«Дурак, Линтранд мне передал полные записи о твоих способностях. Пока ты изучал военное дело, он изучал тебя. Мне известно о том, что ты умеешь распознавать правду или ложь. Однако ты не учел, что такие воины как я, прожив очень долгую жизнь, с легкостью могут подделать любую эмоцию. Не говоря уже о том, что могут полностью подавить их. Только будь ты выше меня по прохождению круга, смог бы распознать истину при помощи силы. Однако пока ты всего лишь новичок», – ухмылялся про себя старик.

–А что за защитники, которых ты упоминал?

–Защитники? Этот титул дается воину, который смог пройти десять кругов. Только тогда он сможет стать истинным защитником человечества.

–И много у вас таких воинов?

–Меньше чем хотелось бы. Жаль, что мы так и не научились определять человека, который будет склонен к обучению шестнадцати кругов.

– Здесь довольно приличное население для ордена, Линтранд говорил, что здесь проживает около двадцати четырех тысяч человек. У вас ведь наверняка есть воины из деревни.

–Да, ты прав, большая их часть из деревни.

– Как я понял, чтобы пробудить силу нужно оказаться на границе смерти, но так как вы не знаете, как определить нужного человека, как вы набираете новобранцев из деревни? У вас что, много несчастных случаев? – Джорелл посмотрел на Ампелайоса. Он уже догадывался, какой будет ответ, но все же до последнего надеялся оказаться не правым.

–Ты очень любопытный, Джорелл. Разве во внешнем мире у вас нет такой поговорки: меньше знаешь – крепче спишь?

–Не увиливай от ответа. Как вы набираете новобранцев?! – в более грубом тоне еще раз спросил Джорелл.

–Все очень просто. Мы берем детей, как только им исполняется шесть лет, и доводим до предсмертного состояния, – именно этот ответ Джорелл не хотел услышать. Но то, с какой спокойной интонацией это произнес Ампелайос, насторожила его еще больше. Однако Джорелл продолжал оставаться спокойным, настороженным и в то же время безмятежным.

–А ты на удивление спокойно об этом рассказываешь, Ампелайос. Видимо, тебе совсем насрать на этих детишек. И как вы их доводите до предсмертного состояния? Не удивлюсь, если перерезаете им глотку, – произнес Джорелл.

–Ты и сам, я смотрю, очень спокоен Джорелл. Часто с таким сталкивался? –Ампелайос смотрел в глаза Джореллу, чтобы увидеть смятение или гнев, который он пытается скрыть, но ничего этого не было. Он и в самом деле был спокоен.

–Я много с чем сталкивался в своей жизни. К тому же, раз их родителям плевать на своих детей, и они сами отправляют их на это бойню, то почему я должен волноваться? – спросил Джорелл.

– А с чего ты взял, что им плевать? Может, у них просто нет выбора, – улыбаясь, спросил Ампелайос.

–Так у вас тут деспотичный орден, который отнимает бедных детишек у своих родителей? – Джорелл ухмыльнулся. – Знаешь, Ампелайос, всю жизнь ненавидел тех, кто боится за себя постоять. Они готовы терпеть все что угодно, лишь бы их не убили или не причинили еще большую боль. Ведь они так бояться умереть.

–Многие бояться умереть, Джорелл. Разве ты сам не любишь жизнь?

–Жизнь я люблю больше всего, но разве это жизнь, когда каждый день ты боишься или мучаешься? Когда у тебя отнимают твоего ребенка, а ты стоишь на пороге как побитая собака, и смотришь вслед, ничего не предпринимая. Уж лучше сдохнуть с мыслью о том, что ты дал отпор угнетателям. Чем умирать, тем, кто всю свою жизнь был трусом, об которого вытирали ноги.

За стенкой все еще сидел Дутанор, который слушал весь их разговор. Он вспомнил как его самого, еще совсем мальчишкой, забрали от родителей для ритуала. Но они не ревели, все было добровольно и по согласию вот уже несколько тысяч лет. Он хотел выйти и крикнуть, что Джорелл не прав и здесь все иначе, но голос нового собеседника за стеной остановил его.

–Браво, Джорелл, какая превосходная речь! Я аплодирую стоя! – позади Ампелайоса по лестнице спускался Улькиус, медленно хлопая в ладоши.

– Вот только не нужно делать из нас прямо таких уж демонов. Да, мы доводим детей до полусмерти, но это мы уже проделываем несколько тысячелетий. Вводим им специальный токсин и почти все дети, своими силами или при нашей помощи, возвращаются с того света. Если ребенок не возвращается, в течение пары минут, мы тут же проводим ряд операций при помощи наших технологий. И в итоге, все счастливы, все живы.

–Аа-а, Улькиус, заходите, мой старый друг. Я ждал вас, прямо как свою первую брачную ночь, – Ампелайос встал и развел руками, дабы обнять приятеля. В такой позе он направился к У̀лькиусу на встречу.

–Надеюсь, твое сравнение моего ожидания, с брачной ночью – всего лишь удачный эпитет и не больше, – с улыбкой произнес Улькиус, подходя к Ампелайосу.

– Кто знает, кто знает… – шутливо ответил Ампелайос, и приятели обнялись, при этом слегка рассмеявшись.

– Одно могу сказать точно – без тебя я бы не смог начать тренировать Джорелла. Ну как поживаешь, старина? – Ампелайос напоследок пару раз похлопал Улькиуса по спине, и на этом их объятия закончились.

– В целом не плохо, дел правда невпроворот. Линтранд загрузил меня по первое число. Так бы я заходил к тебе куда чаще, – товарищи не спеша направились к Джореллу.

–Да ничего страшного. Времена нынче тяжелые, все чем-то заняты. Один я пироги ем, да чаи гоняю.

– Хех, жалобы есть на что-нибудь?

– Не-ет, если только наглые юнцы достали. С утра Дутанор, теперь вот Джорелл со своими вопросами.

Улькиус рассмеялся:

– Да, в наше время юноши стали неуважительно относится к старшим.

–Доброе утро, Улькиус. Что значит, без вас мы бы не начали? Вы тоже будете меня тренировать? – Джорелл подошел к нему и пожал руку.

–Доброго утра, Джорелл. Не совсем так, я буду следить за твоим состоянием. Сроки поджимают, поэтому я буду восстанавливать твои силы, чтобы ты мог тренироваться столько, сколько потребуется.

–Поджимают сроки? Для чего?

–Всему свое время Джорелл. Пока ты должен максимально сосредоточиться на тренировках. Просто знай, что скоро произойдут серьезные события, и мы надеемся успеть сделать из тебя защитника, – Улькиус щелкнул пальцами и со словами «Заходите», в пещеру зашли десять роботов, несущих уйму разного оборудования.

– Это что, роботы? – спросил Джорелл.

–Ах да, у вас же это только на стадии разработки. Да, Джорелл, это самые настоящие роботы. Правда, это простенькие, они лишь выполняют рядовые функции, необходимые для помощи в быту. Но уверяю тебя, есть модели куда сложнее, – Улькиус приказал роботам поставить оборудование и начать его собирать. На вид это были человекообразные роботы черного цвета, с габаритами крепких мужчин.

–Так значит ваши технологии настолько