Кого Сатору терпеть не мог, так это клиентов, глухих к чужим аргументам и резко отвергающих его предложения, не желающих даже рассмотреть возможные альтернативы. Именно так себя и вёл сейчас Айнз. Это было настолько неприятно, что ему хотелось врезать себе самому.
Но сразу отступать было нельзя. Если уж придётся это сделать, то не раньше, чем он обозначит свою позицию. Поэтому ему пришлось пойти с козырей:
— Позади стоит моя спутница, Набэ. Она владеет заклинаниями третьего уровня.
Люди вокруг зашептались, все взгляды устремились на Нарберал. В этом мире третий уровень был подвластен лишь выдающимся заклинателям. Зрители гадали, правда это или блеф, глядя то на неё, то на закованного в броню Айнза. Как правило, снаряжение авантюристов было тем лучше, чем выше были их способности, и доспех Айнза, назвавшегося спутником Набэ, выглядел более чем убедительно.
Заметив, как переменились лица вокруг, Айнз едва не захлопал в ладоши и тут же вбросил второй аргумент:
— А я — воин, который ничуть не уступает ей по силе. Могу вас заверить, вдвоём мы легко справимся с этим заданием.
Новое заявление поразило женщину и авантюристов уже не так сильно. Судя по всему, на него начинали смотреть несколько иначе.
— Мы не затем подались в авантюристы, чтобы щёлкать задания за жалкие медяки. Нам нужна работа куда сложней. Хотите убедиться в нашей силе? Мы с радостью её продемонстрируем. Надеюсь, хотя бы после этого мы получим своё задание?
Враждебность в глазах зрителей понемногу угасала, а в некоторых взглядах чувствовалось понимание: в своей суровой компании авантюристы ценили прежде всего силу, и слова Айнза звучали для них достаточно убедительно. Но регистраторша за стойкой оказалась не столь благосклонна.
— Мне очень жаль, но правила есть правила, я не могу поручить вам это задание.
Глядя, как она виновато склонила голову, Айнз про себя ликовал, празднуя психологическую победу.
— Что ж, ничего не поделаешь. Прошу прощения за настойчивость, — ответил Айнз, тоже слегка поклонившись, — но не могли бы вы тогда подобрать мне самое сложное задание, доступное для медных жетонов? Возможно, не всё успели вывесить на доске?
— Хорошо, я посмотрю.
Когда его собеседница поднялась со своего места, Айнз готов был прослезиться от счастья: затея увенчалась успехом. Но в этот момент его окликнули сзади:
— Давайте вы тогда поможете нам?
Айнз недовольно хмыкнул, но быстро подавил раздражение и глянул через плечо на четырёх авантюристов, на шеях которых поблёскивали серебряные жетоны. Было обидно, что ловкость, с которой он только что выкрутился из затруднительного положения, пошла насмарку, но Айнз всё-таки повернулся к обратившейся к нему компании.
— Помочь, говорите? Но стоит ли оно того?
— Ага. По крайней мере, мы надеемся, что будет стоить, — ответил, по всей видимости, их предводитель — воин в пластинчатом доспехе, в котором кольчужный и кожаный слои дополняли металлические вставки.
Но стоило ли принимать это предложение? Поскольку Айнз пока ещё не знал, предложит ли регистраторша подходящее задание, как минимум, имело смысл его выслушать. С другой стороны, присоединившись к группе авантюристов, Айнз мог наладить с ними отношения и, возможно, раздобыть полезные сведения. Он колебался лишь несколько секунд, после чего не спеша поклонился.
— Всё, что нам нужно, — это достойное задание. Я не против работать сообща. Только скажите, в каком же деле вам требуется помощь?
Получив согласие, компания попросила у сотрудниц гильдии выделить им на время комнату, напоминающую небольшой зал для совещаний. В центре её был деревянный стол, обставленный со всех сторон стульями. Авантюристы расселись первыми с одной стороны стола, подальше от двери.
— Может быть, присядете?
Айнз кивнул и сел на свободный стул, Нарберал тихо пристроилась рядом.
Компания подобралась примерно одного возраста, лет двадцати, не больше. Но в них не ощущалось неопытности, напротив, с виду юноши казались на удивление спокойными и собранными. Вели они себя мирно, но расселись достаточно свободно, чтобы в случае опасности мигом схватиться за оружие. Видимо, они уже не раз оказывались в смертельно опасных ситуациях и делали это неосознанно, по привычке.
— Давайте познакомимся, прежде чем говорить о деле, — предложил от лица всех своих товарищей воин, первым окликнувший Айнза в зале, — голубоглазый белобрысый юноша, типичный представитель населявшего королевство народа. Он не выделялся ничем особенным, хотя и был недурён собой.
— Позвольте представиться. Петер Мок, лидер «Мечей тьмы». А это — наши глаза и уши, рейнджер Лукрут Вольф.
Светловолосый юноша в кожаном доспехе быстро кивнул. Его карие глаза светились дружелюбием. Довольно сухощавый с виду, с длинными руками и ногами, он смахивал на паука, но было видно, что свою худобу он поддерживает намеренно, сгоняя всё лишнее.
— Ну и, конечно, настоящий «мастер заклинаний» Нинья, наша голова и самый толковый из нас.
— Будем знакомы, — чуть по-детски улыбнулся и кивнул брюнет с голубыми глазами, самый молодой в компании.
По сравнению с загорелыми товарищами он казался бледным и, пожалуй, самым привлекательным — хотя его красота выглядела скорее женственной, да и голос был тонковат. Улыбка, не сходившая с лица, напоминала маску, но в ней проглядывало не притворство, а что-то иное. В отличие от остальных, он носил обычную кожаную одежду, а не доспехи, зато в тени, падавшей от стола, на его поясе виднелась уйма разных предметов: от бутылочек причудливой формы до странных деревянных приспособлений. Судя по всему, он был заклинателем-мистиком, иначе говоря, магом того же типа, что и Айнз.
— Послушай, Петер, ну стыдно же, хватит меня так звать.
— Да ладно, отличное прозвище!
— Так это прозвище?
— Он довольно известный заклинатель. К тому же наделён талантом, — пояснил Лукрут, заметив, что Айнз не вполне понимает, о чём идёт речь.
— Ого… — искренне восхитился тот, поскольку перед его глазами предстал один из обладателей врождённых талантов, о существовании которых он узнал, лишь допросив с пристрастием трёх пленников из «Солнечного писания».
Нарберал недовольно фыркнула, но, похоже, к радости Айнза, никто не обратил на это внимания. Он почувствовал возмущение — как начальник, подчинённый которого самовольничает на переговорах с клиентом, но мигом остыл: бранить её при всех было нельзя.
— Это он преувеличивает. Мне просто повезло, что я родился с таким талантом.
— Неужели? — Айнз подался вперёд, заинтригованный больше прежнего.
Таланты, имеющие много общего с боевыми искусствами, представляли собой особенность этого мира, в «Иггдрасиле» их не было. Ими от рождения обладал примерно каждый двухсотый — не такая уж и редкость, но самих талантов имелось бесконечное множество, от малополезных до очень сильных. Один позволял угадать погоду назавтра с точностью до семидесяти процентов, второй —