Несмотря на то, что сейчас я был гордым обладателем третьего ранга, особых изменений не чувствовалось.

Не было повышения ни силы, ни выносливости, ни магического резервуара.

Увеличившийся Инвентарь да новые плетения — вот и все изменения.

И я, следуя за Немировым, а егерь вел меня какими-то закоулками за пределы города, адресовал этот вопрос своему фамильяру.

— А чего ты хотел? — удивился Виш. — Вот если бы ты выбрал Путь Воина — тогда бы ты ощущал прилив силы каждый ранг. Мышцы бы становились крепче, связки эластичней, реакция быстрее. Если бы выбрал Путь Мага, то каждый новый ранг позволял бы тебе формировать очередное ядро силы. Ну и объем резервуара бы увеличивался.

«Как-то нечестно выходит…»

— Ты сам выбрал такой Путь, — напомнил мне фамильяр. — Твой путь — это переговоры, сделки, схемы, повышение производительности, эффективность процессов и так далее.

И ведь не поспоришь. Я сам предпочёл финансы личному могуществу.

— Правда, когда решишь побороться за императорский трон, будет непросто.

«В смысле⁈».

На этом моменте я даже споткнулся, чем вызвал удивленный взгляд Немирова.

— Да ладно тебе, Макс, — Виш невозмутимо махнул хвостом. — Разве у тебя есть выбор? Сколько мы еще будем бегать? Два-три ранга? Если найдем в Ледяной пустоши подходящий амулет, то шесть-семь. Ну а дальше что?

«Что?», — машинально переспросил я.

— Тебя вычислят и устроят настоящую охоту. Уваровы тебе овечками покажутся! Пожарские — официально враги Империи. На них, точнее на вас столько грязи повесили, что век не отмоешься.

«Виш, я не собираюсь воевать против Империи».

— И ты, что, не хочешь вернуть своему роду трон?

«Ты когда-нибудь пробовал управлять небольшим отделом из пятнадцати человек?»

— Это ты к чему? — насторожился фамильяр.

«К тому, что управление государством — это чертовски сложный процесс, Виш. Многочисленные комитеты, министерства, службы, отделы, ведомства… Зачем мне туда лезть?».

— Но как же… — впервые на моей памяти Виш растерялся. — Императорский трон, влияние…

«Обойдусь, — решительно заявил я. — Мне гораздо интересней построить свою собственную финансовую империю, чем ломать имперскую систему. К тому же, ты разве не знаешь золотого правила: работает — не трогай?».

— Ты не понимаешь, Макс!

«Нет, это ты не понимаешь, — я устало покачал головой, заработав очередной подозрительный взгляд Немирова. — Лезть во власть — это практически неминуемая гражданская война. А я не хочу брать на себя такую ответственность. Да и для бизнеса это, знаешь ли, не очень хорошо».

— Если продавать оружие, то вполне себе замечательно, — не согласился фамильяр. — Но речь не об этом. Ты понимаешь, что тебя рано или поздно убьют? До тех пор, пока Свеча у СИБовцев, они будут знать где ты и кто ты!

«Ну сейчас-то не знают», — резонно заметил я.

— Потому что ты ещё мелкий! — Виш сердито выдохнул струйку огня. — Я тебе говорю, ещё пять-шесть рангов, и все!

«Вот ближе к этому моменту и поговорим, — признаться, этот странный разговор меня порядком утомил. — Может, к тому моменту я заработаю столько, что удастся решить все наши проблемы?».

— Ну-ну, — скептически протянул Виш, но, к счастью, спорить перестал.

И вовремя.

Чем дальше вел меня Немиров, тем меньше зданий было по сторонам, а не смену лавкам и жилым домам, пришли склады и ангары, за которыми виднелся лес.

— Держите, — егерь протянул мне лыжи, которые купил по пути в какой-то лавке. — Дальше пойдем по лесу.

Я молча кивнул и принялся мучиться с неудобными креплениями. К счастью, Немиров мне помог, и спустя каких-то пять минут мы были готовы выдвигаться.

— Идете за мной след в след. Магию не используете. Я постараюсь подвести нас как можно ближе. Там три пятиранговых Мага и проводник из местных.

— С проводником проблемы будут?

— У меня точно такой же вопрос, но про магов, — егерь бросил на меня загадочный взгляд. — Ваш благородие, вы уверены, что мы… вы справитесь?

— Уверен, — кивнул я. — Главное, чтобы проводник тревогу не поднял.

— Я могу привести вас в тыл к магам, а сам заняться проводником, — предложил Немиров. — Я белку стрелой в глаз бью.

— Рука-то не дрогнет?

— Он сам взял их золото, — Немиров пожал плечами. — Идём?

— Идём, — подтвердил я, а сам мысленно поинтересовался у Виша. — «Он прав насчет магии?»

— В общем и целом, да, — неохотно согласился Виш. — Я очень сомневаюсь, что они почуют магию металлумия, но на всякий случай иди без щита.

«Прикроешь, в случае чего?».

— Куда я денусь, — махнул крылом Виш. — Было бы золото.

Золото, к счастью, было, и я почувствовал прилив уверенности. Ведь одно дело, когда идешь без защиты, и другое, когда тебя страхует напарник.

«А мы пробьем их щиты? Пятый ранг, как никак…».

— Пока никто не знает про то, что ты металлумий, можешь на этот счет не переживать, — успокоил меня Виш. — Никакой маг в здравом уме не будет тратить энергию на создание настолько редкого щита.

«Просто странно, что трехранговый Купец может с легкостью разделаться с тремя пятиранговыми Магами».

— Ничего странного! — тут же отреагировал Виш. — Ты не забывай, что за свою магию ты платишь полновесным золотом! Стихийную волшбу любой дурак использовать может. А вот освоить благородное искусство металлумия — это тебе не дрова рубить!

Похоже, я сам того не зная, наступил на больную мозоль Виша.

И кстати, я ведь до сих пор не знаю, каким образом он оказался среди доступных к выбору фамильяров! Ох, что-то мне подсказывает, что у Виша за душой интересная история…

По крайней мере, я уверен, что дракончик сам был или есть металлумий.

Вот только интересно, как он к этому пришел?

Хотя… не случайно же ходят слухи и легенды, что драконы обожают золото. Может быть это и есть секрет их могущества?

«Виш, у меня тут вопрос назрел насчет металлумиев».

— Позже, Макс, — фамильяр вцепился когтями мне в плечо и втянул в себя морозный воздух. — Внимание!

Когда Виш так говорил, это значило одно — опасность близко.

И тут же следом Немиров, взмахнув рукой, замер на месте.

Я тормознул следом, и егерь, поймав мой взгляд, указал пальцем в сторону. Я послушно повернул голову и увидел в метрах тридцати занесенный снегом тракт.

— Чуть ближе, — одними губами прошептал Немиров, и я зашарил взглядом по растущим вдоль тракта деревьям.

— Правее…

И действительно, стоило мне посмотреть немного правее, как я увидел двух Магов.

Плотные охотничьи штаны, кожаные куртки с многочисленными кармашками, широкополые шляпы — Маги больше