Несколько следующих дней Мист летал над лесом, более подробно исследуя регион и подыскивая территорию, где можно будет выпустить свой зверинец. Подходящих мест хватало, однако в достатке было и хищников, которые располагались слишком близко. В конечном итоге самые активные, которым не повезло попасться ему на глаза дважды, были разобраны на части, а в лесу появилось шесть новых видов, численностью в пятьдесят особей каждый. Впрочем, забота о животных занимала далеко не главенствующее место в списке интересов вампира, и все три дня он продолжал наблюдение за городом.
Сторудный оказался типичным шахтерским городком. Большинство местных дворфов было занято в горной промышленности, а все остальные так или иначе с ней соприкасались – кузнецы обращали металлы в товары, маги переделывали драгоценные камни в артефакты, торговцы скупали и то, и другое, чтобы перепродать подороже в других городах, ну, а стража, как и всегда, следила за порядком. Однако даже при том, что это явно было захолустье, городок насчитывал около двадцати тысяч дворфов, что для средневековья было совсем не мало. Впрочем, при попытках соотнести местные реалии с какой-то эпохой из истории его Земли у вампира сразу же возникли сложности. Не из-за того, что у него не хватало знаний – их было в достатке, ибо вампир лично прожил все те эпохи и при этом на память не жаловался – а потому, что у дворфов была подчас совершенно дикая разница в уровне прогресса в различных сферах жизни. Самым заметным моментом стала образованность местных жителей – при том, что по части технологий и производства они находились где-то в самом начале эпохи возрождения, Мист временами замечал небольшие подобия блокнотов даже у шахтеров и домохозяек. Что как минимум означало низкую цену той же бумаги, читай, ее массовое производство, и наличие общей системы образования, доступной абсолютно всем. Когда там до такого дошло на Земле? Веке этак в девятнадцатом, если не в двадцатом? Такая ситуация вызывала у вампира закономерные вопросы, ответы на которые, как и знание языка дворфов, он собирался поискать в памяти у выбранного им «донора».
***
Утром следующего дня пожилая дворфийка-лекарша вместе с ученицами и стражниками привычно остановилась на поляне, совершенно не подозревая о присутствии вампира, засевшего на дереве. Выслушав указания наставницы, все ученицы разделились на несколько групп, и, прихватив по стражнику, разошлись в разные стороны. На поляне осталась только сама травница и один из сопровождающих. Ускорившись, Мист бесшумно спустился с дерева и отточенными ударами вырубил обоих, после чего, приподняв дворфийке веки, проник в ее разум, не испытав никаких затруднений – псиоником дворфийка не являлась и защищать себя тоже не умела.
Вампир оказался на небольшой поляне, со всех сторон окруженный светящимися клочьями тумана, в котором мелькали размытые картинки и образы. Закатив глаза, Мист осмотрел весь этот бардак: вчерашний день граничил с воспоминаниями двадцатилетней давности, детская радость от первого правильно сваренного эликсира плыла рядом со скукой от участия в заседании городского совета, а умение петь путалось с названиями трав. Первым делом вампир обернулся самой травницей, не желая оставить свои следы в ее сознании, затем стер ей недавнее воспоминание с ощущением удара, и только потом начал продираться сквозь туман, высматривая известный дворфийке язык. Спустя несколько непозволительно долгих минут, вампиру удалось найти целых два, и он тут же осторожно скопировал их к себе в голову. Следом за ними отправились и знания о местных травах, случайно замеченные вампиром совсем рядом, но после этого он остановился, размышляя о том, как ему найти ответы на свои вопросы в таком беспорядке и не оставить при этом следов. Полминуты понадобилось вампиру, чтобы выработать дельную стратегию поиска, однако именно в этот миг, внешний барьер просигнализировал об атаке. Чертыхнувшись, Мист резко вернулся в реальность, испытав секундное головокружение. Нарушителем его спокойствия оказался дворф-стражник с полубезумными глазами, назойливо тыкающий копьем в кровавый барьер. Ускорив восприятие, вампир выиграл себе еще несколько драгоценных секунд, за которые успел немного порыться в полученных знаниях, после чего вышел из этого состояния.
– Ты уже звал подмогу? – спокойно спросил он внезапно появившегося стражника на чистом дворфийском.
Тот ошалело посмотрел на него и помотал головой.
– Ты к… – попытался произнести он, но вампир, убрав барьер, шагнул вперед, перехватил копье и, притянув к себе дворфа, уставился ему в глаза. Секунду спустя стражник погрузился в крепкий сон под воздействием гипнотического взгляда вампира.
Просканировав местность, Мист недовольно прищурился. Потревоживший его дворф не был с группой лекарши изначально, а это значило то, что он прибыл сюда из города. Наверняка не просто так, а с каким-то посланием, поэтому вампиру нужно будет разобраться с ним в том числе. Недовольно цокнув, Мист метнулся к оглушенному ранее стражнику и быстро стер ему ощущение удара, после чего осторожно прислонил к дереву. Лекаршу он аккуратно усадил возле куста – сама, мол, присела отдохнуть и не заметила, как задремала. Подхватив тело гонца, вампир создал над поляной очередной глаз, а затем полетел в сторону города, стараясь держаться на уровне крон деревьев. Убедившись, что он убрался достаточно далеко, Мист проникнул уже в разум гонца, скопировал себе его память за предыдущие пару часов, после чего стер дворфу последние десять минут, которые тот помнил. Немного попетляв по лесу, вампир вернул гонца на поляну, видом которой теперь заканчивались его обрезанные воспоминания, после чего неслабо приложил и так бессознательное тело о толстую ветку одного из деревьев. Хмыкнул, вампир даже слегка посочувствовал особому «везению» этого дворфа, а затем аккуратно уложил его в траву, при этом мимоходом слизнув несколько капель крови, выступивших на разбитом лбу. Кровь дворфа на вкус оказалась вполне ничего, не хуже людской, так что вампир мысленно отметил, что при определенных условиях ему будет чем себя побаловать. Ну, а голодная смерть ему и без того не грозила – чисто ради пропитания ему подходила абсолютно любая кровь, в