– О, умоляю вас, отец, заберите его! Уберите его от нас! О Боже! Забери его! Дьявол его разрази…
Священник поморщился от ругательства и всё же заботливо осведомился:
– Что случилось, сын мой?
– Анастасий… – прохрипел горожанин и вдруг разрыдался, – Заберите его, святой отец! Умоляю, заберите!
– И что он на этот раз натворил?
Плачущий мужчина ответил, содрогаясь всем телом:
– Впервые за долгое время у меня выдался свободный денёк… Я долго гнул спину и заработал денег… отнёс почти всё жене… Только две монеты утаил, самых мелких! Соврал, что отдаю всё, что заплатили… – он поднял виноватое, залитое слезами лицо к дружелюбно улыбающемуся старику, – Я не могу расслабиться, святой отец! Я не могу уснуть! Не могу забыть мой каторжный труд! И только бутылку… я только бутылку хотел… И пил, медленно пил… я вёл себя прилично, святой отец! Я вообще жене не изменял! Никогда! Ну… каюсь, пару раз, с вдовой-соседкой… Но я никого не убил! Я не воровал… ну разве что в детстве… с мальчишками лазал к соседям в огород… Святой отец, я до сих пор не могу понять, почему соседские яблоки выглядели такими румяными и вкусными, хотя у нас самих… я прежде жил в деревне, святой отец! И у нас самих было три яблони… И вот я пил… И другие спокойно пили… кто-то ссорился… А потом…
– А потом пришёл Анастасий? – мягко предположил священник.
– Да, он пришёл… Он стал грозить нам Адом… Он долго говорил нам о том, как черти жарят грешников в Аду… Но, отец! О Боже! Я ж никого никогда не убил! Я ж… почти не воровал… я только два раза спал с соседкой…
– Ох уж этот мальчишка! – тихо произнёс старик и вздохнул, потом дружелюбно шепнул перепуганному и издёрганному прихожанину, – Ступай с Богом, сын мой. И более не греши.
– Но Ад… Анастасий сказал, что все мы грешники и там будем…
– Сын мой, пока ты жив, ты ещё можешь сделать много добрых дел, – сказал священник и ласково потрепал волосы коленопреклоненного мужчины.
В глазах подвыпившего горожанина как солнце зажглась надежда. Он благодарно облобызал руку старика и сбежал. Судя по сияющему лицу и безумному взгляду – побежал искать, где бы можно совершить добрые дела. Священник приглашающее взмахнул нам рукой. Я было замялся, но Софья решительно дёрнула меня за руку и потащила к ступеням.
Как в винном дурмане, как во сне, я поднялся наверх, ступил к порогу. Замер в испуге. И тут невеста переступила порог и дёрнула меня на себя. От волнения упал на неё, внутрь зловещего места, принадлежавшего Богу и дню. Когда поднялся на ноги, получил уничижительный взгляд матери Софьи, а так же весёлую и отчасти даже озорную улыбку священника. И только потом до меня дошло, что я уже переступил страшную границу Тьмы и Света.
Всё дальнейшее прошло как в тумане. Я невидящим взглядом скользил по внутреннему убранству церкви, по строгим лицам на иконах. Меня что-то спрашивали, я соглашался со всем, кивал… Знали бы мои бывшие родственники, где их трусливый Кирилл оказался сегодня… днём…
А потом я долго стоял и молчал. Молчала Софья, сжимая мою руку. Наконец священник благодушно произнёс:
– Мне очень приятно, что вам не хочется покидать это святое место, молодой новобрачный! Но знаете, мне надо разыскать моего помощника… Или детишки помогут мне, старику?
Ребятня согласно защебетала и стайкой вылетела в город на поиски зловещего Анастасия, доводившего даже стойких мужчин до паники и истерики… Старик ещё раз благословил меня и мою новоиспечённую жену. Неожиданно двери церкви распахнулись – и внутрь вбежали два молодых щёголя и две растрёпанных девицы. Они рухнули около священника на колени и одновременно заговорили. Тот поднял руку – молодые испуганно замолкли – и устало уточнил:
– Вы встречались с Анастасием?
Те испуганно загомонили. Старик вздохнул и взглядом попросил меня, Сеньку и мою тёщу удалиться, дабы он мог успокоить других своих прихожан. И мы молча подчинились.
Уже за порогом тёща наконец-то благословила нас – и ушла домой, готовить еду. Моя юная жена было кинулась к матери – вернуть ей шаль, но та устало улыбнулась и сказав:
– Оставь её себе. Пусть тебе будет хоть какой-то свадебный подарок от нас, – быстро ушла к оставшимся заботам и ребятне.
Мы с Софьей остались одни, связанные навеки и одновременно такие свободные. Взялись за руки и медленно побрели по улице. Как-то сами собой вышли за городскую стену, пересекли мрачную землю, ободранную человеческой жестокостью, и окунулись в душистый луг. Там повалились на душистую траву и долго молчали, разглядывая небо, потом нашли ручей, вдоволь напились. И наши животы одновременно заворчали. Значит, в новой жизни мне нужно чем-то питаться. Но чем?..
– Разыщу редактора того журнала и одолжу у него несколько листов и перья с чернилами, – и я решительно направился к грязной старой серой мрачной городской стене, угрюмо наблюдавшей за нами и беззаботным лугом сверху.
– Хочешь раскрыться?
– Надо же нам с тобой на что-то жить!
Мы быстро, но неохотно направились к городу. И почти вышли к кромке луга, как из-за стеблей выскользнула фигура в чёрном, на груди которой ослепительно сверкал в солнечных лучах серебряный крест. Бледное лицо священника озарилось изнутри злостью и решимостью:
– Вы опять предаётесь разврату, проклятые грешники?! – начал он укоризненно.
От его появления мне захотелось сплюнуть. Насилу удержался. А моя молодая жена недоумённо взглянула на парня и уточнила:
– Ты – Анастасий?
– Да, меня нарекли Анастасием, блудливая дочь Е…
– А-а, так это от вас в последние две недели люди сбегают как от чумы? – перебила она его с улыбкой, – Странно, вы совсем не кажетесь страшным…
Молодой и рьяный священник от потрясения утратил дар речи, правда, быстро оправился и начал:
– Побойся Бога, грешница! Ты при дневном свете предаёшься тут разврату с этим молодым блудливым…
– А зачем его бояться? – спросила Софья с детской наивностью.
Парень разразился долгой и гневной тирадой о Судном дне, об Аде, о грехе Адама и Евы…
– Бог не может быть таким злым, – девица нахмурилась.
– Почему? – растерялся священник.
– Он создал это солнце, так?
– Так…
– Бог создал солнце, а оно светит на всех, – ответила моя жена и вдруг весело улыбнулась.
Аромат цветов нежно обнимал нас, солнце играло на её русых волосах, превращая отдельные