— Нет, дело не в этом. Она считает величайшим грехом то, что вступила в бой с вами.
От этих слов Айнз на секунду впал в замешательство. Он же столько раз говорил Шалтир, что случившееся было его упущением, а не её виной.
— Извините за дерзость, но я хотела бы высказать своё мнение.
Айнз с самым серьёзным видом кивнул, разрешая Альбедо говорить.
— Я считаю, что вы всё-таки должны были наказать её.
Алые огоньки в глазницах Айнза растерянно замигали. Он раскрыл и закрыл рот, так и не придумав, что ответить, когда глава стражей снова заговорила:
— Мир так устроен, что каждому воздаётся за его дела. Накажи вы её, и она бы освободилась от чувства вины. Из-за того что наказания не последовало, Шалтир не может сама избавиться от гложущего душу раскаяния.
Айнз сразу понял, что она имеет в виду. Ведь действительно, наказания существовали как обратная сторона наград. Ему, в прошлом простому клерку, было непросто определить, когда следует хвалить своих подчинённых, а когда наказывать. Лично он с лёгкостью забыл бы о случившемся и простил бы её… С другой стороны, Шалтир действительно провинилась. А для Айнза это будет хорошая практика.
— Понял. Тогда я придумаю ей какое-нибудь наказание.
— Хорошо. Ещё раз извините мою дерзость, но я считаю, что так будет только лучше.
— О чём ты говоришь? Именно такие предложения мне и нужны. Я желал подчинённого, который сможет помочь советом, когда я сам не знаю, как поступить. Это подходящая роль для тебя, Альбедо, главы всех стражей Великой гробницы Назарик.
— Большое спасибо за похвалу, владыка!
Щёки красавицы налились румянцем, а из глаз потекли счастливые слёзы, и она тут же низко склонила голову в поклоне. От такой искренней реакции Айнз даже смутился.
— Что же, у меня есть ещё кое-какие дела, поэтому я вновь ухожу. Оставляю тебя за главную, ясно?
— Да, как прикажете! Я возьму на себя управление Назариком в ваше отсутствие, владыка!
Кажется, в конце она вполголоса добавила: «…в роли верной жены», но Айнз сделал вид, что ничего не слышал, и позволил Альбедо закончить.
— Владыка Айнз, будьте осторожны. Нет никаких гарантий, что владелец предмета мировой категории, подчинившего Шалтир, не нападёт снова.
— Хм! — Впервые с того момента, как Айнз вернулся в свои покои, его голос зазвучал недовольно. — Если он придёт, то вряд ли удастся его легко победить… Но не волнуйся, Альбедо. Мы слишком мало знаем, поэтому я предпочту отступить, а не ввязываться в бой. К тому же идёт подготовка тех, кто станет нам щитом.
Подняв голову, Айнз задумчиво посмотрел в потолок, пытаясь представить своих потенциальных противников: неизвестного владельца предмета мировой категории и игроков «Иггдрасиля», которые могли попасть в этот мир, — ведь ему удалось разыскать следы тех, кто когда-то давно здесь жил. Конечно, не следовало торопиться и нарекать всех врагами заранее, но такой подход выглядел предпочтительнее на будущее. Всегда надо быть готовым к худшему.
— Пока не выяснится личность противника, мы должны действовать скрытно. Возможно, нам придётся подготовить приманку… Как там продвигается план?
По тому, как Альбедо отвела глаза, Айнз сразу понял, что результаты далеки от желаемых.
— От Коцита пока не было никаких вестей, но, судя по докладу Энтомы, всё идёт в пределах наших ожиданий. Они встали лагерем недалеко от цели и скоро установят контакт.
— Понятно… Не совсем то, что я хотел услышать, но посмотрим, что из этого выйдет.
— Безмерно благодарна за вашу благосклонность.
— Что ж… Хотел бы лично взглянуть, как всё пройдёт, но, к сожалению, у меня полно работы для авантюриста Момона, и я вынужден уйти. Интересно, как развернётся сражение, так что запиши его для меня — эту битву людоящеров с армией Великой гробницы Назарик.
Глава 1. Отправление
1
Азерлисийский горный хребет — это цепь гор, разделявшая империю Бахарут и королевство Ре-Эстизе. Южную оконечность хребта охватывает лес под названием Тоб, и здесь, в северной части леса, расположилось огромное озеро.
Озеро было большим, двадцать километров в поперечнике. Из-за сужения, разделявшего его на две части — верхнюю и нижнюю, формой оно напоминало перевёрнутую тыкву горлянку. Верхняя половина озера была намного глубже, поэтому там обитали крупные виды рыб, а нижняя давала приют популяциям более мелких созданий.
Вдоль южной границы озера раскинулось обширное болото, где среди топей стоят многочисленные постройки. Каждое из возвышающихся над трясиной жилищ покоится на десятке свай, заколоченных в дно. Дверь одной из хижин открылась, и её хозяин, показавшийся на пороге, выпрямился под тёплыми солнечными лучами. Это был представитель одной из рас полулюдей — людоящеров.
Людоящеры похожи на помесь рептилии с человеком. Конечности у них напоминают людские, и они даже ходят на двух ногах, но вот головы сильно отличаются. Как и другие расы полулюдей — тех же гоблинов и огров, — их считают дикими. Технологии людоящеров примитивны, и живут они соответствующе. При этом у них имеется своя культура, пусть и довольно простая.
Средний рост взрослого самца людоящера сто девяносто сантиметров, а вес превышает сотню килограммов, причём большую часть составляет не жир, а внушительные мускулы, украшающие мощную фигуру. С поясницы тянется длинный хвост, как у рептилии, помогающий держать равновесие. Ступни людоящеров в процессе эволюции стали шире, и между пальцами появились перепонки, облегчающие передвижение в воде и по болотам. По суше они ходят довольно неуклюже, но, учитывая образ жизни, им это не мешает. Тела людоящеров покрыты чешуёй грязновато-зелёного, серого и даже чёрного цвета, формой напоминающей скорее крокодилью, нежели ящеричью. Вдобавок по прочности она превосходит многие недорогие доспехи, используемые людьми. На руках у людоящеров по пять пальцев с небольшими когтями.
Этими руками они управляются со своими незатейливыми орудиями. У людоящеров практически нет доступа к железной руде, а потому самым распространённым оружием у них стали копья с наконечниками из клыков или когтей животных, а также дубины с привязанными к ним камнями.
По лазурному небу медленно ползло солнце, освещая своими лучами всё вокруг. Погода стояла великолепная: лишь одинокие облачка, словно нарисованные кистью неведомого художника, плыли куда-то. Вдалеке чётко вырисовывались высокие пики горной гряды.
У людоящеров особенно широкое поле зрения, поэтому стоявшему на пороге самцу по имени Зарюс Шаша даже не потребовалось повернуть голову, чтобы бросить взгляд на ослепительный солнечный диск. Он несколько раз моргнул, а затем, прищурив глаза, бодрым шагом спустился по лестнице. На его груди, покрытой чёрной чешуёй, виднелось высеченное клеймо — знак, который обозначал его положение в племени.
В племенах людоящеров соблюдается строгая иерархия. На самой её вершине стоит вождь племени, причём титул не является наследственным. Вождём выбирают сильнейшего представителя племени, и это происходит раз в несколько лет. Совет