— Да, — пискнул Сим.
— Как вообще зомби может иметь понятие об этих штуках? И который из них?
Птенец пожал крыльями.
Брианна закатила глаза, на мгновение заставив зрачки скрыться из вида. Смотрелось жутко.
— Значит, ещё и зомби надо найти. Следовало бы знать. Ну, так давайте приступим. Я хочу разобраться с делом прямо сегодня, чтобы сыграть свадьбу уже завтра. Быстрее! — Она волчком прокрутилась на каблуках и пошла к выходу из замка.
— Некоторые женщины меня просто поражают, — пробормотал Че, вместе с остальной компанией следуя за ней.
— Думаю, когда мы удалимся на покой, за моими подданными хорошо присмотрят, — согласился Повелитель Зомби. — Джастин — замечательный, справедливый человек, но огонёк в таких делах тоже не помешают, а Брианна обладает им с избытком.
Возразить Симу было нечего. Но он гадал, как бы Брианна отреагировала, обнаружив, что ей придётся ещё и хранить кольцо, от чего их с Джастином участие в миссии продлится. Значит, будет отложена и свадьба. Всем им могут понадобиться громоотводные шлемы и дождевики.
Миновав проржавевшие ворота, путники прошли по мосту с выдранными кое-где досками и, как только оказались за рвом, Брианна вложила два пальца в рот и пронзительно свистнула. Вскоре со всей округи к ним уже сбредались зомби. Это была впечатляющая пляска смерти. Некоторые зомби выглядели вполне свежими, другие пребывали в поистине удручающем состоянии. Сим знал, что разложение зависело не только от времени, прожитого после воскрешения, но и от состояния на тот момент, когда их для загробной жизни вернули. Зомби никогда не изменялись, хотя и гнили постоянно, теряя тут и там шматки плоти. Это являлось частью их магии: жить бесконечно, не принадлежа ни миру живых, ни миру мёртвых. Сим не мог представить себе худшей участи. Сам бы он предпочёл смерть.
— Ужас какой, — пробормотала Синтия себе под нос.
Брианна услышала её слова.
— С чего бы это, крылатая кобылка? Брезгуешь работать бок о бок с зомби?
— Ну…
— Зомби — тоже люди, знаешь ли. Они верно служат Ксанфу и не заслуживают клейма парий.
— О, я бы не стала думать о… — растерянно начала Синтия.
— И они совсем не полные гнилушки. Некоторые очень свежие. Ты бы даже не догадалась, что они — зомби, если б тебе не сказали. Стоит познакомиться с ними поближе, и…
— Синтия просит прощения за всё, что могло прозвучать оскорбительно, — прервал девушку Че. — Её мысли заняты предстоящей грандиозной задачей.
— Я постараюсь узнать зомби получше, — извиняющимся тоном заверила её Синтия.
— Ладно, — Брианна поставила на теме точку. На сей раз. Сим поставил мысленную галочку напротив зомби и её отношения к ним. Не стоит отзываться о них в негативном ключе. По крайней мере, в зоне слышимости Брианны.
Пока все ждали зомби, птенец отправился прогуляться. Он не стал улетать, поскольку не хотел, чтобы его обвинили в попытке сбежать от зомби. Сим просто шёл, время от времени подпрыгивая, изучая окружающую замок местность. Он интересовался всем.
При виде двух девочек, глядевших в коричневый пруд, Сим пискнул приветствие.
Они подпрыгнули.
— Не глотай нас! — закричала одна. — Мы не сделали ничего плохого.
Птенец осознал, что они неверно истолковали его намерения. Последствия одинокой прогулки; следовало взять с собой Че, который обычно переводил его речь незнакомцам и незнакомкам. Сим перестал двигаться к ним и застыл на месте, пытаясь выглядеть как можно безобидней.
— О, да это же просто птичка, — успокоившись, сказала одна из девочек. — Большая птичка.
Сим кивнул.
— И прекрасная, — добавила вторая. Сим попробовал покраснеть, но человеческое выражение эмоций ему не давалось. Мешали перья.
— Давай познакомимся, — решила первая девочка. — Мы — близняшки, нам по двенадцать лет. Меня зовут Моль, а её — Ли.
— Я Сим, — пискнул Сим.
— Мы делаем источники, — сообщила Моль.
— Но раз на раз не приходится, — добавила Ли.
— Пи?
Они рассмеялись.
— Никто с первого не понимает, даже мы сами, — призналась Моль. — Наша магия работает так: я могу сотворить источник, но не знаю, какой именно. То есть, в нём может течь вода, зелёное желе или даже касторка. — Она скорчила рожицу. Никому не нравилось масло, используемое для колёс.
— А я эти источники меняю, — пояснила Ли. — Но тоже случайным образом. То есть, могу изменить её желе на эликсир счастья или шипучку. Хотела бы я, чтобы мы умели своими талантами управлять, но мы не можем.
— Я только что создала вот этот, — сказала Моль, показывая на пруд.
— Но мы не знаем, что это, — произнесла Ли. — Мы не хотим просто оставлять его тут. Вдруг плохой? Но как определить, что в нём за жидкость?
— Видишь ли, отменить созданный источник уже не в нашей власти, — вздохнула Моль.
— Мы должны оставить их, как есть, — кивнула Ли. — Если они никому не повредят. Один пришлось бросить на Вечных полянах. Так себе лужица вышла.
— Что в ней было? — полюбопытствовал Сим.
— Её вода уменьшает твоё чувство собственной важности, — поведала Моль.
— Мы не хотели оставлять её там, — вздохнула Ли. — Но, по крайней мере, она в стороне от дороги.
Им явно требовалась помощь. Сим осторожно окунул в пруд свой клюв. И тут же получил пинок под хвост.
Ошеломлённый, он взглянул на девочек, но сёстры стояли слишком далеко. Больше никого сзади не было. Он вновь попробовал напиться, на сей раз косясь одним глазом на хвост — и снова получил пинок от невидимки.
Над головой зажглась лампочка.
— Пинучка! — пискнул он. Популярный напиток, дальний родственник шипучки и тянучки. Вкусный, хотя и дикий.
— О, спасибо тебе, — поблагодарила его Моль. Они явно начинали понимать Сима.
— Я изменю его, — решила Ли. Она сосредоточилась, и жидкость в пруду изменила оттенок с коричневого на зелёный.
Сим снова погрузил в неё клюв. Обошлось без пинков.
— Лимонад! — провозгласил он.
Девочки обменялись одинаковыми взглядами.
— Оставим его, — предложила Моль.
— Да, он никому не повредит, — согласилась Ли.
— А сейчас нам пора, — попрощалась Моль.
— Мы тебе очень благодарны, — на прощание улыбнулась Ли.
Сим кивнул и тоже попрощался с ними писком. Затем вернулся к собранию зомби.
Наконец, пришли все. Их оказалось огромное количество — самых разных видов: люди, животные, полукровки. Несколько птиц. Некоторых по виду не отличить было от живых; ни единого следа разложения.
— Внимание, друзья! — громко начала Брианна, забыв на время о своём остром язычке. — Нам нужна ваша помощь.
Рассеянные взгляды зомби обратились на неё. Гнилые глазные яблоки, мозги в разной степени распада… их внимание нельзя было назвать напряжённым, но они старались. По их поведению было видно, что Брианну в среде зомби знали и любили. Сим понятия не имел, почему девушка избрала для себя столь странную работу, но справлялась она с ней хорошо. Когда воцарилась полная тишина, Брианна кивнула Джастину.
— Нам нужно отыскать Малакучу, — сказал Джастин. — Пусть её природа вас не беспокоит. Чтобы найти этот предмет, сперва нам нужно