…мы забегаем под навес, навстречу спасительной прохладе. Соня с наслаждением вытягивается на бревне, закинув руки за голову. Я скромно сажусь с краю – больше просто негде.
– Нам очень повезло, – философски произносит она. – Ведь мы видим то, чего уже давно нет.
– Мы видим версию, созданную Потоком, – не соглашаюсь я. – Реальность была другой.
Соня накручивает на палец светлую прядь волос, хмурится:
– Уверена, суть передана верно. Иначе смысла создавать этот мир вообще не было.
Я пожимаю плечами. Что толку рассуждать на такие темы? Бесполезно. Правды не выяснить.
Соня улыбается, берет меня за руку…
– Жарковато здесь, не находишь? – обрушился неожиданный вопрос.
Я распахнула глаза и вскочила с бревна. Передо мной стоял мужчина в коричневых брюках и потрепанной куртке в стиле Индианы Джонса. Из-под классической шляпы выглядывали длинные белые волосы, собранные в хвост. Остальное в его внешности было непримечательным и усредненным, как у шаблонных персонажей из компьютерных игр Влада. Однако этого типа я узнала сразу, слишком сильная энергия от него исходила. Первой мыслью было удрать, и немедленно. Я уже приготовилась переместиться в реальность, но он склонил голову и задумчиво спросил:
– Думаешь, я не найду тебя снова?
Глупо убегать от мифического Хранителя времени, разве что в расчете никогда в Потоке не появляться. Только это бесполезно, нас сюда тянет, как магнитом.
– Ладно. – Я уселась обратно на бревно и дала волю чувствам: – Какого черта? Надеялась, наша прошлая встреча была последней!
– Почему?
– Почему?! Ты убил тридцать человек! И я почти стала одной из них!
– Ах, это… – Он поправил шляпу и задумчиво почесал подбородок. – Оставим минувшее.
– Прошло всего четыре месяца!
– Ты придаешь времени слишком большое значение.
– Странно слышать подобное от того, кто оберегает утраченное.
– Оберегает что? – удивился он.
Я замешкалась. Неужели это не Хранитель, а его брат – безликий близнец? Все может быть. Раньше в мирах обитали исключительно неразумные твари, а теперь благодаря смещению границы к нам вылезла всякая нечисть из нижнего Потока. Запутаться немудрено.
– Ты сам представился Хранителем времени, – напомнила я. – Тогда, в пустыне.
– Да? – Он нахмурил седые брови. – Возможно… Вы, люди, так любите давать всему имена.
– Чего ты ко мне привязался?
– Ты задаешь неправильные вопросы.
– В планах эксперименты и испытания? – полюбопытствовала я. – Будут новые жертвы? Учти, в тот раз ты снял все сливки. Сильных не осталось, придется иметь дело с посредственностями.
– Тебе совсем не об этом надо беспокоиться.
– А о чем надо?
– С тобой был Вестник.
Меня словно в ледяную воду окунули. Холод вернулся, раскаленные джунгли перестали согревать. Когда Артем помог мне выбраться из пещеры с тьмой, именно Хранитель назвал его Вестником. К счастью, никто не заподозрил, что Артем участвовал в моем спасении. Я проверила всех, но Хранителя в расчет не приняла. И зря! Он открыл тайну Артема мне, что мешает ему поделиться с другими?
Хранитель сел рядом со мной и сдвинул шляпу на лоб. В уголках его губ мелькнула улыбка. Или мне показалось?
– Так, – выдохнула я. – Какие проблемы с Вестником?
– Он сам и есть проблема. Для многих.
– Откуда ты знаешь, что он Вестник?
– Я их вижу.
– А кто еще видит?
– Только я.
Что ж, это обнадеживает. С ним одним я могу попытаться договориться, с толпой было бы сложнее. Дипломатия – не моя сильная сторона.
– Ты говорил о нем мне одной?
– Нет, – лукаво ответил он.
Сердце забилось, как бешеное, в горле пересохло. Вот и все, игра окончена…
– Кому? – выдавила я с трудом.
– Тому, кто помог мне в тот раз.
Я облегченно вздохнула. Вениамин при всем желании не выдаст никаких секретов.
– Я мало с кем хочу разговаривать, – важно изрек Хранитель.
Интересно, я должна ощутить гордость? Индюк пафосный. Сто лет бы его не видеть.
– Все задают неправильные вопросы? – съязвила я, мечтая вновь оказаться на кухне.
– Кое-кто задавал правильные. Он нашел меня у границы и был очень настойчив.
Облегчение моментально испарилось. Черт! Как я забыла, что Паша разыскал Хранителя? Осенью он мне всю историю по пунктам расписал. Однако о Вестнике не упоминал и допытывался, как я догадалась выпустить свою энергию на тьму. Той мерзости все было нипочем, а чистого света она испугалась.
– Даже на правильные вопросы не всегда удается получить ответы. – Хранитель таинственно покачал головой, и шляпа сползла ему на глаза. – Это ты и должна сделать. Найти ответы.
– Знаешь что! – Меня переполнила ярость – слепая, дикая. Я сорвала с него шляпу и забросила в ближайший куст папоротника. – Тебе я ничего не должна. Абсолютно! Понял?
Он изумленно моргнул и поднялся с бревна, придерживая волосы, будто без шляпы они могли отвалиться. Я напряглась, ожидая любой реакции, вплоть до агрессии. Но вместо того чтобы зашвырнуть меня в те же кусты, Хранитель улыбнулся:
– Мне нравится твой настрой! Упорство тебе понадобится.
– Для чего?
– Для поиска ответов. Они вокруг тебя. Присмотрись.
– Нет! – заявила я, вклиниваясь в разлитую в воздухе энергию. Продолжать наш возмутительный диалог не было ни малейшего желания. – Нет, и еще раз нет. Из-за твоего испытания погибло множество людей. Что бы ты ни затеял, я в этом участвовать не собираюсь.
Джунгли померкли. Пальмы оторвались от земли, смешались с лианами, травой, листьями папоротника и чертовой шляпой, закружились в немыслимом танце. Я схватилась за бревно, но вместо грубого дерева пальцы нащупали гладкое сиденье.
Кухня встретила меня темнотой и мягким скрипом стула, на котором я невольно подпрыгнула. Дыхание сбилось, в голове пульсировали мысли. Что с нами будет? Как защитить Артема? Зачем объявился Хранитель? Если ответы на эти вопросы находятся вокруг меня, то я определенно плохо присматриваюсь. С таким же успехом можно ловить бабочек дырявым сачком. Зато с холодом я справилась: от него не осталось и следа, меня скорее бросало в жар.
– Согрелась наконец, – горько констатировала я.
Выключила ноутбук и поплелась в свою комнату, особо не надеясь уснуть.
Глава 5
КираПрямой открытый взгляд и уверенность в каждом движении. Короткие фразы, спокойный тон. Четко расставленные акценты и никаких неопределенных слов. Обычно это работает безотказно. Сейчас же мои приемчики были достойны отправиться в упрощенное издание «Психологии для чайников». На Лапину не действовало ровным счетом ничего.
– Скажи, пожалуйста, – она скептически приподняла бровь и выпрямилась в гостевом кресле, – ты принимаешь меня за дуру?
– Светлана, ну что вы, – с повышенной тактичностью произнесла я. – «Перспектива» непричастна к происходящему, это роковое стечение обстоятельств, не более того.
Лапина хмыкнула. Переубедить ее шансов не было. Весть об убийстве Наберта довела моих клиентов до истерики. Зорьев был вынужден отложить командировку на