– Нам туда, – Уни показала на один из домов в центре деревни. – А там, где топоры стучат, мы расчистили часть леса. Ещё один дом заложили. Для меня и Тэчча.

Действительно, с другой стороны деревни отчётливо слышался стук пары топоров. Посмотрев в ту сторону, Васко заметила женщину лет сорока и девочку не старше десяти. Сидя перед деревянной растяжкой для кожи, они скоблили большую тёмную шкуру. Ещё одна девчушка возле противоположного дома возилась с ворохом серого пуха, очищая его от мусора и мелких веточек. Кто-то из мужчин следил за деревней откуда-то с опушки, Васко могла почувствовать его интерес, но, к своему удивлению, не могла сказать, где именно тот находился. А ещё в воздухе немного пахло дымом и готовящейся мясной похлёбкой.

Когда женщины подошли к одному из домов, низенькая дверь открылась и на порог вышла Илина. В тёмном платье она выглядела точно так, как в тот день, когда они заезжали в гости вместе с Берси. Разве что платье сидело немного свободней в районе талии.

– Васко? – Илина удивлённо посмотрела на неё, словно не веря своим глазам. Перевела взгляд на корзину в её руках. Отступив в сторону, она толкнула дверь в дом. – Заходи. Гуин, ты почему здесь?

– Тётя Илина, надо же было проводить гостью, – виноватым тоном ответила та, сделав шажок назад.

– Поручила бы это кому-нибудь. Ладно, беги обратно. Хотя, стой! – остановила её в последний момент Илина. Посмотрела прищурено. – Ты ведь гостью не задирала и гадости не говорила?

– Да разве я могла? – Гуин сделала ещё один шажок назад, улыбнувшись.

– Знаю тебя, поэтому и спрашиваю. Ладно, будем считать, ты легко отделалась. Все васко вспыльчивые, а эта, – кивок в сторону двери, – особенно. И, ладно бы, просто вспыльчивая, она довольно сильна.

– Ну, меня-то ей не побить, – хмыкнула Уни, затем опомнилась. – У меня и в мыслях не было задирать женщину с детьми. Я бы даже не сопротивлялась, если бы она меня бить стала.

– У тебя просто не было по-настоящему сильных соперников, – покачала головой Илина.

– Говорят, в гильдии, в Витории, много достойных…

– Хватит, – оборвала её Илина. – Потом об этом поговорим, возвращайся на дорогу. Васко обязательно будут искать. И, я тебя прошу, не нарывайся на драку с теми, кто придёт за ней.

– Хорошо, – пообещала она и умчалась в обратном направлении.

Васко в это время распеленала близняшек, расположившись на кровати. Выглядела она при этом так умиротворённо, что Илина засмотрелась.

– Она и вправду так сильна, как думает? – спросила Васко.

– Отчасти. Ей просто не попадались сильные соперники, – Илина прошла к высокому стулу, на котором оставила набор для шитья, когда появились гости.

Длинный дом в одну комнату не имел перегородок и совмещал столовую и спальню. Раньше в доме жили, как минимум, трое асверов или большая семья, но сейчас кровать осталась только одна. Каменная печь у входа, рядом небольшой стол. В дальней части, на длинной нитке, словно бусы сушились молочного цвета корешки, которые со временем должны будут потемнеть. Обстановка в доме оказалась довольно скромной.

– Пешком сюда пришла? Одна? – Илина прошла к печи, вынимая оттуда котелок и глубокую миску с ещё тёплым хлебом.

– Четыре дня, – сказала Васко. – Хорошая получилась прогулка.

– А что дождь? Два дня назад был.

– Прошёл стороной. Повезло.

– Ладно. Можешь занимать эту кровать. Я попрошу, чтобы ещё одну принесли, – Илина выпрямилась, о чём-то задумавшись. – После долгой дороги не мешало бы сходить в баню. Вчера топили и вода, наверняка, ещё горячая. Детей искупать надо. Платье тебе подобрать… по размеру, – Илина скептически посмотрела на невысокую женщину. – И ночную сорочку. Бристл мне их целый сундук надарила. Сейчас…

– Подожди, – Васко вынула из кармашка платья два письма.

Илина взяла письма, вернулась за стол, сев поближе к окну. Прочитав первые строчки, она представила, как Берси поудобнее устраивается в кресле, в рабочем кабинете, достает лист, пододвигает чернильницу. Задумавшись о чём-то, он выводит первые строчки, глядя на них скептически, затем ещё пару слов. Илина улыбнулась, чувствуя, как на душе становится тепло. В первом письме он писал о том, что скучает, с лёгкой иронией рассказывал, что едва не стал жертвой древней раваны, которую Император Вильям принимал за своего дальнего предка. Вскользь упомянул о том, что хочет навестить её в ближайшее время.

Второе письмо было написано с деловым оттенком и не предназначалось кому-то конкретно. В нём он рассказывал, что дела в его лавке Алхимика идут прекрасно. Он экспериментировал с ещё несколькими зельями чтобы продавать их не только магам.

– Он серьёзно? – Илина удивлённо посмотрела на Васко.

– Тебе лучше знать, – отозвалась та. – Ты была с ним дольше и должна понимать лучше.

– Над подобными вещами он никогда не смеётся и не шутит. Но всё же… Кому это письмо предназначалось?

– Я его у старой Вейги стащила. Она никому ещё не говорила.

– Понятно почему, – кивнула Илина, складывая второе письмо и убирая его в карман. – Но, в любом случае, сначала в баню, а потом всё обсудим. Сундук рядом с кроватью, можешь взять из него всё, что понравится. А я пока найду Тэчча.

Два часа спустя, развилка у старого дуба

Сидя под могучим деревом, Гуин мечтательно смотрела на небольшой открытый участок неба. Чувство, что мир меняется, что вот-вот произойдёт что-то значимое, не покидало её ни на минуту. Время от времени она ловила себя на мысли, что меняет облик, и силой подавляла это чувство. Если бы не обещания и не долг перед семьёй, она бы давно сбежала в город. Илина так красочно описывала столицу людей, что перед глазами Гуин вставали огромные каменные здания и величественный дворец, который, наверное, походил на гору. Она пару раз посещала городок Лужки, но маленькие каменные домики её нисколько не удивляли. А крепость барона, по словам Илины, могла легко поместиться в малом саду Императорского дворца.

Встав, Гуин отряхнулась, прислонилась к дереву, ожидая пока мужчина, которого она почувствовала, подойдёт ближе.

– Всё спокойно? – к дереву вышел молодой мужчина на полголовы выше чем Гуин. Радужка глаз у него была тёмной, почти чёрной, отчего зрачков почти не было видно.

– Тихо. Но, может быть, сегодня появится кто-то и развеет мою скуку.

– В своём репертуаре, – он покачал головой, поправил на плече дорожную сумку. – Хэдрия на тебя сердится. На этот раз сильнее обычного. Сказала: «Пока эта девчонка не достанет мне амулет, пусть не возвращается».

Гуин посмотрела на него, оценила размер дорожной сумки, два коротких копья, закреплённых на ней. Вздохнула.

– Что за амулет? – потерев лицо ладонью, спросила она.

– Она не уточнила, – пожал плечами Тэчч. – Сказала, что мы сами должны понять.

– И как мы тогда найдём его?

Гуин не хотелось верить, что её решили, наконец, выгнать из деревни таким необычным способом. Но на секунду ей стало неуютно и немного