И не успел Макс попрощаться с другом, как связь прервалась – собеседник отключился. Как обычно. Серега такой – все время куда-то спешит, спешит, спешит.
«Да и я такой же, – вдруг подумал Макс. – Удивительно, как еще в отпуск ушел. Первые два дня даже необычно как-то было, вставал по привычке ни свет ни заря. А потом ничего, втянулся, даже вон на рыбалку выбрался. И никто меня не вытащит с моего законного отпуска!» – только и успел мысленно произнести Макс, как телефон вновь злорадно зажужжал.
ВЖЖЖ! ВЖЖЖ! ВЖЖЖ!
– Ты издеваешься, да? – тяжело вздохнул парень, глядя на мобилу в руках.
Номер скрытый.
«Выбрось в воду! Выбрось в воду! Выбрось!» – зловеще зашептал внутренний голос.
Макс даже на некоторое время заколебался: «А и вправду, не выкинуть ли? Что за напасть такая? Только я почувствовал все прелести отдыха, вошел во вкус, как тут же начинают обстреливать с телефона. Дальше что, машину за мной пришлют?»
– Слушаю! – рявкнул парень в динамик.
– Это Максим Александрович Огнев? – спросил незнакомый мужской голос. Строгий, жесткий – таким только команды отдавать.
– Да.
– Меня зовут Сергей, я звоню вам из Министерства. Нужна ваша помощь. Все инструкции будут позже. Собирайтесь, через пятнадцать минут за вами приедет машина.
– Что? Какое Министерство… Куда…
Связь прервалась.
Макс еще некоторое время непонимающе таращился на свой телефон, будто видел его впервые, потом выругался и в сердцах пнул удочку; сотку, однако, бережно спрятал в карман – вдруг опять позвонит этот серьезный человек из загадочного Министерства, а он вне зоны доступа.
Стало понятно, что рыбалка окончательно испорчена. Быстро собравшись, Макс двинул в дом и нисколько не удивился, найдя там, прямо возле ворот, черную машину с затонированными стеклами и двух крепких парней.
– Максим Огнев? – спросил один из них, опустив черные очки на кончик носа.
– Он самый, – выдохнул парень, готовый уже к чему угодно.
«Может, за репосты какие-нибудь старые в Интернете приехали за мной? – предположил Макс, опасливо поглядывая на амбалов. – В студенчестве дурная башка ведь была, всякое «лайкал». Долайкался, видимо, твою в коромысло».
– Мы от профессора Большакова.
– От Семена Павловича?! – вскинул брови Макс.
– От него самого.
– Дык, а что же… – Парень растерялся, не зная, что и сказать.
Профессор Семен Павлович Большаков был его преподавателем в мединституте, а по совместительству еще и хорошим другом – сошлись они на любви к коллекционированию бабочек. Дружили и встречались и после, уже когда Макс закончил учебу и устроился работать в инфекционку. А потом, в один день, Семен Павлович пропал. Обмолвился, что направлен работать в секретные места при государстве, да так и затерялся – ни звоночка от него, ни весточки. На мобильник профессор не отвечал.
– Он хочет с вами встретиться, – пояснил первый амбал.
– И отказаться, как вы, я надеюсь, поняли, не получится, – с нажимом добавил второй.
– Как он… я… конечно, я согласен, дайте только переодеться.
Переодеться разрешили. На все про все выделили пять минут. Быстро скинув шорты и нырнув в джинсы, Макс украдкой глянул на громил, торчащих у двери и внимательно наблюдающих за ним. Стало не по себе.
– Ребята, а вы из какого Министерства? – стараясь придать своему голосу беззаботность, поинтересовался Макс.
– Там узнаешь, – фыркнул первый и поторопил: – Живее, минута осталась.
– Дайте хоть жене позвонить, предупредить.
– Некогда.
Амбал направился к Максу.
– Да погоди ты! Сейчас, на бумажке хоть записку оставлю, чтобы не волновалась.
Парень оторвал клочок бумаги от газеты, накалякал карандашом:
Маринка! Не теряй, уехал по делам, скоро буду. Жди дома. Люблю, целую.
– Все, пойдемте, коли вам так не терпится.
Сели в машину, на заднее сиденье – Макс посередке, амбалы – по бокам.
«Чтобы не выпрыгнул по пути в окно, что ли?» – как-то уже совсем невесело подумал парень, поглядывая на дорогу. Везли в город.
– А что случилось-то? Может, объясните наконец?
– Давно отдыхаешь? – спросил первый амбал.
– Третий день.
– И новости не смотришь?
– А на кой мне они? – улыбнулся парень. Правда, улыбка получилось вымученной, нервозной. – Без них лучше. Да и телевизора нет в доме у меня.
– На вот, полистай, пока едем. – Амбал кинул пассажиру на колени свернутую в трубочку газету.
Макс развернул прессу, пробежался глазами по заголовкам, по привычке шепотом проговаривая их вслух:
– «Убит генеральный директор “Огней города”…», «Запущен спутник…», так, «Отмечается большой рост заболеваний…», «Американский лидер посетил…», «Вымогавших взятку чиновников отпустили под подписку…». А что читать-то? Все вроде как обычно – бардак и воровство.
– Про болезнь читай. Вот тут. – Верзила ткнул в нужное место толстым, похожим на сардельку пальцем. – И молча, а то надоел уже со своей болтовней.
– А я к вам в попутчики не напрашивался, ребятки!
– Не понял, что ли? – Амбал откинул подол пиджака, демонстрируя кобуру пистолета. – Сказал же – молча!
Макс замолчал, потупив взор. Начал читать.
Санитарными службами города отмечается большой прирост по заболеваемости атипичной пневмонией легкой стадии и неизвестной динамики. Больницы города переполнены, у кабинетов врачей стоят огромные очереди. Руководитель Департамента охраны общественного здоровья области Сибиряков А. К. комментирует сложившуюся ситуацию следующим образом: «Мы пока не можем четко ответить на вопросы о причинах столь быстрого роста заболеваемости, но делаем все возможное, чтобы ускорить процесс поиска необходимого курса лечения для всех заразившихся. Также хочу опровергнуть слухи о якобы начавшейся эпидемии. Регистрируемый по области уровень заболеваемости находится в пределах нормы, и поводов для паники пока нет. Подчеркну, что соблюдение простых правил личной гигиены значительно снижает риск заражения».
Между тем, из инсайдерских источников нашей газете стало известно, что при правительстве по данному вопросу сформирована рабочая группа. Также стало известно, что официально распространяемая властями информация о легкой стадии атипичной пневмонии, возможно, не соответствует истине. Как стало известно нашему источнику, в документах рабочей группы данная болезнь фигурирует под наименованием «молниеносная деструктивная пневмония (МДП)».
Макс два раза прочитал статью. Потом с тревогой поглядел на амбалов.
– Да, именно по этому поводу, – кивнул здоровяк, прочитав немой вопрос в глаза парня.
– И Семен Павлович…
– Да. – Громила вдруг фыркнул совсем по-бычьи и прорычал: – Хватит вопросов. Там все узнаешь.
Машина остановилась у неприметного здания, почти в самом центре города. – Макс, хоть и знал тут каждую улочку вдоль и поперек, это строение не припоминал – таким оно серым и невзрачным было.
«А ведь так и надо маскироваться, – подумал парень, выходя из машины. – Под самым носом».
Зашли внутрь. Охранник долго всех сканировал ручным металлоискателем, после чего удовлетворенно кивнул:
– Проходите.
Прошли. Коридор. Лифт. Неловкое молчание. Пятый этаж.
– Максим! – едва разъехались в стороны дверцы кабины, воскликнул седой старик, распахивая объятия.
Парень не сразу признал своего давнего знакомого – так сильно тот изменился: постарел, исхудал, глаза, обрамленные черными кругами – признаками долгих бессонных ночей, словно потухли.
– Семен Павлович? – неуверенно спросил Максим.
– Здравствуй, дорогой!
Обнялись.
– Что случилось? – спросил гость, бросая на амбалов подозрительные взгляды. – Меня из отпуска вырывают, везут на машине два каких-то… кх-м… человека,