— Ого! Высоко же она ценит нашего брата!

— В самом деле. Хотя мы, по сути, целая гильдия вооружённых людей, не присягавших королю на верность, и никто не гарантирует, что она при случае не обернётся против него. Даже император не настолько терпим к таким, как мы.

— Принцесса предлагала немало хороших идей. Жаль, что большую часть зарубили.

— Да и собой хороша. Эх, жениться бы мне на ней!

— Ну, так напрягись посильней и пробейся в знать!

— Вот уж нет, спасибо. Мне такой церемонной жизни не надо.

— Знати с позволения короля живётся не так уж плохо: трясёшь деньги с простых людей, ни в чём себе не отказываешь… — горько усмехнулся Нинья, невольно высказав свои подлинные чувства.

Айнз нахмурил под шлемом несуществующие брови, а вот Нарберал эти слова никак не тронули. Лукрут заметил преувеличенно бодрым тоном:

— Да уж, не в бровь, а в глаз! До чего же ты всё-таки не любишь аристократов…

— Я знаю, среди них бывают и порядочные люди. Но свиней вроде того, что забрал мою сестру, мне любить не за что.

— Ох, не туда вы повернули! Может, хотя бы при Момоне и Набэ не стоило заговаривать об этом? — прогремел Дайн.

Петер, кашлянув, направил разговор в прежнее русло.

— В общем, мы собираемся охотиться недалеко от города. Правда, поблизости от населённых мест особо сильные монстры не водятся. Надеюсь, вы не сильно разочарованы, Момон?

Он достал пергамент и развернул его на столе — надо полагать, это была карта окрестностей с грубо нанесёнными деревнями, лесами и реками.

— Если не вдаваться в детали, то мы отправимся на юг, — заявил Петер, проведя пальцем от центра карты вниз и указав на нарисованный там лес.

— В основном здесь попадаются монстры, забредшие из лесов на границе с теократией Слейн. Из них разве что гоблины пользуются оружием и могут сами напасть на нас.

— Только и они очень слабые. Хоть всех перебей — получишь гроши.

Айнза несколько удивило такое отношение. В «Иггдрасиле» водились самые разные гоблины, от первого до пятидесятого уровня, и их не стоило грести под одну гребёнку, а легкомысленное к ним отношение могло обернуться серьёзными проблемами. И раз эту компанию нисколько не беспокоила встреча с ними, то либо сильные гоблины здесь не встречаются, либо в этом мире гоблины вообще не представляют большой опасности.

— Неужели на свете нет сильных гоблинов?

— Почему же, есть. Но их не встретишь у леса, к которому мы пойдём. К тому же сильные гоблины правят племенами, и вряд ли они именно сейчас отправятся куда-то вместе со всем своим родом.

— Они же знают, какие земли занимают люди, и понимают, до чего это непростое дело — организовать большой набег. Особенно самые отборные из них, что посильней и посмышлёней.

— Да и если Набэ владеет заклинаниями третьего уровня, то нам даже отборные гоблины нипочём.

— Вот как. Однако я хотел бы предупредить, что некоторым гоблинам тоже подвластны такие заклинания. Можете перечислить, какие ещё монстры нам могут тут попасться?

«Мечи тьмы» разом повернулись к Нинье, и тот с учительским видом принялся объяснять:

— В основном мы сталкиваемся с гоблинами и их приручёнными волками. Дикие звери, которые могли бы представлять для нас большую угрозу, здесь не водятся. А на равнинах самый опасный, с кем мы можем встретиться, — огр.

— Так мы не будем заходить в лес?

— Нет, ведь в лесу куда опасней. С прыгучими пиявками и гигантскими жуками мы ещё как-нибудь сладим, но с деревьев нас будут ловить в свои нити пауки-душители, а выпрыгивающие из-под земли лесные черви и вовсе могут проглотить целиком, и расправиться с ними непросто.

Айнз понимающе кивнул. Выходило, что предстоит охота только на монстров, выбравшихся из леса.

— Вот и весь план. Что скажете, Момон, вы согласны нам помочь?

— В принципе, да, но позвольте уточнить, какой будет наша награда?

— А, разумеется. Это очень важный вопрос. Думаю, раз мы работаем группами, то делить надо поровну: половину вам, половину нам.

— Очень щедро, учитывая, что у вас больше людей.

— Взамен мы надеемся, что вы возьмёте половину монстров на себя, ведь сами мы владеем только заклинаниями второго уровня. Полагаю, так будет честно.

Айнз немного помедлил, делая вид, что обдумывает ответ, и затем кивнул.

— Тогда меня всё устраивает. Надеюсь, мы отлично сработаемся. Теперь нас объединяет общее дело, так что я хотел бы показать вам своё лицо, — заявил он и снял шлем.

Все четверо удивлённо уставились на него.

— Чёрные волосы и глаза, такие же как у Набэ. Вы явно не местный. Я слышал, на юге есть страна, жители которой похожи на вас. Значит, вы оттуда?

— Да, путь был не близкий.

— А он не так уж молод.

— Да почти старик!

— Не груби! Сколько ему, по-твоему, должно быть лет? Ом же воин, равный по силе заклинателю, владеющему заклинаниями третьего уровня.

— А вот госпожа Набэ, похоже, очень талантлива и быстро всему выучилась.

Острый слух Айнза не упустил того, о чём перешёптывались все авантюристы, кроме Петера. Обидно, что его сочли стариком, но что поделать: в их молодой компании он, вероятно, казался именно таким. Здесь люди считались взрослыми с шестнадцати лет, и на их фоне Сатору и вправду тянул на старика.

— Что ж, лицо вы моё увидели, так что я надену шлем обратно. Нетрудно нарваться на неприятности, когда все видят, что мы оба иноземцы, — заключил Айнз, надевая шлем, и затем усмехнулся: всё-таки не зря он заранее наложил простенькую иллюзию, пусть она бы и сразу спала, стоило лишь кому-то коснуться его лица.

— Мы скоро вместе отправимся на охоту, и, если у вас остались какие-то сомнения на наш счёт, думаю, лучше поговорить об этом сейчас. Хотите ещё что-то спросить?

— Конечно! — вытянув руку, вскричал кто-то, едва Айнз успел договорить.

Это оказался Лукрут. Убедившись, что у его товарищей вопросов нет, он ещё громче обратился напрямую к Нарберал:

— Разрешите поинтересоваться, а кем вы друг другу приходитесь?

В комнате повисла тишина. Такого вопроса Айнз не ожидал, зато Петер с товарищами обменялись понимающими взглядами — конечно, они хорошо знали Лукрута.

— Мы товарищи, — коротко ответила Нарберал.

Но следующие слова Лукрута привели всех в замешательство:

— Я влюбился в вас с первого взгляда! Прошу, давайте встречаться!

Взгляды всех присутствующих сошлись на нём. А когда они поняли, что это не шутка, призванная укрепить дружбу между группами, все уставились на Нарберал. Оказавшись в центре внимания, та утомлённо вздохнула и отрезала:

— Закрой рот, низшее создание. Когда поймёшь своё место, тогда и будешь его разевать. Или лучше вырвать тебе язык?

Вновь повисла тишина, но теперь она казалась по-настоящему