Все они, мужчины, обещать горазды, лишь бы своего добиться.
Отпустив Сон Брана, я быстренько «зачислила в штат» еще двоих Принимающих – будущего алхимика и будущего целителя, возможно, правнука Эйви Циня.
Потом передо мной оказался еще один кандидат. Он встретил меня надменным раздевающим взглядом и высокомерными словами:
– Ну наконец-то! Вообще-то я ожидал, что