Серо-зеленые глаза пронзили меня насквозь. Я стоял как вкопанный; прояви она в ту минуту недовольство, ей бы не нужно было даже доставать свой меч — я просто перестал бы дышать…
Взгляд Сони смягчился. Она перекинула правую ногу через седло и спрыгнула с лошади. Даже так она была на полголовы выше меня, поэтому я, не стремясь к этому специально, тупо уставился прямо перед собой. Зрелище было соответствующим…
— Постарайся-ка думать о чем-нибудь нейтральном, малыш, — посоветовала она. Голос воительницы был чуть насмешливым, но — хвала небесам! — не раздраженным моими мыслями.
Я тут же поднял виноватый взгляд. Точно, Рыжая Соня чуть заметно улыбалась.
— Где находится сержант Тугг? — спросила она.
— Я отведу вас, госпожа, — тут же сказал я, радуясь собственной находчивости. Соня, вновь отгадав мои мысли, улыбнулась еще шире. Я не променял бы даже офицерского звания на возможность войти в кабинет Душителя (так в казармах всегда называли Тугга) и в ответ на его звериный рык — какого дьявола, мол, ты тут прохлаждаешься, сопляк желторотый — с торжественным поклоном объявить о прибытии "госпожи Рыжей Сони" и понаблюдать за цветом физиономии сержанта, всегда утверждавшего, что место бабы — на кухне и в постели…
Разумеется, меня тут же выставили из кабинета, но чувство дикой гордости и еще чего-то непонятного не угасло. Я даже прошел в полушаге от шерифа Клауза, не отдав ему чести (чего он, к счастью, не заметил, будучи погружен в обычное для себя полусонное состояние после употребления утренней порции бренди). Шериф, вероятно, оставался к настоящему моменту единственным человеком в казармах, ничего не знавшим о появлении Героини.
Рыжая Соня! Невероятные легенды о ней ходили по всем городам и селениям Готланда, а возможно, и за пределами нашей страны. Как и все нормальные люди, я полагал большую часть этих легенд чистой выдумкой… до сегодняшнего дня. Я собственными глазами видел висевший за спиной воительницы Меч Лунного Сияния, некогда сокрушивший злобного Абдул-Шаза, воинствующего фанатика-проповедника истерлингов, пытавшегося развязать религиозную войну, — то было почти полстолетия назад; я стоял в шаге от ее лошади, Громовой Птицы: ее копыта, оснащенные подковами из драгоценного мифрила, раздробили кости целому полчищу восставших мертвецов в битве за Рашем, город близзетов…
Серая лошадь, будто уловив мои мысли, вскинула голову и подмигнула. Я (не без опаски) подошел ближе и потрепал ее по шее. Громовая Птица не возразила, но когда я взял повод, чтобы отвести ее на конюшню, она замотала головой и вырвала узду из моей руки. Кобыла явно подчинялась только своей хозяйке. Что ж, этого следовало ожидать.
Бивер недоверчиво хмыкнул.
— Бесспорно, госпожа, ни один демон вас не одолеет в открытом бою. Однако вашей чудесной лошади нельзя сражаться в тех руинах, она просто сломает ногу. Что до берсерков, мое мнение вам известно. Пока такой медведь повернется, демон успеет откусить ему голову. Конечно, сия часть тела не является для него необходимой…
— Ладно, — прервал Тугг, — переходи к делу. У тебя имеются конкретные предложения?
— Пожалуй…
Все трое склонились над листом пергамента, где был набросан (не слишком точный) план Руин Крэга, названных так по имени погибшего разведчика. Палец Бивера ткнул в рисунок.
— Вот отсюда можно выйти на поляну. Здесь, — указал он, — я видел пещеру демона. Там, кстати, вполне мог сидеть еще один.
— Да, к примеру, его подружка, — заметил Тугг.
— А вокруг, по скалам, шныряли зомби. В одиночку соваться туда — верная смерть. Берсеркам вполне можно поручить уничтожение всех мертвецов, на это у них умения хватит. А вот с двумя-тремя демонами, госпожа, вам придется иметь дело одной.
— Если только не выманить демонов наружу.
— И как же, сержант? — спросила воительница.
Тугг оскалился, почувствовав свое превосходство как тактика.
— Скажем, вы где-нибудь спрячете меч и притворитесь…
— Вообще-то может сработать, — кивнул Бивер. — Беззащитная женщина спасается от орды варваров-разбойников… Демоны испытывают неодолимую тягу к театральности — боги их знают почему.
— Допустим, я согласилась, — заметила Соня, — но что я, по-вашему, должна буду делать, когда демоны займутся берсерками, а на меня, пешую и безоружную, набросится толпа зомби?
— Хм-м…
— Не нужно этих ваших нечленораздельных звуков. С основным планом я согласна. Предлагаю лишь одно дополнение: за некоторое время до моего появления на сцене где-нибудь в этом месте, — указала она, — прячется один из наших — с моим мечом. А по сигналу… хотя этого уже пояснять не надо.
— Неплохо, — неохотно признал Тугг. — Как, Бивер, возьмешься?
— Быть подсадной уткой в этой щели? Извините, сержант, в Кодекс разведчика даже внесена специальная статья на этот счет.
— "В обязанности разведчика не входит открытый бой с монстрами, даже если операция находится под угрозой срыва. Разведчик должен лишь наблюдать за схваткой и доложить непосредственному начальству о результате", — и ты надеешься, что это тебя спасет?
— Оставьте его, сержант, — махнула рукой Соня, — нет нужды. Выделите мне одного-двух из ваших бойцов. Главное, чтобы они сумели продержаться несколько минут до того, как отдадут мне оружие.
— Что ж, госпожа, как хотите. Учитывая, что они не обязаны принимать участие в Очищающих Походах, пойдут только добровольцы.
— Прекрасно, — кивнула воительница. — Мне и не нужны те, кто не может смириться с мыслью о собственной смерти.
Бивер покачал головой. Знаменитая Героиня ни в грош не ставила жизнь соратников — о чем легенды не говорили, — но он и не удивился этому факту. Для профессионала иные мысли недопустимы.
Так я и оказался в этом странном отряде, составленном из Рыжей Сони, разведчика, дюжины берсерков, двух копейщиков и двух меченосцев, считая меня. Моему присутствию в отряде воительница, похоже, ничуть не удивилась.
До цели было три дня пути, однако мне это время показалось одним мгновением. Когда Соня объявила свой план действий и попросила добровольца выйти на шаг вперед — ну, так уж получилось, — все отступили на шаг назад, оставив меня впереди.
— Уверен, Йохан? — спросила она. — Быть может, нужен кто-нибудь более опытный?
После этого я скорее бы откусил себе язык, чем признался в собственной неуверенности. Так что Соня вручила мне свой меч, а Бивер самолично проводил к развалинам.
— Сиди тут, — прошептал он, — и помни: от этого зависит не только твоя жизнь… Соне нужна тишина.
Конечно же весь отряд отлично видел, какие взгляды я бросал на прекрасную воительницу, когда она (как мне казалось) этого не замечала. Шуточки на эту тему так и сыпались, когда Рыжей Сони не было поблизости; я же будто не слышал этих язвительных замечаний, в другое время наверняка заставивших меня броситься на обидчика с кулаками. И Бивер выбрал тот единственный аргумент, который прошел сквозь сооруженный мною покров грез и мечтаний. Раз Соне требуется тишина, я буду тише воды и ниже травы!
Я слышал шорохи и странные, скрипящие шаги