— Я не буду разговаривать с самозванцами! — просипела саламандра. — А вы, — дух рода Пылаевых ожег ифритов злым взглядом, — готовьтесь к мучительной смерти!

— Похоже, что ты не отдаешь отчета, в каком положении находишься, — нахмурился я, дергая веревку. — Ещё одна угроза в адрес моей огненной гвардии, и будешь наказана.

Ифриты после моих слов переглянулись и остались на месте, хоть я и чувствовал, что им явно не по себе.

Что до саламандры, то с каждым рывком огненной веревки, дух стремительно уменьшался в размерах, и что-то мне подсказывало, что если не остановиться, то дух рода Пылаевых… погаснет.

— Я не боюсь небытия! — заявила саламандра, уменьшаясь до размеров коровы. — И я уж точно не собираюсь предавать род, которому служила верой и правдой сотни лет!

— Служила, — хмыкнул Виш и похлопал меня по плечу. — Удачи в переговорах, Макс.

Саламандра с подозрением посмотрела на мое плечо, и Виш тут же замолчал.

— Давай для начала проясним, что ты понимаешь под громкой фразой «предавать род», и с чего ты вообще взяла, что мы пришли сюда за этим?

— Знаешь, Макс, — прохрипел Камнев, который успел слегка оклематься после жаркого боя. — Я тут подумал и вспомнил, что у Алексея Николаевича, хоть он и был последним из Пылаевых, были довольно прохладные отношения с духом рода.

— Пффф! — фыркнула саламандра. — Алёша — Пылаев? Да он такой же Пылаев, как я Снежный варан! Да, в нём таилась смутно знакомая искра Истинного огня, но едва тлела. Алёша был Пылаевым только по бумагам, но никак не по крови и уж тем более по духу!

— Мы в курсе, — кивнул я. — И что Алексей Николаевич был бастардом, и, самое главное, чьим именно бастардом он был.

— Какая разница, — поморщилась саламандра. — То ли дело Николай Пылаев! Истинный Пиромант!

— Не отвлекайся, — потребовал я. — Почему ты считаешь, что, пойдя к нам на службу, ты предашь род Пылаевых?

— Да потому что род Пылаевых закончился на Николае! — сверкнула глазами саламандра. — А раз так, то вы — проходимцы!

— Во-первых, моя фамилия внесена в Бархатную книгу дворян, — принялся перечислять я. — Во-вторых, родство признала и стела, и поместье. В-третьих…

— Твои слова для меня вода, — саламандра, забывшись, что её шея стянута огненной удавкой, попыталась было гордо вскинуть подбородок, но тут же зашипела от боли. — Я не признаю ни тебя, ни его!

— Вот ты тяжелая, — я, переглянувшись с Камневым, покачал головой. — Дмитрий всю свою жизнь был вторым номером Алексея Николаевича. И неважно, что он был бастардом. И я, будучи официальным главой рода Пылаевых, принял его в род. Хочешь ты этого или нет.

— Ты никто! — прошипела саламандра. — Я лучше уйду в небытие вслед за Николаем!

— Мда уж, — я судорожно перебирал в голове возможные варианты. — В таком случае…

— Спроси, какие её держат обязательства, — шёпотом подсказал Виш.

— А скажи-ка, дорогуша, — тут же переобулся я. — Почему ты до сих пор не ушла в небытие? Вслед за горячо любимым Николаем?

— Кто ты такой, чтобы я перед тобой отчитывалась? — полусдавленный сип саламандры превратился в змеиное шипение.

— Перед тобой, — Дмитрий, не обращая внимания на свои ожоги шагнул вперед. — Глава рода Пылаевых. И ты будешь отвечать на его вопросы.

— Самозванцы! — прохрипела саламандра.

— Макс, покажи ей перстень, — попросил Камнев.

— Перстень? — я посмотрел на золотую печатку с ярко-алым рубином, который пульсировал в такт моему сердцебиению. — Знаешь, Дмитрий, я помню тот момент, когда ты мне его вручил.

Камнев, не понимая, к чему это я клоню, вопросительно посмотрел на меня.

— Тогда ты сказал, что пообещал Алексею Николаевичу, что его родовой перстень окажется в руках достойного… Так вот, есть более достойный кандидат!

И я, сняв перстень с пальца, протянул его Воину.

— Ты… уверен? — Дмитрий, позабыв про саламандру, облизал пересохшие губы.

— Уверен, — заявил я. — Это будет справедливо.

Камнев шмыгнул носом и с благоговением принял перстень.

Стоило ему его надеть, как рубин вспыхнул цветом крови, подстраиваясь под биение сердца.

— Спасибо, Макс, — прогудел Дмитрий, не отрывая взгляда от перстня.

— Надо было раньше, — вздохнул я. — Что-то мне подсказывает, что будь он у тебя, мы справились бы с этим капризным духом значительно быстрее.

— Скорей всего, — кивнул Дмитрий и, сжав ладонь в кулак, продемонстрировал перстень саламандре. — Почему ты не ушла в небытие?

— Саламандра зло зашипела, но не смогла не ответить.

— Меня держат… Два обязательства.

— Какие?

— Первое — защищать род Пылаевых до последнего одаренного, которым был Николай.

— Род Пылаевых — это не только Николай, — вздохнул Камнев. — Ты или глупый дух, который позабыл про боковые ветви рода, или наоборот, решила побыстрее разорвать договор с родом.

Саламандра хотела было возмутиться, но Камнев не дал ей шанса.

— Второе обязательство!

— Вассальное, — с явной неохотой просипела саламандра. — Перед другим родом.

— Каким? — с нажимом произнес Дмитрий, бросая на меня короткий взгляд.

— Перед родом Пожарских…

— Серьезно? — я неверяще посмотрел на саламандру. — То есть все это время, перед тобой находились представители обоих родов, а ты ещё и пыталась нас убить⁈

— Вы — самозванцы! — на этот раз в голосе саламандры не было прежней уверенности, но дух и не думал отступаться от своих убеждений.

— Знаешь, Дмитрий, — я окинул саламандру полным сожаления взглядом. — Жаль, конечно, терять такой интересный актив, но что-то мне подсказывает, что мы с ней каши не сварим.

— Всегда можно подчинить обнаглевшего духа, — Воин покосился на перстень Пылаевых. — Основатель рода не просто так заключил договор. Сила и рост в рангах в обмен на службу. Просто кое-кто решил соскочить.

— Я лучше умру, чем буду служить самозванцам!

— Господи! — я машинально посмотрел наверх, но увидел только кровавое небо и зависшее над нами раскалённое солнце. — Какая же она тупая!

— И не говори, Макс, — согласился Дмитрий. — Зато гонору-то сколько!

— Перед ней стоят два одаренных, которые принадлежат к роду Пылаевых не только по бумагам, но и по крови и уж тем более по духу, а она нос воротит.

— А знаешь, — кивнул Воин, — ты прав. Лучше взять нового духа, чем пытаться переубедить эту упертую саламандру.

— Ну и правильно, найдем тебе нормального духа. Для которого слово