– Много вам заплатят?
– Кто сколько даст. Но тут каждый понимает, что без этих денег нас бы тут просто не было. Когда мы очищаем от нечисти разоренные села, то выгоды меньше.
– Вы обыскиваете дома?
– А что? Есть-то всем хочется, – ответила Ниара. – Деревенские живут небогато, но у каждого есть тайнички с добром. Найти их все – задача непосильная. Поэтому гораздо выгоднее получать с живых жителей.
Во время шумного застолья я слонялся по всей деревне без особой цели. Празднество длилось довольно долго, так что я вернулся к столу в надежде снова набить свое брюхо. Кто знает, что дальше будет?
– А, вот и Нэс пожаловал! – встретил меня Гартен хмельным голосом. – Ниара мне рассказала про тебя. Эй, что за обноски на тебе?
Предводитель охотников попросил у старосты предоставить мне одежду по размеру. Тот в свою очередь позвал жену, которая и увела меня в дом старосты.
– Наши-то уже отдельно живут, но кое-что от младшего осталось, – вещала немолодая женщина, роясь в старом шкафу.
– Вот, примерь, – жена старосты выкладывала передо мной одежду. Я примерял. – Чем богаты, тем и рады.
Я выбрал себе добротные штаны, рубаху и куртку. Стоптанные башмаки были чуть великоваты, но уж лучше, нежели босиком.
– А теперь иди умойся как следует. Там таз с водой греется, – командным голосом приказала женщина. Ее наказ я принялся выполнять с радостью. Я и так уже весь чесался.
Свежевымытый, в чистой одежде, сытый, я, как никто другой, осознал, как прекрасна жизнь.
– Вот держи рюкзак. Я тебе там теплых вещей положила.
Я взял старую потрепанную сумку из рук жены старосты.
– Спасибо вам огромное!
– Да чего уж там. Носи на здоровье.
Я вышел во двор и снова направился в сторону стола. Многие уже разошлись. На лавках сидела большая часть отряда и несколько самых стойких жителей со старостой во главе.
– О, да ты белый человек, оказывается! – обратился ко мне высокий воин, намекая на отсутствие грязи.
– Мистер Гартен, у меня к вам просьба.
– Говори! – вожак был навеселе, но все еще нормально соображал.
– Возьмите меня в отряд.
За столом раздался смех тех, кто не видел меня в бою.
– Сколько ты сегодня убил этих тварей? – спросил меня Гартен без намека на веселье.
– Двадцать шесть или семь, – ответил я. Смех стих.
Главный удовлетворенно обвел взглядом свой отряд.
– Гартен, ты понимаешь, что ребенку не место в отряде? – спросила Ниара.
– Пока что я вижу, что нам недостает одного бойца. И у нас есть подходящий воин на его место, – произнес Гартен и после обратился ко мне: – Пойми, парень, тебе никто не будет вытирать сопли, следить за тобой. Ты будешь наравне со всеми членами нашего отряда. И ты должен будешь беспрекословно выполнять любые приказы. Ты готов к этому?
– Да, я готов, – четко ответил я.
Гартен громко хлопнул по столу:
– За это следует выпить, вы так не считаете? За Нэса, нового охотника за нечистью из отряда Гартена!
– За Нэса! – раздался нестройный хор подвыпивших голосов.
Глава 4
Возраст – 10 лет
– Видишь? – спросил меня Винсент, наш отрядный маг.
– Ага. Вон та гончая второго уровня, да? – я сделал предположение.
– Верно. А про другую что можешь сказать?
– Гм, по-моему, первого уровня… – я присмотрелся получше. – А! Ядовитая!
– Правильно, на кончиках когтей и зубов можно увидеть фиолетовый блеск. В течение какого времени необходимо принять противоядие?
– В течение пяти минут, – ответил я немного обиженно на такой простой вопрос.
Мы стояли в кустах на окраине разоренного села. Остальные были чуть позади. Нам были видны несколько гончих и шатающиеся ходячие трупы. Одна из гончих беспрерывно пожирала одного из мертвых жителей деревни. Мерзкое зрелище, учитывая, что никаких органов тварь не имела, и куски оторванного мяса просто сваливались на землю. Гончая снова отрывала новый кусок.
– Сколько, по-твоему, противников?
Я осмотрел виднеющихся мертвяков и прикинул:
– Сотни полторы мертвяков, но вот гончих может быть до десятка.
– Да, с ними у нас могут возникнуть проблемы.
– А некроманта вы не чувствуете? – спросил я мага.
– Нет, он, скорее всего, уже ушел. Ступай, доложи обо всем Гартену.
Аккуратно, стараясь не бренчать мечами за спиной, я отполз к основной части отряда.
За два года я в составе охотников за нечистью Гартена побывал во всех уголках Сторарии и даже в близлежащих странах. Наш отряд знали все от мала до велика, поэтому по моей просьбе я путешествовал под вымышленным именем. Я был уверен, что меня все еще ищут. Маг Геслер пришел к нам в дом именно за мной. Из-за меня погибли мои родители. И это я никогда не прощу ни себе, ни Геслеру.
Когда мы с отрядом впервые оказались в Авенроке, я был весь на взводе. Я очень долго и тщательно готовился. Нашел дом, где жил Геслер, продумал несколько вариантов отступления, подобрал неприметную одежду и подходящее оружие. Ночью я проник в дом мага, убедившись в отсутствии магической защиты. Я влез в приоткрытое окно на втором этаже и принялся обыскивать жилье. К моему огорчению, мне не удалось найти мага. В доме проживала какая-то немолодая семейная пара. Мне также удалось незамеченным покинуть дом. Я был очень разочарован. На следующий день я отправился в место, где раньше Геслер принимал людей на обследование. Но в приемной мне сообщили, что маг переехал. И было это в мае два года назад. Как раз после того, как убили моих родителей. Этого было недостаточно, но я хотя бы узнал, что он выжил в том магическом взрыве. И рано или поздно я найду его.
В последние несколько месяцев в Сторарии прекратились разупокоения кладбищ, и нашему отряду стало не хватать работы. Сегодняшнее событие происходило в небольшой деревушке на границе Сторарии и Единого Королевства, также известного как Бестен. Единое Королевство объединило некогда разобщенные княжества и баронства. Центром королевства стало княжество Бестен, поэтому многие так называли всю страну целиком. Слухи распространялись со скоростью скачущей лошади, и нам стало известно, что в Бестене участились нападения мертвяков. Отряд принял решение покинуть Сторарию и поискать работу в других местах. Никто не знал, что хотела у нас получить Теневая Госпожа. Да и не факт, конечно, что это она причастна к нападениям нежити. Я только слышал, что произошли какие-то перемены в власти, но политика не была моей сильной стороной.
За это время в отряде почти ничего не изменилось. Лишь один человек покинул нас. Это был Барн – воин, пользующийся длинным мечом. Он потерял свою руку в очень жаркой схватке с тварями в одном из пригородов столицы. Именно в том бою я увидел в первый и единственный раз костяную химеру – самое опасное существо из арсенала некромантии. Тогда мы уже были наемниками короля и сражались вместе с войсками. В тех боях по защите столицы мы больше исполняли роль консультантов по борьбе с нежитью, нежели обычных бойцов. Хотел бы я сказать, что Барн потерял свою руку в какой-нибудь героической атаке на костяную химеру, но это не так. В обычной, казалось бы, простой ситуации он далеко отделился от отряда и оказался в окружении мертвяков. Что ж, за такую прибыльную работу приходится расплачиваться риском быть покалеченным или убитым. Барн накопил достаточно сбережений, чтобы купить трактир или дом с участком, так что жалеть его ни в коем случае не стоит.
После ухода Барна мы очень долго искали замену, хотя от желающих было не протолкнуться. В итоге нам приглянулся жилистый выносливый воин схожего амплуа – владеющий длинным мечом. Звали его Тирсон, и он довольно быстро прижился в отряде.
Я осторожно вернулся назад к основным силам. Все были наготове. Я кратко доложил обстановку Гартену.
– Хорошо. Заходим с южной части села, к домам пока не лезем. Нэс, прикрывай нас сзади. Всем ясно? – спросил предводитель.
Послышался нестройный хор голосов, выражающий согласие со словами Гартена.
С самого моего первого боя у меня в отряде сложилась позиция некоего резерва. В случае нападения сзади я принимал удар на себя. Если становилось слишком жарко, я также вступал в схватку. И хотя я уже не раз доказал свою боеспособность, пускать меня первым никто не хотел. Впрочем, в каждом бою у меня было достаточно возможностей порубить на куски кучу ходячих трупов. Мне этого вполне хватало.
Не сговариваясь, тяжело экипированные воины рванули в глубь села. Прямо навстречу пятерым гончим. На таком расстоянии магическая маскировка уже не спасала – их заметили. Маг Винсент работал в поте лица, посылая в мертвяков обездвиживающие заклинания. Как он мне однажды объяснил, маг обладал неплохим арсеналом атакующих заклинаний. Но в бою, особенно длительном, гораздо эффективнее были такие вот манипуляции с землей.
Сильно рискуя, охотники за нечистью бросились на обездвиженных гончих и покончили с ними в несколько ударов.
– Отходим! – прокричал Гартен.
Со всех сторон стали подваливать толпы опомнившихся мертвяков, некоторые уже бросались на воинов сбоку.