Бывает слышишь слова, не понимаешь их значения. Как будто то, что говорят относится не к тебе, а к кому-то другому.

Эдакий ментальный ступор.

К счастью, я был готов к гадости от Шуйского — ведь не случайно при взгляде на него мой внутренний тревогометр начинал зашкаливать. Поэтому я довольно быстро скинул с себя оцепенение.

Любой бизнесмен с армейским прошлым подтвердит, что подчас словесные баталии по градусу напряжения превосходят участие в военных операциях.

В армии ты отвечаешь за свою жизнь или же, будучи командиром, за жизни парней из твоего взвода. Ну ладно, если ты офицер, то отвечаешь за бо́льшее количество бойцов.

Но будучи бизнесменом, ты отвечаешь за жизни всех своих работников.

Казалось бы, там на кону стоит жизнь, а здесь всего лишь деньги, но это не так.

Для большинства работа, которую ты даешь своим сотрудникам позволяет обеспечивать свою семью. И, чего уж греха таить, бо́льшая часть людей живет сегодняшним днем.

Поэтому банкротство компании сильно бьет по семейному укладу обычных людей.

И если в моем мире почти всегда можно найти новую работу, пусть даже и с более низкой зарплатой, то в этом всё было сложнее.

Например, я совершенно точно знал, что Уваровы плевать хотели на жителей Николаевки, на моих мастеровых и рыбаков.

Да, часть работников не пропадет, но большинство… большинство ждет нищета.

И когда ты осознаешь, что за тобой стоит не просто пятьсот человек, а пятьсот человек со своими семьями, то проникаешься ответственностью.

Ты отвечаешь уже не за себя, Макса Огнева, а за огромное количество людей.

И здесь нет права на ошибку.

Нужно быть сильней, умней, хитрей, чем твой противник!

И стоило Шуйскому заявить о вручении мне ордена, как я тут же начал думать.

Отказаться? Не выйдет!

Перевести стрелки на кого-нибудь другого? Тоже не вариант!

Сбежать? Можно, но тогда на масштабировании моей империи можно поставить жирный крест!

Подчиниться и сыграть по правилам Шуйского? Похоже, так и придется…

— Бей, замри, беги, — горько усмехнулся Виш, прочитав мои мысли. — Кажется, нам придется замереть, и дать этому хищнику нас сожрать…

Фамильяр знал на что давить, и мой мозг заработал с удвоенной силой.

Время растянулось, словно резина, Шуйский наслаждался всеобщим оцепенением, а я понимал, что ещё чуть-чуть, будет поздно.

Дворяне, отмерев, начнут возмущаться, и я потеряю эти драгоценные мгновения ответной реакции!

Увы, но обдумать, какая именно реакция будет единственно верной, я не успевал.

Поэтому, понадеялся на свой жизненный опыт.

А он говорил: бьют — беги, дают — бери. А раз уж дают орден, который нужен Шуйскому, то… почему бы не попробовать выбить дополнительные преференции?

— Орден, должность поставщика императорского двора, военный контракт и освобождение от налогов на десять лет, — негромко произнес я, сам удивляясь своей наглости.

— Что? — нахмурился Шуйский, не понимая, почему я не спешу принимать награду и рассыпаться в благодарностях.

— Орден, должность поставщика императорского двора, военный контракт и освобождение от налогов на десять лет. Иначе я возвращаюсь на север.

— Ты понимаешь, что тебе предложено? — прошипел Шуйский.

— Понимаю, огромные проблемы и десятки, если не сотни дуэлей. Поставщик императорского двора, контракт и освобождение от налогов на десять лет.

Пауза уже настолько подтянулась, что дворяне, оправившись от первоначального шока, начали недовольно шуметь.

— На год.

— Восемь!

— Три.

— Шесть с половиной!

— Четыре.

— Пять, ведь меня будет ненавидеть весь столичный свет!

— Бездна с тобой! Пять!

Хах! Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок!

— Ваше Сиятельство! — я повысил голос и протянул Шуйскому руку. — Благодарю за оказанную честь!

Князь скривился, но руку мне все-таки пожал, скрепляя сделку. Я же в этот момент негромко, так чтобы слышал только Шуйский, обронил.

— Призываю стелу в свидетели!

— Сделка зафиксирована! — мне показалось или в безжизненном голосе обелиска промелькнули эмоции?

— Торгаш, — процедил Шуйский, демонстративно улыбаясь.

Его рукопожатие превратилось в стальные тиски, грозя расплющить мою ладонь.

— Купец, — моя улыбка, в отличие от князя, была искренней.

Даже несмотря на то, что кости уже вовсю трещали.

— Помогу — шепнул Виш, и боль в кисти тут же отступила.

В глазах Шуйского промелькнуло удивление, и он… разжал свою ладонь.

— Носи этот орден с честь, Макс Огнев-Пылаев! — провозгласил Шуйский. — Это не просто сильнейший защитный артефакт, это ещё и знак того, что вы, граф, являетесь поставщиком императорского двора!

Окружившие нас дворяне дружно охнули и было от чего — поставщик императорского двора — это лучшая реклама, на которую только мог рассчитывать дворянский род!

— И это ещё не все! — Шуйский, скотина такая, решил обратить выторгованные мной преференции против меня. — С родом Пылаевых заключается крупный военный контракт!

— Вот мерзавец, — с невольным уважением протянул Виш. — Как технично он нас топит!

Я понимал это не хуже Виша, но ничего поделать не мог. Оставалось лишь надеяться, что я успею свалить в Николаевск до того, как на меня обрушится волна вызовов на дуэли.

— И самое главное! — Голос Шуйского раскатывался по всему поместью. — Граф Макс Огнев-Пылаев, будучи кавалером ордена Александра Невского, освобождается от уплаты налогов сроком на пять лет!

— А вот здесь князь дал маху! — на мордочке Виша появилась злорадная усмешка. — Большинство дворян и так не платят налоги!

«А если нам повезет, то те промышленники и купцы, которые платят налоги, в очередь выстроятся, чтобы заключить со мной договор о совместном