– Ханс, примешь удар на себя, – взял бразды правления Гартен.
– Да, босс!
– Остальные заходите сбоку и обрезайте крылья. Не дайте твари снова взлететь.
Мы выстроились немного на удалении по бокам от здоровяка с боевым молотом.
– Нэс… – обратился ко мне Гартен и махнул в сторону леса. – Твое место не здесь. Поступай, как сочтешь нужным.
Я только сжал покрепче мечи и ничего не ответил. Левой перчатки уже не было, кожу начало жечь, словно на открытом огне. Я поменял мечи местами – другая перчатка была еще цела. Боль, как ни странно, хоть немного помогла сосредоточиться.
Огромная махина, словно ураган, налетела на Ханса. Воин, взяв солидный размах, нанес сокрушительный удар по химере. Острое костяное лезвие нежити прошло наискосок через Ханса от левой стороны бедра и до правого плеча.
Удар охотника заставил тварь снизиться, и мы не преминули этим воспользоваться. Подпрыгивая, мы наносили удары по крыльям химеры, пытаясь сбить ее. Я удачно срезал в прыжке несколько костей правого крыла и откатился в сторону. Но не всем так повезло. Химера заложила вираж, и ее левое крыло опустилось очень низко над землей. Ниара успела упасть на землю, выставив клинок, но Гартену просто не хватило времени. После Ханса он был самым крупным воином в отряде. Немудрено, что нежить нацелилась на него. Химера сбила Гартена крылом и понесла вперед. Несколько шипов воткнулось ему в грудь и живот.
Все происходило словно во сне. Как в тот день, семнадцатого мая. Я ощущал свое бессилие. Я не смог тогда защитить своих родителей, я не могу защитить своих друзей сейчас. Ярость радостно откликнулась на мой зов. Разумом то я понимал, что мне нельзя впадать в это состояние, но в этот момент мне было сложно контролировать себя.
Немного пролетев вперед вместе с Гартеном, химера упала на землю. Видимо, не я один чувствовал ярость. Не сговариваясь, мы бросились к химере. Маг попытался схватить костяного дракона в земляной ловушке, но химера вовремя взмахнула крыльями и избежала заклинания Винсента.
Когда мы подбежали, Гартен уже лишился головы. Тело все еще висело на левом крыле химеры, орошая его кровью, а голова лежала где-то в поле. Тирсон, Тирк, Ниара и я принялись ожесточенно рубить крепкие кости химеры, уворачиваясь от мельтешащих конечностей и шипов. Хвостом дракон нанес немыслимый по силе и скорости удар Тирку. Охотника отбросило на десятки метров, после чего он уже не пошевелился. Мы рубили химеру уже, казалось, целую вечность, а конца ей все не было видно.
Следующей пала Ниара. Не обращая внимания на наши с Тирсоном удары, химера бросилась на женщину и буквально вдавила в землю.
– Нет! Ниара! – крикнул в отчаянии Тирсон и рванулся к голове дракона, пытаясь перерубить шею. Ему почти это удалось, однако гигантские челюсти твари сомкнулись прямо на охотнике. Снова брызнула кровь.
Оттолкнувшись от земли, я взмыл вверх и нанес удар по шее химеры, довершив дело. Голова вместе с зажатым в ней Тирсоном медленно упала на землю. Тело дракона все еще продолжало дергаться, и я отошел немного в сторону.
Я осмотрел место сражения в надежде найти выживших. Все были мертвы.
– Тебе надо бежать, – Винсент подошел ко мне и положил руку на плечо. Кожа его лица была серой. Он еле держался на ногах.
– Я пуст. Можно сказать, я даже в минус ушел, – криво ухмыльнулся маг. – Почти все внутренние резервы израсходовал.
Первая химера, раненная Лестером, каким-то образом поднялась в воздух и медленно полетела в нашем направлении.
– Беги, Нэс. Я задержу ее. Хотя бы ты выживи. Расскажешь об этой славной битве. Чтобы память об отряде Гартена осталась…
– Я… Я не хочу снова убегать. Лучше я здесь останусь, – понуро сказал я.
– Ну что ты. Жизнь – хорошая штука. А ты еще совсем юн. У тебя еще все впереди. Кто знает, может, ты сможешь и за нас отомстить? – высказался Винсент. – А теперь иди! ЭТО ПРИКАЗ! – надрывая глотку, крикнул мне на ухо маг. От неожиданности я подпрыгнул и двинулся в сторону леса.
Когда химера приблизилась к Винсенту, я успел пробежать некоторый отрезок пути. Обернувшись, я увидел, как маг сплел заклинание и кинул в дракона. Раздался небольшой взрыв, который лишил тварь задних конечностей. Винсент пошатнулся и начал падать. Химера не стала ничего придумывать и просто рухнула на мага, убив на месте.
Вот и все. Я снова один. В голове не осталось ни одной мысли. Я просто тупо переставлял ноги, стараясь не споткнуться. Лес был уже близко. Недалеко от спасительных деревьев я взглянул назад и увидел, что костяная сволочь выжила и снова пытается взлететь. Не медля, я влетел в густую чащобу.
Я бежал довольно долго, пока не начало темнеть. Когда я остановился, то понял, что вряд ли смогу продолжить путь, если не отдохну. Загнал себя чуть ли не до смерти. Место было неплохое – сверху прикрывали толстые кроны деревьев. Я упал в мягкий сухой мох и мгновенно вырубился.
Среди ночи я очнулся от страшного треска. Перед глазами все плыло, тело страшно ломило. Сверху сквозь деревья падало что-то огромное. Я попытался рвануть вперед, но было поздно. Острый коготь вонзился мне в плечо, пригвоздив на месте. Я вскрикнул. Как только рука моя двинулась за мечами, химера за коготь подняла меня вверх и ударила об дерево. Я снова закричал.
Коготь прошел мое плечо насквозь, закапала кровь. К шее тварь приставила другой острый коготь.
– Ну, давай! – крикнул я. Но изрядно побитая химера почему-то медлила.
Огромный уродливый череп осторожно приблизился ко мне. Клыки костяного дракона были размером с мои мечи. Нежить смотрела на меня некоторое время пустыми глазницами. Дыхания не было, но вонь стояла отвратительная. Я еле сдерживал рвотные позывы.
– Здравствуй, мой мальчик, – раздался у меня в голове женский голос. Я плохо соображал и подумал, что у меня глюки.
– И тебе привет.
– А ведь все могло сложиться по-другому, – приятный голос убаюкивал. Кровь медленно вытекала из проткнутого плеча.
– Да?
– Но у тебя все еще есть выбор.
– И какой? – до меня начало что-то доходить.
– Встань в мои ряды и получишь все, о чем мечтал, и даже больше.
– Мои родители? – ко мне пришло озарение.
– Ты должен был принести жертву.
– Геслер тоже в твоих рядах? – обратился я к Госпоже в лице костяной химеры.
– Он потерпел неудачу, но это неважно. Теперь мы с тобой вдвоем. – Я словно покинул свое тело, оказавшись наедине с неясной, расплывчатой женщиной. Я не видел ее лица, но почему-то мне казалось, что она улыбается. Боль ушла, мне стало хорошо.
И что же у меня осталось? Н-и-ч-е-г-о. А может, это и впрямь неплохая идея? Чувства ушли, мягкий шепот уговаривал меня.
– Ты получишь силу… Ты получишь знание… Ты получишь власть…
– Я… – я не успел договорить. Яркий свет залил все вокруг. Вернулась боль в плече. Химера взревела, словно раненый зверь, и выпустила меня. Я мешком рухнул возле большого дерева, сознание угасало. Последнее, что я запомнил – старик в серых одеждах, от которого исходил теплый белый свет.
Глава 5
Неясные образы мелькали передо мной без остановки. То родители, скрывающиеся в огромной пасти ярко-красного дракона. То охотники за нечистью, тела которых обступила толпа костяных гончих, словно падальщики. Я пытался помочь им, но видение пропадало. Один раз я увидел размытый силуэт странного красноволосого существа в пещере.
Очнулся я возле костра на обочине проселочной дороги. На удивление, тело болело не так уж и сильно. Кто-то заботливо укутал меня теплым одеялом. Я осторожно потрогал пострадавшее плечо – рана была перевязана.
– А, очнулся, парень? – услышал я хрипловатый голос с другой стороны костра. Обладателем голоса оказался лысый старик в неприметной походной одежде.
– Кто вы?
– Меня зовут Эйнхарт. Я лекарь. Путешествую по крупным городам, зарабатываю золотишко. И не стоит благодарить за то, что спас тебе жизнь.
– Извините, мистер Эйнхарт. Меня зовут Сэм Бристолл и я очень признателен за вашу помощь.
– Да уж, угораздило же тебя в этом Дестер-как-то-там-вилле. Сколько живу, первый раз такое страшилище увидал, – маг не спеша закурил красивую резную трубку.
– Как вам удалось?..
– Я владею светлой магией. А как ты знаешь, мертвяки очень ее боятся.
– Вы один стоите отряда охотников за нечистью.
– Не смеши мою лысину! Вчера мне просто повезло. И химера была побита, и мне удалось застать ее врасплох. В открытом бою мне с несколькими мертвяками не справиться, – старик выпустил струю густого дыма. – Светлая магия она… скажем так, не для атакующих целей. А вот для лечения больных самое то – поэтому я в лекари и пошел. Что это я все про себя, да про себя. Мечи у тебя что надо. Сам-то откуда будешь?
– Я был в отряде охотников за нечистью Гартена. – Эйнхарт удивленно хмыкнул. – В Дестерденвилле мы встретили довольно много мертвяков, но все шло нормально, пока не появились химеры.
– Их даже несколько