Почувствовав странный запах, Брита несколько раз втянула ноздрями воздух. Видимо, ей не показалось, и вокруг в самом деле витал лёгкий аромат зелени: то ли какое-то лекарство, то ли раздавленный плод. Это был знак того, что она уже почти добралась до цели.

Пройдя по улице до квартала, где запах становился сильнее всего, Брита остановилась у самого большого дома и огляделась по сторонам. Все соседние строения были обращены витринами на улицу, скрывая мастерские где-то внутри, но здание перед ней будто состояло из трёх мастерских, переходящих одна в другую. Над дверью висела деревянная вывеска. Судя по ней и надписи на фасаде, Брита пришла куда нужно.

Когда она открыла дверь, раздался громкий звон колокольчика. Глазам предстала комната, где, судя по всему, принимали клиентов. Посередине друг напротив друга стояли две софы, вдоль стен — шкафы, забитые бумагами, а по углам — комнатные растения. Стоило сделать шаг, как послышалось: «Добро пожаловать!»

Голос был мужской, хотя говорящий был ещё слишком юн, чтобы назвать его мужчиной. В углу комнаты возился парень в потрёпанном рабочем фартуке, перемазанном соком каких-то плодов, которые, как догадалась девушка, наверняка и послужили источником приведшего её сюда едкого запаха. Половину лица скрывали длинные золотистые волосы, но рост и голос позволяли предположить, что юноше около пятнадцати. Даже Брита знала, как его зовут, и немудрено: он был известен в Э-Рантеле не только как внук настоящей знаменитости, но и благодаря собственному таланту.

— Нфирия Балеаре?

— Да, он самый.

Юноша отвесил торопливый поклон и тут же спросил:

— Позвольте поинтересоваться, что вас к нам привело?

— А, конечно. Подождите немного.

Покопавшись в кармане, Брита нащупала сложенную бумажку, которую вручил ей трактирщик, и, подойдя ближе, передала её юноше. Прочтя записку, он проговорил:

— Вот оно что. Хорошо, не могли бы вы показать мне то зелье?

Получив склянку из рук Бриты, Нфирия поднёс её к скрытым за чёлкой глазам — и атмосфера мгновенно переменилась. Юноша убрал волосы, открыв миловидные черты лица, которые в будущем наверняка должны были свести с ума немало девушек. Несмотря на молодость и приветливый тон, его взгляд был на редкость острым. Нфирия несколько раз моргнул, и в его глазах вспыхнул интерес. Взболтав зелье, он озадаченно наклонил голову:

— Простите, едва ли я смогу оценить его прямо здесь. Вы не против пройти со мной?

Брита последовала за ним в соседнюю комнату, которая казалась ужасно грязной и загромождённой — но лишь на взгляд непосвящённого. На столе теснились круглодонные колбы, мензурки и пробирки, стояли реторта, ступка, воронка, лампа, весы и какой-то причудливый сосуд, а у стены расположились шкафы, забитые минералами и лечебными травами. В нос ударил специфический запах, от которого, казалось, недолго и отравиться.

Навстречу вошедшим повернулась, смерив их внимательным взглядом, древняя старуха. Её лицо и руки были покрыты глубокими морщинами, а остриженные до плеч волосы оказались совершенно седыми. На ней был фартук, заляпанный зеленью даже больше, чем у Нфирии, и от неё сильно тянуло травами.

Парень торопливо воскликнул:

— Бабушка!

— Ну что, что случилось? К чему так кричать? Я и так тебя слышу. Слух меня ещё не подводит.

Бабушку Нфирии знали все — это была Лиззи Балеаре, лучшая зельеварщица в Э-Рантеле.

— Ты только посмотри!

Взяв зелье, она пригляделась, и её глаза вдруг впились в него с поразившей Бриту остротой, какую встретишь разве что у бывалого ветерана.

Впрочем, она им и являлась. В зельеварении без магии не обойтись, и мастера этого дела, разумеется, владели заклинаниями довольно высоких ступеней. Безусловно, с их помощью Лиззи запросто одолела бы Бриту в бою один на один.

— Это она… она его притащила? Эту легендарную вещь?.. Неужто это… «Кровь богов»?! Рассказывай скорее, что это за зелье!

— А?.. — удивлённо заморгала Брита, которая потому и пришла, что не знала ответа.

— Ты даже не представляешь, какое зелье к тебе попало! Где ты его нашла? В древних руинах?

— А? Н-нет, оно…

— До чего медлительная девчонка! Признавайся, где ты его нашла?! Ну не украла же в самом деле, а?

Брита опасливо съёжилась. Что за дела: она ведь не сделала ничего плохого, а её уже допрашивали как преступницу.

— Бабушка, не запугивай нашу гостью.

— Брось, Нфирия. Я её нисколько не запугиваю, ведь так?

«Ещё как запугиваете!» — хотела бы сказать Брита, если бы осмелилась, но вместо этого лишь сглотнула и призналась, как к ней попало зелье:

— Мне его… просто дали.

— Что?! — ещё суровее нахмурилась Лиззи. — Вот так просто?..

— Бабушка, подожди! Простите, Брита, а кто и почему вам его дал?

Ухватившись за протянутую Нфирией руку помощи, она рассказала о загадочном человеке в доспехах, но от этих слов лицо Лиззи только ещё больше сморщилось.

— Тебе известно, что зелья бывают трёх видов? — спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Первыми идут зелья из целебных трав. Они не исцеляют мгновенно, а просто помогают естественным восстанавливающим силам организма. Эффект слабый, зато цена бросовая. Для вторых используют травы и магию. Их эффект сильнее, но и они действуют не моментально. Такие лечебные зелья часто пьют авантюристы после битвы или когда выдастся передышка. А вот третий вид зелий чисто магический: их готовят, зачаровывая алхимический раствор. Действие их мгновенно, а эффект сравним с таковым у заклинаний, но и цена высока. Так вот, в твоём зелье я не вижу ни малейшей частицы целебных трав, а значит, оно целиком магическое. Однако…

Лиззи схватила склянку с синей жидкостью и сунула в руки Брите:

— Вот обыкновенное целебное зелье. Цвет совсем другой, верно? Как ни изворачивайся, целебные зелья в процессе приготовления всегда принимают синий цвет. А твоё — красное. Иначе говоря, процесс его приготовления отличается от нашего. Экземпляр, который ты притащила, необычайно редкий — да он может совершенно изменить то, как нынешние зельевары смешивают целебные зелья! Хотя вряд ли ты хоть что-то из этого поняла…

Едва договорив, она наложила на склянку пару заклинаний: «Эппрэйзал Мэджик Айтем»[11] и «Детект Энчант»[12]. Её лицо приняло выражение изумления, которое сменило нечто, напоминающее безумие. Сначала она захихикала, а потом разразилась хохотом и медленно обернулась с совершенно сумасшедшей улыбкой.

Внезапная перемена ошарашила Бриту настолько, что она не могла не то что говорить, но даже пошевелить пальцем.

— Ха-ха-ха! Так и знала!!! Ты только погляди, Нфирия! Вот оно, совершенное зелье! Идеальная форма, которой мы, зельевары, алхимики и все, кто посвятил себя созданию зелий, всё это время пытались добиться, но