С минуту мальчики радостно молчали. Комнатка уже не казалась им такой темной, теперь она была для них самым красивым уголком на земле. Их глаза радостно блестели при мысли о будущих приключениях и будущих интересных раскрытиях.
— А что делать с ключом? — вспомнил внезапно Веселин.
Странно, что эта простая мысль до сих пор не приходила им в голову. И все трое задумались.
— По-моему, лучше всего вернуть ключ человеку… — сказал Костя. — Если мы оставим его у себя, он может усомниться… Раз мы решили следить за ним, лучше, чтобы никаких подозрений у него не было…
— Верно, и я так думаю, — кивнул головой Пешо.
Наступило короткое молчание.
— У меня идея! — воскликнул Веселин. — Мировая идея!
— Ты сам хвалишь свои идеи! — Пешо немного насмешливо посмотрел на него.
Но Веселин не смутился.
— Вернуть ему ключ — это хорошо! — продолжал он. — Но представьте себе, что нам понадобится этот ключ! Я предлагаю пойти в мастерскую и заказать для нас еще один или два таких же ключа!
Теперь и Пешо должен был согласиться, что идея действительно чудесная. Подумав, они решили сразу же, не теряя времени, заказать запасные ключи. Человек в белом костюме еще в этот же вечер может потребовать свой ключ.
— Я знаю одного мастера, — сказал Костя, — я часто заказывал у него ключи для наших жильцов… Случалось, что иногда и в полчаса сделает, пока там подожду немного…
— Тогда пойдемте сейчас же! — предложил Пешо.
И все трое энергично поднялись со своих мест.
— А деньги? Есть деньги? — предусмотрительно спросил Костя.
Ему не успели ответить. В это же мгновение под узким и пыльным окном дворницкой послышался сильный шум — как будто падали ящики, что-то ломалось, — потом тонкий крик девчонки донесся до их ушей. Не говоря больше ни слова, все трое бросились туда — мимо лестницы, через черный вход, во двор.
То, что они увидели, заставило их одновременно остановиться и изумленно вытаращить глаза. Там, под узеньким окошком, среди разбросанных и сломанных ящиков и мусорных ведер, лежала Юлия и испуганно смотрела на них. Ее красивое клетчатое платье было разорвано каким-то гвоздем, колени здорово сбиты, но она не плакала и даже не двигалась с места — только смотрела на них широко открытыми глазами.
Им сразу же все стало ясно — она подслушивала! Она поставила ящики на мусорные ведра, взобралась на них и подслушивала в разбитое окно.
— Что ты там делаешь? — возмущенно спросил Пешо.
Юлия молчала, не двигалась — только ноги ее смешно торчали среди ящиков и ведер.
— Слышишь? — повторил тем же тоном Пешо. — Я тебя спрашиваю, что ты здесь делала?
— Ничего… — чуть слышно ответила девочка.
— Как это ничего? Ты подслушивала!
Юлия не ответила.
— Я спрашиваю тебя, ты подслушивала? — угрожающе закричал Пешо и сделал несколько шагов к ней.
Юлия испуганно замигала.
— Подслушивала, — сказала она подавленно, не шевельнувшись.
— Ты все слышала? — спросил Пешо в отчаянии.
Такое же отчаяние, вызванное неожиданным, страшным провалом, который мог положить конец всем их мечтам, отразилось и на лицах двух других ребят.
— Все, — тихо подтвердила Юлия.
Первой мыслью Пешо было подойти к ней и здорово ее налупить. Как осмелилась она так подло подслушивать, так безмилостно разрушить все их планы? Но беспомощный вид девочки, ее испуганные глаза, а быть может, ее искренние ответы мгновенно смягчили его сердце. «Ты должен быть кавалером», — внезапно вспомнил он слова отца. «Быть кавалером! Ох, не легко это!» Не говоря больше ни слова, Пешо подошел к Юлии и осторожно вытащил ее из-под ящиков. Поднимая ее, он почувствовал, что девочка вся дрожит — от страха или от только что пережитой неприятности — понять было нельзя.
— Не бойся, мы тебя не съедим, — сказал Пешо мрачно.
Юлия испуганно рассматривала свои ободранные колени, но примирительный тон мальчика ободрил ее.
— Нечего сказать, разукрасилась же ты, — с известным злорадством прозвучал за их спинами голос Кости. — Так тебе и надо!
— Оставь ее! — недовольно проворчал Пешо и повернулся к девочке. — Пошли с нами!
Мальчики почти втолкнули Юлию в дворницкую, но сами не вошли. Их взгляды выражали полное отчаяние.
— Что теперь делать? — первым начал Пешо. — Если Юлия знает, значит весь город знает…
— Надо пригрозить ей! — твердо сказал Веселин. — Заставим ее дать клятву, что не выдаст.
— И я так думаю, — сердито отозвался Костя. — Чертова обезьяна, подкараулила-таки!
— Мы сами виноваты, — мрачно сказал Пешо. — Провалились еще в самом начале. Как можно никаких мер не принять! Теперь все пропало.
— Не пропало, — вмешался Веселин. — Пригрозим ей как следует. Скажем ей, если проронишь хоть одно слово — голову тебе оторвем!
— Глупости, — вздохнул Пешо. — Мы ее напугаем сегодня, а завтра она все забудет и выдаст нас.
— Вот беда! — мрачно пробормотал Костя.
— Хорошо, тогда заставим ее дать нам честное пионерское!
Предложение Веселина заставило их задуматься. Это уже другое дело, никакой настоящий пионер не может изменить своему слову. Значительно успокоившись, трое друзей вошли в комнатку. Юлия стояла близко к дверям и по ее смущенному лицу они поняли, что она снова пыталась подслушивать.
— Эх и противная же ты девчонка! — не сдержался Костя. — Все суешь свой нос, куда не следует!!
— Ты слышала о чем мы говорили? — спросил Пешо.
Юлия обиженно передернула плечами.
— Вот еще! Да я вообще не подслушивала!
— Знаю, знаю, ты не из тех, что подслушивают! — усмехнулся Веселин. — Разве можно, ты ведь как ни как пионерка…
Юлия нахмурилась и села на стул.
— А в прошлый раз, когда под окошком подслушивала, ты что слышала? — спросил Пешо.
— Слышала…
— Знаю, что слышала, а что?
Юлия не ответила. Потом мгновенно повернулась к приятелям с широко открытыми блеснувшими глазами и таинственно зашептала:
— И я хочу войти в вашу банду!
— Какую банду? — вздрогнул Пешо. — Да мы что, бандиты что ли?
— Знаю, знаю. Я все поняла. Я хочу вместе с вами искать ключ!
— Какой ключ?
— Да ключ, который открывает комнату.
— Какую комнату?
— Да комнату Тороманова!
— Вот так поняла, ничего ты не поняла! — с досадой сказал Костя. — И откуда приходят в твою голову такие глупости?
— Только посмей выдать нас, мы из тебя котлету сделаем!. — пригрозил Веселин.
— Да-а, а вы возьмете меня в свою банду?
— Да ведь тебе же сказали — какая банда, мы не бандиты! — ответил Веселин. — Мы пионеры и действуем по-пионерски.
— И я пионерка.
— Пионерка, а мелешь, сама не знаешь что, — вмешался Пешо. — Это дело не для детей, а тем более не для девчонок.
— Раз так, то я в милицию заявлю, — решительно сказала Юлия.
— Трое друзей вздрогнули. В это мгновение им хотелось надавать ей таких пощечин, чтобы она посинела.
— Что же ты заявишь в милицию? — все еще сдерживаясь, спросил Пешо.
— Скажу, что вы не хотите им сказать!
По упрямому выражению девочки, по ее решительно сжатым губам они почувствовали, что она выполнит свою угрозу. Положение становилось совсем безвыходным, они молча и беспомощно посмотрели друг на друга, потом Пешо хмуро сказал:
— Ты подожди здесь, мы сейчас придем!
Около четверти часа продолжалось совещание у дверей дворницкой. Когда