— Не стоит, Макс, — охладил мой пыл Виш. — Одно дело дурить отдельных индивидов, вроде того же самого Шуйского, другое — попытаться обмануть государство.
И вновь дракончик оказался прав. Не зря в моем мире появилась фраза — Заплати налоги и живи спокойно.
Мои налоги — это мой вклад в поддержание Империи. Не будет поступлений в казну, начнет падать уровень жизни. Начнет падать уровень жизни — мою продукцию будут меньше покупать.
«Согласен, дурацкая мысль».
— Обсудим позже, — предложил Виш. — Здесь… не самое удачное место.
Это точно! После слов Шуйского, который демонстративно прицепил мне на грудь орден, дворяне начали роптать.
И чем дальше, тем громче становилось их возмущение. Кажется, я не доживу до дуэлей, меня растерзают прямо здесь.
Шуйский же, выполнив свою задачу, улыбнулся мне напоследок и… растворился в толпе.
Да-да, именно в толпе. Дворяне и аристократы медленно, но верно превращались в толпу. В так презираемое ими быдло.
Я уже планировал пути отхода и как мы с Камневым будем прорываться на выбор, как неожиданно по поместью прокатился ледяной ветер, который мгновенно остудил буйные головы.
— Господа! — как оказалось, Уваров тоже умеет в усиление голоса. — Напоминаю, что у меня дома дуэли запрещены. Кто осмелится нарушить сие правило и бросить тень на честь и гостеприимство рода Уваровых, будет с позором изгнан!
Слова князя вызвали у дворян сильнейшее недовольство, но, к счастью, никто не подумал ослушаться хозяина данного приема.
Сам Уваров же, смерив меня недовольным взглядом, приказал.
— Следуйте за мной.
И, не проверяя, иду я за ним или нет, направился к своему особняку. Я не стал выпендриваться и, переглянувшись с Дмитрием, последовал за князем.
Краем глаза заметил шагнувшего было к нам Михайлова, но времени беседовать с Настоятелем Храма не было, поэтому я лишь развел руками.
— Завтра вечером в ресторации Медведь, — шепнул Михайлов, и я кивнул, подтверждая предложенную князем встречу.
А вот Галицин, напротив, и не подумал что-то говорить. Лишь кивнул на прощанье, но у меня появилось стойкое ощущение, что мы с ним ещё встретимся.
И что-то мне подсказывало, что он сам заглянет ко мне в гости.
Впрочем, сейчас важнее решить вопрос с князем, и убраться с этого приема. Желательно живым и здоровым.
— Слишком много князей вокруг, — поморщился Виш, не спуская глаз со спины Уварова. — Ты действительно планируешь встречаться с этим одержимым? Не лучше ли сдать его СИБ?
«Завтра и поймём», — отозвался я, стараясь не отставать от Уварова.
Недовольные, злые и откровенно угрожающие взгляды молодой дворянской поросли не добавляли душевного спокойствия.
То ли дело Камнев! Ему, казалось, не было до происходящего никакого дела.
Дмитрий шёл уверенно и даже… величественно? Будто бы он был здесь хозяином, а не Уваров.
«Это все саламандра, — подсказал Виш. — Камнев и сам далеко не самый слабый одаренный, а тут еще такая мощь за спиной».
Я хотел было спросить у Виша, почему я не чувствую такой же мощи от него, но не стал. Уж что-что, а с дракончиком я чувствовал себя надежно. Виш не мог похвастаться такой же мощью, как Искра, но… дарил мне нечто бо́льшее.
А именно — уверенность.
Вообще, идя на прием к Уваровым, я рассчитывал, заручившись поддержкой Демидовых, договориться с Новиковыми и Уваровыми.
Шуйский, Галицин, Михайлов — этих товарищей я точно не ожидал здесь встретить.
Интересно, как дела у Людвига и Сергея Радова? Хотя… Людвиг точно не пропадет, а у Радова есть Михалыч.
— Не о том думаешь, Макс, — буркнул Виш. — На носу беседа с Уваровым и нужно понять, что делать с орденом. Ты же понимаешь, что Шуйский нацепил тебе на грудь мишень?
«Понимаю, — мысленно отозвался я. — Что до дуэлей, то есть у меня пара мыслей, как на них заработать».
— Кто о чем, а лысый о расчёске, — покачал головой Виш.
Я же, оставив ремарку фамильяра без ответа, отправил Людвигу просьбу подыскать заброшенные здания в центре столицы.
Что бы там Виш не говорил, но если дуэлей не избежать, то нужно сделать так, чтобы не рассориться с родами тех балбесов, которые закидают меня перчатками, стоит мне выйти с приема Уваровых!
И я, кажется, знал, как превратить эту кровавую традицию, в денежное зрелище.
И дело было не столько в деньгах, сколько в сохранении отношений с дворянскими родами. Ведь мало выиграть в дуэли, нужно сделать так, чтобы оппонент не потерял лицо.
Шуйский хочет сделать меня предметом ненависти всех дворян. Я же… Я же обращу их в своих друзей! Чтобы потом заключить много выгодных сделок!
— Опять ты про сделки, — вздохнул Виш. — Самому не надоело?
На эту глупость я даже отвечать не стал. Ну как может надоесть битва разумов и… золото?
Пока я обдумывал план действий, мы успели дойти до поместья, и, миновав гигантский холл, где, судя по всему, намечался вечерний бал, поднялись по широкой лестнице на второй этаж.
— Мой кабинет, — Уваров приглашающе распахнул выполненную из красного дерева дверь. — Кто бы мог подумать… Я собираюсь беседовать с убийцей своего внука… Куда катится этот мир?
— В светлое будущее, князь, — я и не подумал смущаться или принимать виноватый вид. — Там, где нет места глупцам, позорящим свой род.
— Ты понимаешь, что я могу прихлопнуть тебя в любую секунду? — Уваров, дождавшись, когда мы зайдем в его кабинет, зашел следом и закрыл за собой дверь.
— Это вряд ли, князь, — прогудел Камнев. — Уж если Демидов в своих родных горах решил не мериться с нами силой, то и Вам не стоит.
— Это угроза? — усмехнулся Уваров, падая в стоящее у камина кресло. — Этот диван ваш, господа.
— Это констатация факта, князь, — я сел на диван и недовольно поморщился — слишком мягкий, с такого быстро не вскочишь. — Думаю, вы хотите разобраться в сложившейся ситуации не меньше, чем я.
— Разобраться — мягко сказано… граф.
— Можно просто Макс, — дипломатично предложил я. — К слову, отличный камин.
Вообще, так сказать можно было о всем кабинете Уварова — высокие стеллажи с книгами, мощный письменный стол, зона отдыха, состоящая из дивана и двух кресел — но меня больше всего заинтересовал именно камин.
— Подарок дружественного рода, — отозвался Уваров, проследив за моим взглядом. — Больше всего мне нравится, что его не нужно чистить.
— А ещё, это мощнейший защитный артефакт, — хмыкнул Виш. — На стыке трех стихий. Земли, Огня и Воздуха. Стоит Уварову захотеть, как нас захлестнет порыв раскаленного воздуха.
— То, что его не нужно чистить