Парк был просторным и запущенным. Его окружала обветшалая ограда, на которой желтоватым сиянием светились магические кристаллы. Помимо пещеры с одиноким ходячим мертвецом где-то среди деревьев скрывался спуск в куда более обширное подземелье, но победить обитавшего на его нижнем уровне лорда скелетов было под силу лишь большой компании игроков. Я туда никогда не ходил и довольствовался охотой на лис, волков и случайную нежить.
Перейдя по каменному мосту через тихую речушку с заболоченными берегами, я активировал режим скрытности и растворился в тенях. Сразу начал проседать показатель внутренней энергии, и я в очередной раз порадовался, что не стал понижать отвечавшие за этот показатель интеллект и восприятие.
Плутать на темных аллеях не пришлось; к цели меня вела отметка на мини-карте. Свернул с пути лишь раз, когда заметил под деревом кролика.
Скрытность позволила приблизиться к зверьку вплотную, меч рубанул поперек хребта и убил зверька с первого раза.
Критический удар! Нанесен урон: 20.
Кролик убит!
Опыт: +5 [1658/1730]
Жаль, с волками такой номер проходил далеко не всегда – зачастую у хищников оказывались слишком чуткие слух и обоняние и они замечали меня заранее.
Я выждал немного, вновь ушел в тень и двинулся к пещере напрямик через густо разросшиеся на склоне холма кусты. Настороженно ступил в мрачный зев и в неярком свечении покрытых плесенью стен отправился на поиски мертвеца.
Пахло внутри… нехорошо. Мертвечиной пахло и разложением.
К горлу подкатил комок, но я легко справился с тошнотой и продолжил аккуратно переступать через валявшиеся тут и там человеческие кости. Шуметь было нельзя.
Ходячий мертвец обнаружился в дальнем подземелье. Тучный и разбухший, он стоял возле закрытого сундука, грязная рванина не скрывала изъеденной гнойниками кожи.
Вновь накатило зловоние; я задержал дыхание и с обнаженными клинками в обеих руках обошел хозяина подземелья со спины. Светящаяся слизь на стенах давала лишком мало света, но моего восприятия все же хватало, чтобы различать белевшие в темноте кости и не наступать на них.
Мертвец не заметил моего приближения, и я ударил ему в спину. Рубанул мечом и сразу ткнул кинжалом.
Ходячий мертвец убит!
Задание «Зловредный мертвец» выполнено!
Получен опыт: 350 [2008/2070]
Уровень повышен!
Я решил ничего нового не выдумывать и увеличил ловкость, а заодно улучшил навык скрытности. Потом откинул деревянную крышку, и тут же тени подземелья сплелись в стальные удавки.
«Силки теней»: вы парализованы!
Получен урон: 37 [73/110]
Я дернулся, но тело мне уже не повиновалось.
– Привет от Когана! – шепнули сзади.
Получен урон: 37 [36/110]
– Не стоило тебе открывать пасть!
Получен урон: 37 [0/110]
Вы погибли!
2
00:01:00… 00:00:59… 00:00:58…
Таймер размеренно отчитывал остававшееся до возвращения в игру время, а в душе царил раздрай, мысли метались в голове испуганными птахами.
– Какого дьявола?! – крикнул я в пустоту.
Коган решил, что сумеет запугать меня, поручив кому-то убить игрового персонажа в виртуальном мире? Что за бред?!
Или это лишь предупреждение? Намек на то, что ждет в реальности?
Надо срочно звонить адвокату!
Но выйти в главное меню я почему-то не сумел, меня вновь забросило в игру.
Темно, тесно, что-то давит на грудь.
Я напрягся, стремясь отодвинуть тяжесть, и рука прошла сквозь сыпучую преграду. Тогда попытался привстать и… выбрался из неглубокой могилки в уже знакомую пещеру, залитую тусклым сиянием покрывавшей стены слизи.
Что за ерунда?! Воскрешение в стартовой локации возможно лишь у башни Власти!
В руке оказалось что-то зажато; я присмотрелся и с отвращением отбросил в сторону человеческий череп, искусно выточенный из какого-то светлого камня. Отбросил череп – и с изумлением и страхом уставился на свою руку. Разбухшие и неуклюжие пальцы-сардельки были покрыты гнойными язвами и трупными пятнами.
Нет! Этого просто не может быть!
В игре не умирают!
Я опустил взгляд и обнаружил, что каким-то игровым произволом заточен в тело ходячего мертвеца. В испуге дернулся в сторону, споткнулся о подвернувшуюся под ноги кость и неуклюже завалился на пол. Что за дьявол?!
Я открыл меню и с ужасом уставился на серые неактивные закладки, а кнопки «Выход» не было вовсе! Сбой? Взлом? Перезагрузка игровых серверов? Надо сообщить администрации!
Но ни игрового чата, ни сервиса личных сообщений в меню больше не было.
Накатила жуткая паника, пришлось сцепить разбухшие пальцы и заставить себя успокоиться. Ерунда! Проблема яйца выеденного не стоит! Достаточно попросить о помощи какого-нибудь игрока, он свяжется с администрацией, и ситуация будет решена.
Элементарно!
Я кое-как поднялся с четверенек и шаркающей походкой живого трупа зашагал по пещере. В темноте я ориентировался просто превосходно, а вот по мере приближения к выходу из подземелья в глазах из-за яркого света так и поплыло.
Уже день? Хм… странно.
Прикрыв глаза ладонью, я шагнул под открытое небо, и кожа немедленно задымилась!
Яркий солнечный свет! Штраф к восприятию: 75 %.
Получен урон: 1 [22/23]
Выносливость: –3 [17/20]
Все кругом залило невыносимое сияние, я вслепую сделал еще один шаг, надеясь укрыться в тени деревьев, но солнце тотчас нанесло новый удар. Дьявол! Не дойти!
Накатила паника, пришлось вернуться в пещеру. Там немного успокоился.
Ничего! Ничего страшного! Рано или поздно сюда кто-нибудь придет. Тогда и поговорим.
Лившийся с улицы свет вдруг мигнул; я начал разворачиваться, и только поэтому жулик третьего уровня возник не за спиной, а сбоку. Взметнулся фальшион, я загородился от удара левой рукой и крикнул:
– Стой!
Вместо слов из глотки вырвалось неразборчивый рык, а миг спустя клинок вонзился в запястье и начисто отрубил кисть. Рука враз обвисла словно плеть.
Получен урон: 5 [16/23]
Травма левой руки!
– Да подожди ты! – взвыл я, но жулик меня будто не услышал.
Он вновь рубанул фальшионом; я пропустил удар в грудь, покачнулся и отмахнулся правой рукой, но не попал по юркому вору даже близко. В следующий миг клинок рухнул сверху и раскроил мне череп; тени подземелья слились в непроглядную черноту.
Вы убиты!
Тьма. Тяжесть. Шорох осыпающейся земли.
Я выбрался из могилы, с отвращением откинул вновь оказавшийся в руке череп и в голос выкрикнул:
– Тварь!
Изо рта вырвалось лишь горловое рычание, и я в сердцах врезал распухшим кулаком по стене, да так, что из лопнувших язв брызнул гной.
Какого дьявола? Как можно разучиться говорить?
В голове мелькнула страшная догадка, я открыл меню, выбрал вкладку с характеристиками персонажа и помертвел от ужаса, внезапно осознав, что все происходящее со мною – результат не случайного сбоя, а