— Не кипятись, глотни.
Кафанэс залпом осушила почти полную кружку саке. Я тоже выпил немного за компанию.
— Чертова пустыня! Мы двоих потеряли вчера. Не возражаешь, если я своим налью? Ты не подумай. Просто у нас дружная Семья, и уход любого члена каждый тяжело воспринимает.
— Если ты не заметила, то я своим не запрещаю, — указал я рукой на скромно попивающих в стороне Линну, Тсучи и Синкуджи вместе с Марисом.
Леди Шауэр удивленно качнула головой. Слуги-кафанэс вытащили прихваченные кружки и споро разлили понемногу каждому. На-ли также досталось.
— Выпьем за Теру и Агасто, пусть они обретут счастье в новой жизни, — подняла тост глава. Мы выпили.
— Тебе ведь одного слугу отдали? — спросил я.
— Да, зато товары лежалые впарили. Злат на пять потянут.
— Слушай, часто тут такое происходит? Может, выгоднее объезжать через Эл-Тагоа или Ташимигу с Акадзуки?
— Нет. Тагойцы дерут столько, что последнее кимоно продашь. Про Ташимигу и так понятно. Некоторые проезжают по краю пустыни, потом через Акадзуки. Но там тоже не все гладко — разбойники лютуют, волнения среди Старших Семей постоянные. Ну и путь раза в два растянется, и в столько же раз товар подорожает. С учетом налогов.
— Надо было и нам так ехать.
— В Акадзуки что-то эринейки зачастили. Уж не тебя ли ищут? — шутливо заметила захмелевшая кафанэс и рассмеялась.
— Почему ты так решила?
— Видела я твой бой. Впечатляет. Но любой знающий сразу определит эринейскую школу. Учеба там для мужчин стоит баснословных денег. Остается один вывод: ты бежавший слуга.
— Может и так.
— А может и нет, — веселым тоном продолжила Шауэр. — Кстати, что там про сэмуэй? Говорят, ты ее в свою Семью хочешь?
— Кто, она сама так говорит? Наоборот, это На-ли словно клещ прицепилась.
— О как! С чего вдруг?
— Это мое дело! — с вызовом ответила сэмуэй. Что ж. Радует, что она не распространяется о своих подозрениях насчет моей фальшивости.
— Только ты с ней осторожнее, — заявила мне Леди. — Она чуть одну слугу мою не совратила.
— Никого я не совращала, — прошипела На-ли.
— Ладно, что я твои голодные глаза не видела?
Некоторое время кафанэс весело поддевала На-ли, которая в свою очередь нервно огрызалась. Видимо, сэмуэй не хотела, чтобы ее репутацию портили перед нашей Семьей. Через некоторое время разговор опять вернулся к сражению.
— Нет, это определенно знак свыше. Считается, что больше четырех лет в Ташимиге караванщики не живут. Но думаю надо уже сейчас завязывать с этим делом. Сплошные убытки. И слуги гибнут. Кутики точно не продашь?
— Денег не хватит.
— С чего это?! Может, мне и пришлось раскошелиться на компенсацию, но мы не бедная Семья!
— Кутики, покажи.
Кафанэс смутилась и аккуратно приподняла шляпу, чтобы видно было только сидящим за столом. Воцарилось молчание. Пожалуй, узрей они Творца наяву, то поразились бы меньше.
— Чертов богач! Сколько у тебя денег?! Артефакт сотни на три тянет, Кутики — сотни две, не меньше, да еще неодаренные слуги иногда магичат…
— Потише. Я надеюсь, что это останется между нами?
— Не вопрос. Ты прав, таких денег у нас нет. Надо и мне заканчивать водить караваны. Не то последние гроши растеряю. Осяду где-нибудь в Каскано.
Ба-ах! Дело напомнило о себе как всегда в самый неподходящий момент.
— А в Гоцу не хочешь? — спросил я участливо.
— Это шутка?
— Ну почему? Может, Нэй-Леди станешь?
— Где?
— В Семье Хиири, например.
Кафанэс пристально посмотрела на меня и словно протрезвела.
— Тогда я должна доверять тебе.
— А ты не доверяешь?
— Не настолько.
— Ну, мое предложение в силе. Вдруг надумаешь?
— Благодарю, Лорд Хиири, — церемонно ответила Шауэр.
Фьють. Дело сдулось, поняв всю бесперспективность дальнейшего давления. Наоборот, оно пойдет только во вред отношениям. Любопытный случай. Я проморгался:
— Почему Лорд?! У меня девять слуг. Марис — наемник.
— А сэмуэй как же? Считай, одной ногой уже в твоей Семье.
— Но ведь пока нет?
— А что это тебя так беспокоит? Дай угадаю, тебе не хочется быть Лордом?
— Не особо.
— Скажу по секрету, никакой разницы нет. Разве что на разные мероприятия зовут чаще.
— Вот-вот, — сказал я кисло.
— Ахахаха, не делай такое скорбное лицо, не то я всерьез поверю насчет лордства. Бывает, что Хозяев и с восемью слугами именуют Лордами. Если он владеет приличным состоянием или влиянием. Ты в бою уже всем доказал, что Семья готова отстаивать сей статус. Обратно понизить сложнее.
— Нет, они постоянно просят меня об обмене слугами или даже случку устроить!
— Да-а, меня это тоже выбешивает иногда. У нас все только на добровольной основе. Кстати, не будешь против, если мои ребята с твоими познакомятся? Все-таки, женского внимания нашей Семье не хватает.
— Без проблем. Только настырным ухажерам могут и по рогам настучать.
— Я их сама прибью тогда.
Дальнейший путь по землям Стага-медведя прошел спокойно. Нас даже издали никто не побеспокоил. Следующий вождь, Кастелло-ящер, не стал задирать планку. Довольствовался пятнадцатью златами. Иногда мы видели небольшие группы всадников, однако сближаться с нами они опасались.
Во второй половине дня двадцать третьего числа мы достигли Арс-Селени — небольшого мирного городка, стоящего на одном из притоков Садары. Проголосовав, решили встать на постой на две ночи. Многие повозки нуждались в капитальном ремонте. Уцелевшие телеги ехали с перегрузом — на них переложили товары с уничтоженных или сгоревших повозок. Я поручил Линне распродать или обменять часть добра, полученного после дележки. Пусть здесь заплатят меньше, зато ехать будет намного проще.
Про первую ночь Линна сама немного лукаво намекнула. Видимо, договорились с Синкуджи и Алиетого. После я лежал расслаблено возле потрясной мускулистой агаши и лениво глядел в испещренный неровными проплешинами потолок гостиничного номера. Все-таки жизнь — хорошая штука. Прожить достойно — чем не Цель?
— Господин.
— ?
— Я…
Линна странно запнулась.
— Да?
— Ничего. Недавно я беседовала с Али…
— И?
— О вас с ней. Не знаю, как деликатнее вам сказать…
— Говори как есть.
— Али нравится грубое отношение.
— Ого. То-то мне она показалась не особо довольной.
— Вплоть до избиений. Полагаю, в своей жизни она повидала всяких Хозяев. И по-своему научилась получать удовольствие. Ну, это мои догадки. Поэтому, когда будете с ней завтра, постарайтесь быть более грубым. Только не говорите об этом разговоре. Вы не представляете, с каким трудом мне удалось вытащить из нее это признание. Все доверие может быть порушено.
— Я понял. А что, вы уже распределили очередность?
— Взяла на себя смелость, господин. Если что-то не устраивает, только скажите.
— Нет, все нормально. Как она себя чувствует?
— Рвется в бой, — усмехнулась Линна.
— Извини, у меня в