— Мм, понимаете…

Айнз попытался вставить слово, но его опередил неунывающий Лукрут:

— Благодарю за столь прямой отказ! Позвольте тогда для начала хотя бы стать вашим другом!

— Сдохни, слизняк. Какая между нами может быть дружба? Может, тебе глаза выковырять ложкой?

Отстранившись от перепалки своих товарищей, Петер и Айнз склонили друг перед другом головы.

— Простите нашего друга.

— Что вы, что вы, это мне следует извиняться.

— Полагаю, других вопросов нет? — спросил Петер, переглянувшись с остальными и не отвлекаясь на довольно улыбавшегося Лукрута и сидевшую с непроницаемым лицом Нарберал. — Раз так, выдвигаемся, как только вы будете готовы. Мы можем отправиться хоть сейчас.

Услышав о сборах, Айнз припомнил, что трактирщик уже подготовил для них самое необходимое, а в занимающей много места провизии они с Нарберал не нуждаются. Впрочем, совсем ничего не есть было бы подозрительно, и им всё равно требовалось кое-что с собой прихватить.

— Отлично. Нам осталось лишь собрать провизию.

— Провизию… Если вы не планировали закупаться в какой-то конкретной лавке, может, возьмёте солонину и прочий непортящийся провиант на первом этаже? Они мигом их приготовят.

— Действительно. Так и поступим — и сразу тронемся в путь.

— Тогда идёмте.

Все поднялись и направились к выходу. Внизу, в общем зале, собралось ещё больше авантюристов, а у доски с пергаментами толпились сразу несколько групп, однако почти все взгляды в зале были направлены на одинокого светловолосого юношу. Он беседовал с одной из регистраторш за стойкой, но и остальные две прислушивались к их разговору. Это выглядело полной противоположностью суматохи, которую устроил заявившийся сюда Айнз.

В этот момент женщина заметила Айнза, и её рот раскрылся от удивления. Едва он задумался, в чём же дело, как она поднялась и поспешила навстречу, на ходу объявив:

— А, вот и вы! К вам хотят обратиться с именным поручением.

Атмосфера в зале резко переменилась: Айнз почувствовал, как в него впились десятки горящих любопытством глаз. Похоже, что и «Мечи тьмы» удивились не меньше.

Заметив настроение в зале, Нарберал заподозрила худшее и торопливо потянулась за мечом, готовясь к бою. Наблюдая это, Айнз был готов вскипеть от негодования.

Как можно так реагировать?! Пусть даже она рассудила, что складывается опасная обстановка и её долг — защитить своего повелителя, но нельзя же так вести себя в гильдии! Нужно же иметь хоть толику здравого смысла и не кидаться на всех окружающих. Вот же пустоголовая, в точности как Альбедо! О чём она только думает? Хотя… она, верно, и не думает вовсе. Люди для неё ничего не значат, и она готова передавить их так же просто, как насекомых.

Конечно, для НПС, созданного гильдией «Айнз Ул Гоун», состоящей исключительно из персонажей-гетероморфов, она вела себя вполне естественно, но надо же понимать: всему есть своё время и место.

«Да почему же все ваши творения вот такие?! — негодовал про себя Айнз, чуть не хватаясь за голову, и мысленно обратился к своим товарищам: — Конечно, каждый волен лепить персонажей, как ему нравится, но хотя бы научили их оценивать обстановку и понимать последствия своих действий!»

Но препираться с ней было некогда. Невозможно предсказать, что произойдёт, если собравшиеся люди заметят воинственное настроение Нарберал.

Айнз без промедления стукнул её по голове ребром ладони. Не со всей силы, разумеется, но служанке явно досталось от удара стальной перчаткой, и она обернулась к Айнзу с проступившими от удивления и растерянности слезами.

Он же, игнорируя её, обратился к регистраторше:

— Позвольте спросить, от кого же?

Впрочем, он прекрасно понимал, что это глупый вопрос. Просьба явно была от того юноши.

— От Нфирии Балеаре.

Не успел Айнз подумать, что уже слышал это имя, как его обладатель шагнул навстречу:

— Здравствуйте, это я хотел к вам обратиться.

Нфирия слегка поклонился, и Айнз ответил тем же.

— Видите ли, дело в том…

Айнз жестом оборвал его на полуслове:

— Прошу прощения, но я уже взялся за другое задание и не могу сейчас же приняться за ваше.

Присутствующие в зале принялись шептаться, и больше всех — «Мечи тьмы».

— Момон, постойте, ему ведь нужны именно вы!

Видя реакцию Петера, Айнз удивился. Неужели именной запрос — такое важное дело, что тот готов отказаться от своего собственного? Но, несмотря на разгоревшееся любопытство, он решил стоять на своём:

— Я понимаю, но куда важнее, что с вами я договорился раньше. Разве не так?

По всей видимости, Айнз был прав — часть авантюристов одобрительно закивали. Он произвёл правильное впечатление.

— Но ведь наше с вами предприятие даже нельзя толком назвать работой! А если мы не встретим монстров, то и денег оно не принесёт, — сбивчиво затараторил Петер.

Видимо, дело было в том, что поручение поступило от столь известного лица, талантливого внука не менее знаменитой бабушки. Наверное, оно несло в себе совсем иное значение, нежели охота на бродячих монстров, поэтому лидер «Мечей тьмы» и готов был уступить даже в ущерб своим собственным интересам. Рассудив так, Айнз тепло обратился к нему:

— Послушайте, Петер, я действительно ещё не слышал, что, когда и за какую сумму требуется от меня господину Балеаре. Давайте его выслушаем, а потом и решим.

— Никаких возражений! Конечно, не хотелось бы сильно откладывать, но мы всё равно не собирались отправляться в ближайшие день-два.

— Что ж, тогда я прошу вас поприсутствовать при нашем разговоре. Если мы с ним договоримся — а вернее сказать, не договоримся, — то я вернусь к той работе, на которую уже согласился с вами.

— Как так?.. Позвольте, но стоит ли вам обсуждать это при нас?

— Конечно. Ведь вы, так сказать, заинтересованные лица, и будет правильно выслушать и ваше мнение.

Конечно, «Мечи тьмы» согласились, и увеличившаяся компания вернулась в комнату для совещаний.

На душе было неспокойно. Айнз нервно усмехнулся и сел на то же место, рядом расположилась Нарберал, а юноша занял одиноко стоявший стул. Следом, как в предыдущий раз, расселись и «Мечи тьмы».

Первым, разумеется, слово взял юноша:

— Представительница гильдии уже назвала вам моё имя, но позвольте представиться ещё раз. Я Нфирия Балеаре, работаю в городе зельеваром. Моё поручение заключается в следующем: я собираюсь отправиться в лес неподалёку, а он, как вам наверняка известно, довольно опасен. Мне требуется охрана и, если вас такое не затруднит, помощь в сборе целебных трав.

— Значит, охрана? Понятно.

Айнз одобрительно покивал. Он-то полагал, что работёнка будет не из лёгких. В своей силе он не сомневался: на пару с Нарберал они перебили бы любых монстров, которые встанут у них на пути, но вот справятся ли они с охраной? Тут уверенности не было. Ведь у них, двоих заклинателей, не имелось подходящих навыков, чтобы служить щитом для нанимателя, обеспечивая ему защиту.

— В награду вы получите