Зомби смущённо переглядывались. Вряд ли они понимали, о чём идёт речь.
— Надо спросить у Ксета, — предложила Брианна. — Где он? — И тут же сама ответила на свой вопрос: — Разумеется, у себя во дворце. Мы пойдём туда.
Сим знал, что Ксет был королём зомби. Дерево Джастина и Брианна из Чёрной Волны собирались занять замок зомби, чтобы служить посредниками между зомби и людьми, но правили миром зомби не они, а Ксет вместе со своей женой Зиззивой. Их дворец стоял от троп, которыми часто пользовались зомби, в стороне, поэтому свиста королевское семейство не слыхало.
Пятеро путников углубились в лес и шли, пока не приблизились к хорошо сохранившимся постройкам, напоминающим военные бараки. Деревья и кусты здесь выстроились ровными линиями: самые большие — с одного края, самые маленькие — с другого, а посредине — подстриженные ступеньчато. Всё тут пребывало в строгом военном порядке.
Брианна подошла к двери и коснулась ярко отполированной медной ручки.
— Король Ксет, — позвала она. — Королева Зиззива… можем мы с вами поговорить?
Дверь отворилась, и на пороге возникла привлекательная женщина. Нет, мгновенно понял Сим, едва острый птичий глаз уловил мелкую, но существенную разницу. Перед ними стояла очень свежая зомби без следов гниения. Должно быть, её оживили всего через несколько часов после гибели. Живое доказательство пламенной тирады Брианны. На её поясе висел меч; по всей видимости, бывшая воительница.
— Здравствуй, Брианна. Что у тебя за беда?
— Нам нужны шесть колец Ксанфа, найти которые способны только зомби, но здешний народ о них даже не слышал. Я подумала, что вы с Ксетом сможете нам помочь.
— С одним я могу тебе помочь, если тебе действительно необходимо проникнуть в тайну колец, — согласилась Зиззива.
За её спиной появился отлично сохранившийся мужчина с короной на голове. Король Ксет.
— А я помогу с другим, — пообещал он и с удивлением взглянул на жену. — Я даже не знал, что у тебя тоже есть кольцо.
— А я не знала, что оно есть у тебя, дорогой, — отозвалась она.
— Я всегда о них знал; мать поверила их тайну, ещё когда я был молод. Но ты ведь стала зомби совсем недавно.
— Достаточно давно, чтобы встретить тебя, дорогой, — она обернулась к Брианне и остальным. — Но сейчас не время. Мы должны поприветствовать наших гостей.
— Моя жена воспитывалась среди амазонок, — сообщил Ксет участникам миссии. — При жизни она была воительницей. Но маринованные огурчики и чёрствый хлеб с простоквашей научилась готовить отменно. — Он чуть заметно пришёптывал; по всей видимости, разложение успело затронуть язык.
— Нас не нужно угощать и развлекать, — быстро пропищал Сим. Он считал себя вполне терпимым по отношению к иным культурам, но существовала в Ксанфе еда, которую птенец на дух не переносил. — Нам надо как можно скорее найти кольца.
Брианна наградила его суровым взглядом. Ой, кажется, он только что нарушил данное себе обещание! — Хотя быстренько перекусить можно.
Зиззива принесла поднос с закусками, и все они попробовали по чуть-чуть. Вообще-то было довольно вкусно.
— Каждому зомби известен всего один тайник, — продолжил разговор Ксет. — И никто не знает, кому и какие именно сведения подвластны. Но я могу собрать своих подданных всего за несколько часов. Я разошлю гонцов опросить каждого из них и призвать владеющих знаниями о кольцах.
— Несколько часов! — воскликнула Брианна, которую задержка, судя по её виду, поразила в самое сердце. Но уже через мгновение девушка взяла себя в руки. — Разумеется, благодарим тебя, король Ксет. А пока вы с Зиззивой можете помочь нам с первыми двумя, верно?
— Как только закончим давать указания гонцам, — согласился король. — Завтра и начнём.
— Завтра! — Однако ей снова удалось взять эмоции под контроль. Брианна достаточно долго прообщалась с зомби, чтобы понять: торопить их бесполезно. — Конечно же. Большое спасибо.
Ксет благосклонно кивнул.
— Сейчас вызову гонцов.
Путники направились обратно в замок зомби.
— Надеюсь, нам удастся всё закончить утром, а свадьбу сыграем после полудня, — утешала себя Брианна по дороге. — Разумеется, все вы приглашены. А пока можете переночевать у нас. В замке зомби, верите вы тому или нет, очень уютно.
— Мы в этом не сомневаемся, — любезно согласился Че. Так оно и было: Сим знал, что Милли-призрак отлично заботилась о замке, и в предназначенных людям комнатах всё было чисто. Зомби в убежище не нуждались и своими просторными могилами, когда их присутствие не требовалось, были вполне довольны.
И всё же Сим предпочёл бы другую миссию, если бы ему дали время подумать. Однако, когда чёрная девушка находилась рядом, о таких вещах безопаснее было не задумываться.
Глава 3
Огненное кольцо
Король Ксет сдержал своё слово: утром к его дворцу прибыли ещё четверо зомби, готовых сопроводить их к тайникам, где лежали кольца. Брианна видела, как участники миссии уходят — каждый со своим зомби; поиск всех колец будет вестись параллельно, экономя всем время. Через пару часов работа подойдёт к концу. Значит, после обеда можно и пожениться.
Ещё девушка видела Роксану, терпеливо ожидавшую, пока Сим закончит тут свои дела. Брианна подошла к огромной птице.
— Каждый из нас должен отправиться на поиски кольца Ксанфа вместе с зомби, — сообщила она. — И Сим тоже. Не думаю, что твоё участие в этом необходимо; миссия ведь испытывает его способности. Поговори с ним, а потом отдохни. Чего-чего, а отдыха ты заслуживаешь.
Роксана кивнула, послала взгляд в круглый глаз Сима, затем опять кивнула, аккуратно развернулась, распростёрла крылья и снялась с места. Она была хорошей нянькой и знала, когда не следует перегибать палку.
— Я готова, — сказала довольная Брианна королю Ксету.
Король кивнул и зашагал по тропе. Брианна последовала за ним.
— Занятно, как всё за три года изменилось, — проговорила она. — Когда мы встретились впервые, я бежала от тебя, а теперь мы друзья.
— Да, — согласился он. Собеседники из зомби были никудышные, даже те, что пребывали в хорошей форме, как он. Несмотря на то, что мозг сохранился идеально, и речь короля искажалась лишь слегка, привычка поддерживать беседу у него так и не выработалась.
— Ты нашёл меня в Павильоне Любви, разбудил поцелуем и хотел на мне жениться. Но я не хотела иметь с зомби ничего общего. Разве это не удивительно, учитывая, что я скоро стану женой нового Повелителя Зомби?
— Да. — При необходимости Ксет мог говорить и длинными предложениями, чётко излагая свои мысли, однако редко считал это нужным.
— И как же я ошибалась, — продолжала Брианна. — Думала, что нашла свободную постель для желающих отдохнуть. Правда была на твоей стороне, ведь предполагается, что туда ложатся лишь затем, чтобы встретить принца или короля, за которого хочется выйти замуж. Ты не мог понять, почему я веду себя так дико.
— Да.
— Живые существа частенько враждебно настроены по отношению к окружающим, и